逆境のダイヤモンド少女たち

第37話 廃校の行方

　秋季大会。

　通常、全国を地区ごとに10のブロックに分けて、毎年開催され、この大会で優秀な成績を収めた高校が、翌年春の選抜高校野球大会に選出され、いわゆる「春の選抜甲子園」に出場できる。

　埼玉県では、9月頭から順次試合が開始される。

　最低でも、ここでベスト8、せめてベスト16くらいの成績を残さないと、選抜はされないのだが。

　しかも、3年生が引退した直後で、各高校ともまだ新しいチームに馴染んでいない頃だ。我が校はと言うと、春とまったく変わらないメンバーだからチャンスはある。

　そして、彼女たちはというと。

　負けていた。

　初戦、第2戦の地区予選はそれほど強豪校と当たらなかったから、勝っていたが、次の戦いで、強豪の花崎実業と当たり、しかも0-3であっさり負けてしまった。

　結果、選抜甲子園出場は夢と消える。

（緩（たる）んでるな）

　俺が懸念した通り、夏に向けて燃焼していた彼女たちの気持ちが、やはり緩んでいたのが原因だろう。

　あるいは、主将の潮崎を始め、もしかすると、甲子園＝夏の甲子園にしか興味がないのかもしれないし、廃校の事もあるから気持ちはわからなくもないが。

　だが、彼女たちは一気にやる気も目標も失ってしまった。

　再び沈むナイン。

　ところが、ある出来事がきっかけで、彼女たちは再度「燃え上がる」ことになる。

　10月。

　ある日、校長室に呼び出された俺は、秋山校長から衝撃的とも言える一言をもらうことになる。

「廃校は文部科学省が決めるものなんだが」

　と前置きした後で、

「試しに条件を出して、それを達成したら、一年延期してくれないか、とお願いしたんだ。そしたら、何とOKが出た」

　と、嬉々として語り出した。

「その条件とは何ですか？」

　次の言葉が、俺たちの運命を決定づけることになってしまう。

「合併先の秩父第一高校の男子硬式野球部。そこにウチの女子硬式野球部が試合で勝てたら、条件達成になる」

　信じられないことだった。廃校が決まっている高校に、そんな条件を出してくる文部科学省もどうかしていると思うが、そもそも男子と野球をやって勝て、とは無謀にもほどがある。

　いくら同じ野球をやっていても、小学生ならまだしも、高校生では男女差がありすぎる。

　しかも、相手の秩父第一高校は、野球を始めスポーツが盛んな高校だ。この夏の埼玉県予選でも、男子はベスト16まで勝ち進んでいる。

　残念ながら、この秋季大会では地区予選で負けていたが、その分、我が校と同じように試合をする時間があった。

「校長。いくらなんでも無謀すぎます。勝てるわけないじゃないですか？」

　俺は呆れるしかなかった。

　同時に、この校長は、やはり「食わせ者」だと思うのだった。廃校阻止のためとはいえ、悪く言えば女子硬式野球部が「ダシ」に使われているわけだ。

「そんなことないよ。勝負はやってみないとわからない。それに、負けたって、所詮は学校がなくなるだけだ。我々に失う物などない」

　強気に発言しているが、どうも一杯食わされた気がしてならなかった。

「試合は2週間後。向こうはそれでいいと言ってきたから、しっかり準備してくれ」

　半ば一方的に決められていた。

（いくらなんでも無理だ）

　さすがにこの事態は、予想していなかったし、同時に、俺としては「勝てるわけがない」と思い、完全に「負け戦」の予感しかしなかった。

　もうどうせなら、華々しく散ろう。

　来年には、どうせその秩父第一と合併するのだから。そう思っていたが。

　放課後、部室に行って、彼女たちにそのことを告げると。

「男子と試合ですか？　いいですね、燃えますよ！」

　エース兼、主将の潮崎が目を輝かせて吠え、

「男なんかに負けるかよ。やってやろうぜ！」

　ヤンキーの4番、清原が拳を突きあげていた。

「望むところですわ。わたくしたちの野球を見せてあげましょう」

「女子にだって、野球ができるって、見せるにはいい機会だよー」

「この私がいて、負けるはずがないわ。絶対勝つ！」

　それぞれ、吉竹、羽生田、笘篠までもが気合いの入った声を上げていた。

（お前ら。その気合いを秋季大会で見せろよ）

　内心、あっさり負けた先の秋季大会のことを思い出して、俺は嘆くのだった。

　だが、

「男子とですか？　私は怖いです。デッドボールなんて当たったら、死んじゃいますよ」

「私もです。野蛮な野球をやる男の人となんて、やりたくありません」

　約2名。平野と鹿取は反対していた。

　残るメンバーの辻は、

「どっちでもいいです。勝てば問題ありません」

　と、いつも通りクールな態度だったし、

「私と唯がいれば、勝てるかもですね。ただ、それにはもちろん綿密な計画が必要ですが」

　司令塔の伊東は、やはり冷静で、すでに作戦を考えているような顔つきだった。

「力でまともに戦っても勝てませんね」

　石毛は、賛成も反対もしなかったが、心配そうに声のトーンを落としていた。

　俺は、すでに試合の日程が2週間後に決まっていることを告げると、平野と鹿取は不安そうにしていたが。

「作戦を立てましょう」

　まるで主将のように、伊東が仕切って、作戦を立てることになった。

　俺も早速、その作戦対策会議に加わるが。

「お前ら。まず男子高校球児の球のスピード、知ってるか？」

　そこから議題に上げる。

「うーん。120～140キロくらいだっけ？」

　笘篠が呑気な声を上げるが。

「まあ、大体そんなところだろうが、秩父第一のエースは最速145キロを投げるそうだ」

　あらかじめ、俺が調べてきた情報を披露すると、

「145キロ！」

「速すぎて、打てねえ！」

「どうすんだよ、これ？」

　いきなり部員たちから、絶望の気持ちが籠った声が次々に上がる。

　当たり前だが、これが現実で、プロ注目の高校球児になると、最速150キロを超えてくる。

　普段、彼女たち女子野球部が打っているのは、せいぜい110キロ台。速くても120キロ台がいいところだ。

　それよりも20キロ以上も速い。

　まずは目を「速さ」に慣れさせることが重要だと思った。伊東もその辺りは同意見だったようで、

「みんな。バッティングセンターで145キロを打つ練習から始めましょう」

　と先頭を切って、早速、その日のうちに、秩父市内にあるバッティングセンターに向かうことになった。

　なお、守備に関しては、成長した彼女たちを信じていたが、それでも男子が打つ球のスピードは当然、女子のそれを大きく上回る。

　その対策もしないといけないが、まずは「打撃」からだった。