境林のマレビトさん

第1話 シュテリーゼ王国の貴賓

「あら……どこかしら、ここは」

　ルチーアの視界に入ったのは、辺り一面を覆う緑色。その場で振り返れば赤く塗った木を組み合わせた謎の構造物と、木で出来ているらしい平屋の建物が一棟たたずんでいる。ルチーアと護衛騎士のフィオルスは、母国シュテリーゼ王国を遠く離れた「惑いの森」にいたはずだが……。

　どうにもおかしい。惑いの森は魔物たちの魔力のせいで紫色の木々がうっそうと茂り、空を覆い隠してしまって昼間でも暗い場所だ。けれどこの森は生き生きと鮮やかな緑色で、木々の隙間から差し込むこもれびが辺りを明るく照らしている。

　ルチーアはこの気持ちの良い場所にすっかり肩の力を抜いていたが、フィオルスはむしろ警戒心を高めていた。

　だって、どういう理由かルチーアの護衛が自分以外周囲に見当たらない。自分以外に護衛がいないのなら、ルチーアは自分が守り切らねば。

　その時、木の葉を踏み分けてこちらに近寄ってくる足音がひとつ。フィオルスがすぐに剣に手をかける。

「姫様、お下がり下さい！」

　警戒し殺気を放つフィオルスにも構わず、足音はどんどんとルチーア達の方へ近づいてくる。やがて姿を現したのは、ひとりの少年だった。

「……ん？」

　彼は用心する様子もなく、ふたりを見て首を傾げる。少年はすね丈の紺色のズボンを履き、前合わせの上着を身に着けていた。どうにも見たことのない雰囲気の服装だ。

　……獲物も持たず、そこまで腕が立ちそうな少年ではない。フィオルスは問いかける。

「貴様、ここが惑いの森と知ってのことか」

「は？」

「ここは魔物も多く住まう土地。貴様のような丸腰の子どもがこんな場所にいては命を失うぞ」

「いや、違うし」

「……何だと？」

「ここはあんたらの知る“惑いのなんたら”じゃなくて、“境林”って場所。なるほど、今回のマレビトはあんたらだな？　とりあえずここに魔物とかいうのはいねーから。

　こっち着いて来い。説明と、一週間の宿を案内してやるよ」

　少年は手をひらひらと振ると、くるりと背を向けて山を下り出した。