第六章 天空露天風呂を目指して 後編 リゾート天空城
ファーストコンタクト
最初にボクたちを出迎えてくれたのは、湖だった。
「うわっぷ！」
落下の衝撃を、水面が吸収する。想像以上に深い。
「シズクちゃん、こっち！」
水面から耳だけ出しているシズクちゃんを、引っ張り上げた。
「プワッ！ はあはあ。ありがとうございます」
次々と落ちてくる騎士団を避けつつ、ボクは泳ぐ。シズクちゃんを抱えて、どうにか湖から脱出する。
既に、オケアノスさんたちは陸に上がっていた。泳ぎ疲れて息を切らしている。
彼らの隣に座って、状況を確認した。
ここは、天空城の領地らしい。木々があって、巨大な湖がある。ドボドボと騎士たちが落ちてきた。全員無事のようだが。
「無事に辿り着いたようですね」
「お前さんの無茶な作戦が、うまくいった」
「第五層は、あの仕掛けだったみたいですね」
おそらく第五層の正体は、貯水タンクだろう。天空の城を伝った雨水を溜め込んで、雨や滝として塔全体に注がれる。そうして養分が育ち、魔物のエサや魔族を作り出していたのだろう。
何も分からないまま進んでいたら、最上階で水没していたところだった。
とにかく、後は天空城へ向かうのみ。
立ち上がって瞬間、信じられない光景が。湖の水面が、ゼリーのように盛り上がったのである。コンモリした水がはじけ飛び、ブラックホールのような口が広がっていく。現れたのは、空を覆い尽くすほど大きい、墨色の物体だ。騎士一〇人くらいなら、軽々と飲み込めてしまえるんじゃないか？
「おいおいおいおい！ 大ナマズだ！」
まるでイルカショーのように高く舞い上がり、大ナマズは騎士団を丸呑みしようと口を開いていた。
「あわわわわ！」
餌食になりそうな中には、オルタの姿も。
「てええええいっ！」
ボクが声をかける前に、シズクちゃんは動く。地を蹴り、大ナマズに飛びかかった。アゴに強烈な前蹴りを見舞う。さすがヴォーパルバニーだ。大ナマズを「く」の字にする。
だが、相手もナマズだ。ヌメヌメした皮膚によって、シズクちゃんのインパクトは流されてしまう。
スリップしたシズクちゃんは、水面に叩き付けられた。シャンパさんが魔法を唱えて、シズクちゃんを一瞬浮かせる。その間に体勢を整え、シズクちゃんは水に落ちる。
ナマズの標的が、シズクちゃんにシフトした。ギョロッと湖に視線を移して、湖水ごとシズクちゃんを飲み込もうとする。
「そうはいかないッス！」
さすが腐っても騎士団長だ。オルタがナマズの眉間に降り立つ。剣をナマズの眉間に突き立てた。他の騎士たちも、背中や目に剣を差し込んでいく。
「シャンパ姉さん！」
泳いで逃げるシズクちゃんを、シャンパさんが魔法で浮かせて回収した。オケアノスさんが、シズクちゃんをキャッチする。
「ナイス。じゃあ行くッスよ皆さん！ せーの！」
雷魔法を、騎士団はナマズに叩き込んだ。
剣から体内に電流を流し込まれ、ナマズは蒲焼きになった。
「やったッス！ 一丁上がりッスね！」
この剣術は、数ヶ月のレベリングで編み出した集団攻撃である。
「早くズラかろうぜ。ナマズも切り分けて食っちまおう」
「賛成ですね」
これだけ大きな湖だ。ナマズがもう一匹いてもおかしくない。
ボクたちは安全な陸地でキャンプを張る。すぐそこに建物があるのに、敷地内で野宿なんておかしいとは思った。けれど、何があるか想像できない場所で休憩を取れるほど、ボクらは豪胆ではない。慎重には慎重を重ねないと。
昼食は、さっき倒したナマズだ。ジューシーな切り身が、騎士団全員に行き渡る。それだけ、獲物は大きかった。
「これ、すごくおいしいわ。中までちゃんと火が通っていて」
ナマズの串焼きをかじって、シャンパさんが一息つく。
「ホントだ。ここの名産として売り込んでもよさそう」
惜しむらくは、タレが欲しい。塩焼きでも十分おいしいけれど。これはゴハンが進んじゃうヤツだ。生のままだったら、鍋でもよかったかも。
「ありがとうッス。シズクさんがスキを作ってくれたから、攻撃できたッス」
「いえいえ。こちらも助かりました。オルタさん、お見事でした」
シズクちゃんが、オルタと戦績をたたえ合う。
「で、あの城が」
「ああ。伝説の魔法使い・ユーゲンが住むという天空の・【雪の城塞】だ」
真っ白い壁でできた、一面が雪のように煌びやかな城こそ、ボクたちの目的地だ。
「ところでな、ちょっと気になることがあるんだ」
「奇遇ですね、オケアノスさん。ボクもですよ」
「この城、まだ生きてるな」
これだけの巨大な仕掛けである。主がいなければ、起動し続けられないはずだ。しかし、プカプカと動いている。となれば。
「城の主人は、まだ生きていることになりますね」
「冗談だといいんだがな」
ボクたちが会話していると、騎士団がざわめき出す。
「ばかな。四〇〇年以上も前の伝説だぞ」
「おとぎ話で聞いたことがあるくらいなのに」
「魔族と契約したのかしら？」
様々な憶測が、騎士団の間で飛び交う。
「落ち着け。まだ魔法使いが生きていると決まったわけじゃない！ とにかく先に進むぞ」
休憩として外で半日過ごし、探索を再開する。
どんな温泉があるのか、楽しみだ。
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