東雲とばりは諦める

Case ■-12.Run!!!

　スタートラインに、俺と昴（すばる）が並ぶ。

　ゴールである百メートル先には、夕月（ゆづき）の姿。手には白い旗が握られている。全員、制服のまま。グラウンドに制服でいるのは、なんだか不思議な感覚だった。

「星宮（ほしみや）が旗を振り上げたらスタートだ」

「わかった」

「それと、勝負は一回。いいよな？」

「ああ」

　昴のルール説明に、俺は頷く。

「言っとくけど、手は抜くなよ」

「わかってるよ」

　いくら勝ち目のない勝負とわかっていても、手を抜くわけにはいかない。それは、真剣に部長への想いを抱いている昴への、侮辱（ぶじょく）となる。

「いつでもオッケーだぞー」

　夕月の方に向かって、昴が手を振って返す。それから、俺たちはスタートの姿勢をとる。その姿を確認した夕月が、旗を足元まで下げるのが見えた。

　あと一分と経たないうちに、勝負は決まる。揺れていた俺の心を、決心させてくれる。諦めさせてくれる。そう思うと、鼓動は早鐘を打ち、舌はみるみるうちに乾いていった。

　いや、難しく考える必要なんかなにもない。陸上部の昴相手の勝負なんだ。やる前から結果は決している。俺はただ、全力で走ればいいだけ。

　一つひとつ、頭の中を整理する。

　身体を包む空気が、ゆっくりと流れていく。

　時間が引き延ばされてしまったかのような錯覚。

　そして。

　旗が――振りあがった。

　同時に、走り出す。地面を勢いよく蹴る音が聞こえる。無論、隣を見ている余裕などあるはずもない。

　が、すぐに昴の身体が視界に映る。それはつまり、いきなり身体一つ分の差を開けられたということだ。

　離されまいと、必死に地面を蹴り、足を前に出す。だが、その差は一向に縮まらない。

『生きることは、諦めることの連続よ』

　ずっと前に聞いた部長の言葉が、蘇（よみがえ）る。あの時は否定したけど、今ならその言葉の意味が、真意が、わかるかもしれない。

　これは俺への罰だ。

　調子よく、なにも考えずに、部長のことを考えずに、諦めるのはよくないと言い続けてきた、俺への。

　だったら、甘んじて受け入れるしかない。

　――諦めるしか、ない。

「バカヤロ――――――――――ッ！」

　目が覚めるような声で、思考はかき消された。顔を上げる。そこで俺は、自分がうつむきながら走っていることに気がついた。

「諦めないんじゃなかったのかよ！」

　力の限り叫ぶ夕月の姿が、目に映る。胸をぎゅっと抱きしめ、想いを吐き出している。

　そしてもう一度、彼女は叫んだ。

「そんなハルが私は……好きなんだ――――――っ！」

　瞬間、あふれ出してくる。

　東雲（しののめ）とばりのいろんな表情が。

　話した言葉が。過ごした時間が。

　俺は。

　俺は……。

　やっぱり……諦めきれない！

　走る。走る。走る。地面を蹴って。腕を大きく振って。筋肉の限界なんてとうに迎えているはずなのに、そんなのは知るかと神経を通じて命令を下す。走れ。追いつけ。走れ。追いつけ。

　俺が土壇場で息を吹き返して追い上げてきたことに焦ったのか、昴との差は徐々に縮まっていく。

　だが同時に、ゴールまでの距離もあとわずか。追いつくのが先か。昴にゴールされてしまうのが先か。

　ゴールまで……あと五メートル……一メートル、五十センチ……。

　あと少し。あと少しなんだ。

　諦められない。諦めたくない。

　念じるように、頭の中はその気持ちでいっぱいになる。目の前がチカチカ光る。

　そして視界から昴の身体が消えた瞬間。

　俺は、ゴールラインを越えた。