ウチの嫁が最強すぎて魔王すらワンパンなんだが

第三章 暗躍の魔王と砂漠の王女

第５２話 聖騎士の若者

ここは、ガヤ村。

白金蓮と百合華の夫妻がシャクヤを仲間に加え、ベナレスに再出発してから２日後のことである。

ハンターギルド本部からの指示を待っていたアッシュは、鎧を着た男が複数名、村に到着したという情報を聞き、トゥイグに言った。

「ようやく伝令が来たか」

「それが、ギルドの人間ではなさそうなんです」

「なに？では、誰が来たんだ？」

彼がいるのは、ギルド支部の一室。そこにガチャガチャという金属音と拍車の揺れる音を交え、鎧を着た男たちが入ってきた。

「ハンターギルドのアッシュ殿は、こちらかな？」

男の一人が言った。

「ええ。俺がアッシュですが、どちら様で？」

アッシュが答えると、男たちの中で最も尊大な態度を取っていた男が話し出した。

「これはこれは、あなたがアッシュ殿ですか。私は、ラージャグリハ騎士団で部隊長を務めている『コリウス』と申します」

コリウスと名乗った男とアッシュは握手を交わした。

「どうも、ご丁寧に。王国騎士団の方々が、なぜこんな村に？」

「実は、人を探しておりましてな。その人物を尋ね回っている最中に、こちらで魔族が出現し、それを退けたという情報を聞いてきたのです」

「はて？どういうことでしょう？魔族とその人物に関わりでも？」

「ええ。我々が探しているのは、特別なお方でして、その方は、魔族を倒せるような人物なのです」

「まさか、俗に言う”勇者”をお探しとか？」

「そこの解釈はご自由に」

「それでしたら……」

と、横から口を出そうとしたのは討伐隊で副隊長を務めたトゥイグだ。

「トゥイグ、待て」

アッシュに素早く制止され、トゥイグは慌てて口をつぐんだ。

（この騎士達は、レンとユリカを探しているに違いない。彼らは”勇者”ということか？確かにそう言われても不思議ではない。しかし、俺は本部にすら彼らのことを内密にしているのだ。全く関係ない王国騎士団に彼らの情報を渡せるはずがなかろう。だいたい、こういう権威ぶった連中が、俺は大嫌いなんだ）

そう考えるアッシュは、適当にごまかすことにした。

「モンスター討伐の依頼を受けて、やって来た我々が、魔族に遭遇したのは事実です。しかし、命辛々、やっとのことで逃げ帰ってきただけのことで、お恥ずかしい話ですが、魔族を退けたわけではないのですよ」

だが、コリウスの方は、アッシュとトゥイグとのやり取りを見て、既に疑いの目を持っていた。

「またまた。ご謙遜を。先程、村の者達に聞いて回りましたが、森のモンスターはほとんど一掃されたらしいじゃないですか。どなたかが、ご活躍なされたのでありましょうな」

「いえ。私たちは何もしておりませんよ。魔族が勝手にあの森を放棄したのでしょう」

しかし、アッシュも様々な修羅場を潜り抜けてきた猛者だ。平然と白を切る。

「なるほど。確かその前後におかしな夫婦が村にいた、という情報もありますが？」

「さぁ、私は知りませんねぇ」

「そうですか。あまり白を切られると、御身のためによろしくありませんよ？」

言い方は丁寧であるが、脅迫的な言葉にアッシュは、イラッとした。

「ほう、私の身に何か起こるとでも？」

「さて、どうでしょうねぇ」

二人が睨み合いを始めたところで、部屋にもう一人の騎士が入ってきた。他の騎士と比べて一段と若い騎士だった。

「コリウス部隊長、有力な証言者を見つけました。魔法の管理を任されているジニアというお婆さんです。そちらに行かれてはいかがでしょうか」

「おお、そうか。では、そちらに向かおう」

騎士団一行は、再びズカズカと足音を立て、部屋を出ていった。

彼らがいなくなった部屋で、アッシュは悪態をついた。

「ふんっ！気に入らん連中だ！王国の犬が！」

「本当に失礼な上司で、すみません」

悪態に対して、突如、返事が返ってきた。

気づけば、部屋にはまだ先程やってきた若い騎士が残っていたのだ。

アッシュはゾクッとした。誰もいないからこそ、悪態をついたのだ。誰かが残った気配など全く感じなかった。

「なっ！」

「失礼致します。ハンターギルドのアッシュさんですね。名のある方々のご活躍は、よく存じ上げております。ボクは、『ベイローレル』と申します」

「ベイローレル？聞いたことがあるぞ。確か、若くして『聖騎士』の称号を賜ったという王国の騎士だ」

「ご存知いただけて光栄です」

「貴公が、あのベイローレル殿か」

「はい」

二人は握手を交わした。

『ベイローレル』と名乗った若者は、白銀の鎧を身に纏い、眉目秀麗、金髪碧眼の美男子であった。

礼儀正しく、立ち居振る舞いも気品に満ちている。若々しい顔立ちながらも堂々としたその風格には、あらゆる女性を虜にしそうな輝きがあった。

事実、ギルド支部に来るまでの間も、彼とすれ違った村の女性たちは、一人も漏れなく、振り返って二度見した。既に彼の噂で小さな村は大騒ぎになっていたのだ。

「失礼だが、貴公はおいくつで？」

「１８です」

「本当に若い」

「ええ。ですから、ボクのことは、気兼ねなく年下としてお扱いください」

「して、貴公のご用件は？」

「はい。少々アッシュさんにお伺い致したく、ボクだけ残りました。この度は、魔族絡みのハンティングを終えられたそうで、無事のご帰還、お慶び申し上げます」

「ありがとう」

「さて、そこで皆様、魔族の存在をご確認されたそうですが、実際に目撃されたのでしょうか？」

アッシュは内心ギクリとした。最も痛いところを突かれたからだ。

「いや、俺は実際に見ていない。しかし、モンスターが統率されるような動きをしていた以上、魔族の存在は明らかだ」

「そうですか。目撃された方は一人もおられなかったのですか？」

「そうだな。一人もいない」

「では、アッシュさんともあろう方が、推測だけで魔族の存在をご報告なさったのでしょうか？」

アッシュは面食らった。

口ぶりや態度こそ、丁寧で腰が低いが、話す内容は的を射ており、しかも言い方がえげつない。こちらを立てるように話しながらも、逆に失礼極まりない言い回しだ。

何より、このベイローレルという若者の、終始、自信に満ちた笑顔が、妙に傲岸不遜に感じられるのだ。

「……何が言いたいのかな？」

「いえ、ただ、レベル２０台で構成された討伐隊だったとお聞きしましたので、さぞやご苦労なさったことだろうと思いまして。もしも魔族が絡んでいたのなら、そんな構成では全滅していてもおかしくなかったでしょうから」

「そこは……運が良かったと思っているよ」

「そうですね。たまたま運良く、魔族を退治できるような御仁が通りかかった、なんてことがない限り、逃げ切るのは困難だったことでしょうね」

「……何か疑っておいでのようだが、もしも貴公が言うように、そのような人物がいたとして、俺がそれを隠す理由は無いとは思わないか？」

「いえいえ。とんでもない。ボクとしたことが、推測で勝手なことを申し上げてしまいました。先程のことは、ただの独り言だとお考えください。失礼致しました」

「用件はそれだけかね？」

「はい。お話を伺えて、大変参考になりました。またどこかでお会いしましたら、お手ほどきの程、よろしくお願い致します」

「ああ。またどこかで」

最後まで笑顔を崩さない自信満々の若者、ベイローレルは部屋を出て行った。

「言葉遣いは丁寧ですが、どうにも、いけ好かない青年でしたね」

トゥイグが率直な感想を漏らした。

「トゥイグよ。お前とは、いつもこういうところで気が合うな」

アッシュは苦笑した。

「ところで隊長、彼らもそうですが、今日は他にも珍客が来ているそうですよ」

「他にも？」

「ええ。なんでも、前に話していた”女剣侠”がこの村に到着したそうです。噂に違わぬ美人だそうで」

「ほう。それは一度お目にかかりたいものだな」

さて、アッシュの部屋を辞した、若き”聖騎士”ベイローレル。

彼がギルド支部の１階入り口付近まで来ると、耳慣れた声で呼び止められた。

「おおい！”ベイ坊”じゃないか！」

そう呼ばれたベイローレルは、これまで崩すことのなかった笑顔を一瞬だが引きつらせた。誰にもその表情が見えていないことを確認した上で。

「ローズさん、お久しぶりですね。まさかこんなところでお会いできるとは。相変わらずお美しい」

満面の笑顔で振り返り、挨拶をするベイローレル。

その相手は、あの”女剣侠”だ。薄い生地でできた、フード付きのローブで身を包み、露出の多い服装と赤い髪を隠していた。

「またそうやって心にも無い世辞を言う。あたしには普通にしろって昔、言ったろ」

「そんなことありませんよ。いつもお綺麗じゃないですか」

「……ところで”ベイ坊”、お前ここで何をやってるんだ？」

「ローズさん、その呼び方はやめてくださいよ。ボクは今、騎士なんですから」

「ああ、聞いてるよ。なんでも”聖騎士”の称号をもらったんだってな。そんなものを手に入れて、何がいいのか知らないが、おめでとう」

「ありがとうございます。ボクは王国の任務中なので、機密事項につき、何も言えません」

「相変わらず、つまらない男だな」

「ローズさんこそ、こんな村で何をやっているんですか？」

「ん？あたしは、護衛の仕事が終わったところで、ここでしばらく休憩中さ。さっき、道中で仕留めたブラック・サーペントの首を運び込んでもらったんだ」

「へぇ、ブラック・サーペントは貴重な素材の宝庫ですから、いいお金になるでしょうね」

「おっ、あいつら戻ってきたか」

ローズに合流したのは、荷物運びを請け負ったエルムたちだ。彼らは服装が綺麗になっている。

「お前たち、その服はどうしたんだ？」

「へい。レンの旦那に言われやしたので、新調しやした。商売をするなら、身だしなみから整えろと」

「それは、いい心掛けだが、まだ報酬も渡していないのにどうやって？」

「旦那から、お金を預かっておりやしたんで、金貨１枚ほど」

「き、金貨１枚！？お前たちのためにか！？」

「へい」

（なんなんだ、あの男は？確かにあたしは”面倒を見ろ”と言ったが、実は軽い気持ちだった。まさか、ここまで本気で、こんなヤツらを立ち直らせようとしているのか）

「お前たちのことだ。どうせ、それで酒を飲んだりするんじゃないのか？」

「そんな、滅相もねえ！このお金は旦那のものですので、大切に使わないと罰が当たりやす。それに管理係のオリーブが細けえもんで、どっちにしても自由に使えねえんですよ」

「お金の管理は、俺の仕事です……」

エルムの言葉に、オリーブが小さな声で応じた。

彼らを態度を見て、ローズは愕然とした。

（あんな、ろくでもない連中だったはずなのに、たった一晩でここまで手なずけたというのか、あの男は？）

「なるほど。お前たちが真面目に働こうとしているのは、よくわかった。では、残り６体分の首の運搬も正式に依頼しよう。お前たちの取り分は１割だ。頼めるか」

「へい。喜んで」

男たちとローズのやり取りを不思議そうに見ていたベイローレルが、ここで口を開いた。

「残り６体？ローズさん、ブラック・サーペントを７体も倒したんですか？」

「ああ、まぁな」

「お一人で？」

「いや、その時は、頼れる仲間もいたんでな。さすがにあたし一人では荷が重い相手だった」

「それは、一組の夫婦ではないですか？」

「ん？ああ、そうだが……」

「その方々とはもう分かれたんですね？どちらに向かわれましたか？」

矢継ぎ早に質問してくるベイローレルの様子にローズは警戒心を持った。

「……あたしの仲間のことだ。おいそれと教えるわけにはいかないな。お前の任務も秘密じゃないか」

「お願いします。かわいい後輩の頼みだと思って」

「あはははは。かわいくない後輩なら、今ここにいるが、かわいい後輩なんて知らないな」

「……仕方ないですね。しかし、有力な情報を得られました。ありがとうございます。ベナレスからこの村に来たローズさんが、分かれたということは、十中八九、その方々はベナレスに向かわれたということでしょう」

「お前っ」

「それでは、ボクも仕事がありますので、これで失礼致します。皆様の旅のご無事をお祈り申し上げます」

「ああ……ありがとう」

最後まで自信満々で笑顔を絶やさないベイローレルを見て、ローズは思った。

（相変わらず、小生意気で鼻につくヤツだな。騎士と魔導師という違いはあるものの、礼儀正しくて、頭が切れる、という点で、あの男と似ていると思っていたが、やはり好感度が全く逆だ。それにしても、あの夫婦を追っているようだが、いったい何の用だ？）

ふと、そこで思い当たることができ、ローズはもう一度、ベイローレルを呼び止めた。

「そうだ、ベイ坊！お前は、この世に女性の”勇者”が現れたら、どうするんだ？」

「は？女性の”勇者”……ですか？」

唐突な質問にベイローレルは立ち止まり、しばらく黙り込んだ。そして、笑顔で答える。

「やだなぁ。今のボクは、あなたを超えてレベル４７にまで登りつめたんですよ。ボクを超える女性なんて、この世に存在するはずがありませんよ」

「そうか……」

予想通りの答えが返ってきて、ローズは呆れた。

「全ての女性を守るのが、ボクの使命です。ボクが女性に守られるようなことは、起こりませんよ」

（まったく……こんな男に守ってもらいたいとは夢にも思わんな。昔は弟みたいにかわいがってやったもんだが……）

「お前、今年で１８だったか？」

「ええ。そうですよ」

（あの男の方が、年下でレベルも低いのか。いったいどういう違いなんだろうか。あたしより若いくせに、あの男から感じる包容力と安心感は何だったのだろう……）

「……それだけですか？ローズさん？」

「ああ、それだけだ。まぁ、頑張ってくれ。ベイ坊！」

「次に会う時は、その呼び方を改めていただきますよ。それでは」

ベイローレルは去っていた。

隣でずっと黙ったままだったダチュラは、彼がいなくなったのを確認してから口を開いた。

「ローズさん、なんですか、あのカッコいい人は……」

「ん？ベイローレルっていうクソガキさ。”聖騎士”なんて呼ばれて得意になっているんだ。ダチュラ、ああいう男はやめといた方がいいぞ」

「そうですか？すごくいい人そうでしたけど」

「最初は、みんなそう言うのさ」

ギルド支部の外に出たベイローレルは、外出していた部隊長コリウスと合流した。

「ベイローレル殿、情報を手に入れたぞ。ジニアという婆さんが”大賢者”を名乗る男と何度も話をしていた。『レン』という男で、『ユリカ』という奥方を伴って旅をしていたという。また、その二人を宿泊させていたのは、村のギルド支部長バーリー殿だった。二人は、不思議な言動と奇抜な格好をしていたそうだ。既にベナレスに向けて出発したとのことだから、我々と入れ違いになったな」

「ええ。ボクが入手した情報もその二人のものだと思います。ブラック・サーペントを７体も撃破するのに、一役買っていたそうですから、おそらくその男性が”勇者”で間違いないでしょう」

「うむ。これも貴殿が進言してくれたお陰だ。魔族が絡んだ事件のわりに被害が少なすぎる、とな。この村に来てよかった。では、急ぎ、ベナレスに戻ろう」

「ボクは別の任もありますので、ここに残ります」

「そうか。貴殿は聖峰グリドラクータの調査も指示されていたな。あそこにはドラゴンがいるという。くれぐれも気をつけてくれ」

「大丈夫です。ボクの手に掛かれば、ドラゴンなど相手ではありません」

「さすが、”聖騎士”殿。頼もしい限りだ。では、我々は先を急ぐこととする。王都でまた会おう」

コリウス率いる数名の騎士たちは馬に乗り、ベナレスへ向かう街道を急いだ。