【自由ノ地平線】 Oath of Promise

第38話「冥王権勢」

　行きは歩道を10分ぐらいと屋上を3分だった道のりも､帰りはゆっくりと行ったら25分ほどかかった｡

その頃にはイアさんも辛うじて立てるようにはなっていた｡

暗い路地裏に佇む黒いモヤモヤ｡

それがこの世界からあの世界への帰還ルート｡

「これで任務は終了｡せっかくの別世界だから楽しんで欲しい気もするけど､それはまた別の機会だ」

「はい｡でも私､何も出来ませんでしたが…」

「いや､イアさんは最後にボタンを押しただろう？あれで任務は達成したんだ｡やれる事はやったさ」

「そうそう､結果的にイアさんも交えて行った事だから､する事はした｡別にしてないからって優劣もないよ」

　話を聞いていた夜冬（よると）も口を挟む｡

そう､結果的にイアさんに押すように促したのは夜冬だ｡

イアさんが『何もしなかった』と言う事も予想していたのかもしれない｡

出会った時の出来事で二人の仲は心配だったが､夜冬なりの贖罪なのだろう｡

「夜冬の言う通りだ｡別に俺達の中で活躍を競い合ってるわけじゃない｡人にはできる事とできない事がある｡イアさんはまだやれる事が少ないだけだ」

「………そうですね｡もっと活躍出来るように今後も頑張ります！」

　この前向きな姿勢が､イアさんの強みだ｡

罪の炎も魔術も使えるようになろうとしている時点で､いつかは活躍出来る場面がある｡

　美雪と似たような雰囲気もあって､微笑ましい｡

「ははは！でも帰ったら､一応安静にしとくんだぞ？イアさん」

「あはは…ご迷惑お掛けしました……」

　暁月の動きは俺らでもビビる｡

そりゃ､腰も抜かす｡

とりあえず､帰ったら美雪にイアさんに湿布でも貼るように伝えよう｡

そう考えながら､俺はモヤモヤに1番に入って行った｡

出た先に目に映るのは､木々の間から見える家の姿｡

　のはずだった………｡

「なんだ､これは………？」

　出た先の景色は緑どころか､白以外の色が何一つない｡

この場所には見覚えは無い｡

でも何かしらの建物の中である可能性がある｡

　神殿を連想させるような装飾された荘厳な柱､柱と柱を繋ぐ装飾付きのアーチ､タイル張りの床､高い天井｡

神秘的だ､眺めていたい気持ちになる｡

だが､今はそういう話ではない｡

「あれ？」

「ここは…？」

「光､これは何が起きてる？」

「俺にも分からん｡でも……」

　嫌な予感しかしない……｡

でも､なんで､ピンと来ないんだ……｡

モヤでも掛かったみたいに､ハッキリしない……｡

「とりあえず､探索しよう｡光」

　夜冬の言う通りだ｡

分からないなら､いつも通り探索して､情報を集めればいい｡

帰路さえあれば､それくらいの余裕はある｡

「あぁ､そうだ………な………」

「お？どうした………」

　振り返った時に､背筋がゾッとした｡

いつもの黒いモヤモヤが消えている｡

あれが消えたということは､他の世界との繋がりが消えるということだ｡

「………暁月､壁を切ってくれ」

「うん｡分かった」

暁月の刀袋からは､黒い鞘に納められた刀｡

あの刀は俺達の中で最も斬れ味のある刀だ｡

刃こぼれはしない､折れもしない､あらゆるものを一刀両断､魔術さえも断ち切る刀｡

黒い刀身､黒い柄､今の空間においては際立つ異質な物体｡

「行くよ…！」

　三角状に無敵の刀は振るわれ､壁に穴が空くはずだった｡

「え！？」

「馬鹿な！？」

　その斬撃は一撃で終わった｡

いや､一撃で止めたのだ｡

壁が異常なほど硬いのか､刃を通さない｡

壁に沿うように刃先が流れただけだった｡

　そして､壁に傷すら付いていない｡

あの刀ですら斬れないとは､驚きを隠せない｡

「………参ったな｡脱出する手段が一つ減ったか…」

「ごめん､光｡斬れなかったよ…」

「別に気にしなくていい｡その刀でこの壁を切れないのは予想外だった」

　となると､大人しくこの空間を探索するに限るが……｡

　ただ､ここは迷路のように入り組んでるわけでもなく､ただ1つの大きな直方体の空間でしかない｡

右を見ても､左を見ても､後ろを見ても､しっかり先には壁がある｡

「ねぇ､光…」

　ふと､暁月に声を掛けられた｡

「なん────！」

　それと同時に正面からの衝撃波で､俺達は後ろへ吹き飛ばされた｡

壁の硬さもさることながら､これも予想外だった｡

空中で体勢を前傾にし､無理やり着地する｡

10mは飛んだか……｡

　まるで透明な壁を突然押し付けられたような感じで､衝撃波はやって来た｡

大したダメージも無い｡視界の端に写る夜冬も無事だ｡

　しかし､着地が出来なければもう少し飛んで､地面に落ちて………

待て｡イアさんは､無事か？

想定された衝撃波では無い｡

並の人間じゃ､普通に地面に叩き付けられる｡

俺は後ろを振り返り､視界に3人の人物を写した｡

どうやらイアさんは暁月が助けたらしく､暁月の腕の中に抱えられている為､無事のようだ｡

　だが､もう1人はフードを被った黒いコートの男｡

顔は見にくいが､体格的には男だ｡

暁月は腕にイアさんを抱えながら､刀の切っ先を黒いコートの男に向けていた｡

「貴方は誰ですか……？」

「───」

　暁月は男に問うが､男は答えない｡

　そして､その容姿の怪しさも､この状況も､その男が元凶としか思えなかった｡

俺は素早く刀袋を投げ捨て､刀を抜く｡

　だが､やけにその姿に既視感があった｡

加えて､本来持ち得るはずの敵対心は､すっぽ抜けたようにここには無い｡

曖昧なまま､男に対峙した｡

「お前がこの空間に誘い寄せたのか？」

「───」

　男は答えない｡

すると､一瞬で｡

男と暁月は入れ替わった｡

男の腕にはイアさんが居た｡

　そして､それに反応する事も許されず､次の一瞬が訪れた｡

男とイアさんが居た場所には､夜冬が現れたのだ｡

「ッ───！」

　反射的に夜冬の居た方向を見た｡

そこに、男は立っていた｡

純白の空間に佇む黒い塊､その手にはイアさんが抱えられている｡

「離してください……！」

　イアさんは身動ぎして､逃げようとするが､中々抜け出せない｡

そのイアさんの声に暁月と夜冬も反応して､俺を含め2人は男と対峙する｡

「目的はなんだ？」

「イアさんを離せ！」

「───」

　相変わらず､男に反応は無い｡

　しかし､男は手中にあるイアさんを眺めると､何かを呟いた｡

それは聞き取れないが､イアさんには聞こえたようだ｡

聞こえた困惑するイアさんの声｡

男はイアさんを腕から離すと､暁月の方へ突き出した｡

「イアさん！」

　駆け寄る暁月｡

なぜ離した……？

目的はなんだ……？

ただ､悪寒がした｡

イアさんと暁月はみるみると距離を縮める｡

俺は反射的に叫んだ｡

「二人とも､そこで止まれえぇぇ！！」

「え──ッ────！」

「───え？」

　──ドン！！

男に殴り飛ばされ､吹き飛ぶ暁月｡

イアさんが居た位置には男が立っていた｡

奴の能力は､人と人を入れ替える｡

イアさんを離して､自分の射程距離を伸ばしたんだ｡

　加えて､暁月の要求を呑んで離したことで､暁月の方も気が緩んでいた｡

入れ替わりに予備動作は無い｡

無動作で瞬時に入れ替わる｡

厄介な能力だと言うのに､不思議と落ち着いていた｡

「このッ──！」

　夜冬が男に殴り掛かる｡

男に難なく避けられるが､体が貧弱とはいえ､夜冬は素人ではない｡

その勢いのまま反転し､低い位置から殴り掛かる｡

　しかし､視界から外したのがまずかった｡

反転し振り返ると同時に､場所を入れ替えたのだ｡

夜冬は当然見失う｡

拳は空振るが､変に止めるよりはマシだ｡

流れで防御に移ろうとする夜冬は､突如吹き飛ばされた｡

「いっ───！」

　壁に激突する夜冬｡

男は何もしていない｡

異様な吹っ飛び方に加えて､勢いも半端ではなかった｡

俺達が最初に受けた衝撃波､あれもアイツの力かもしれない｡

───待て｡

───正気か､俺は？

何故こんなにも､落ち着いて傍観しているんだ？

何を悠長に考察しているんだ？

　夜冬は今の攻撃で動けない｡

パワードスーツで防御面を補っている夜冬には､生身への攻撃は一番受けてはいけないものだ｡

　暁月は──起き上がっている｡

味方の攻撃に合わせて､体を動かせ｡

暁月は疾走する､間合いを一瞬で詰める｡

─動かせ｡

黒い塊に向けて､黒い影が黒い刀を一閃する｡

──動かせ｡

刀は扇のような残像を残すが､当たっていない｡

───動かせ｡

男は追撃に転じる暁月の動きを封じ込め､一蹴した｡

─────動け……！！！

　重い､重い打撲音｡

それは痛みのイメージすら出来ないような､まず痛みがあっていいのか､それは打撲音を発しただけ凄いのか、それは並の人間なら､内臓（なかみ）をブチまけて､身体も繋がっていないだろう｡

暁月は無残に転がり倒れ伏す｡

──────何故､動かない？

　しかし､流石と言うべきか､恐ろしいと言うべきか｡

飛び上がって､体勢を戻した｡

吐血はしていない｡

けれども､あの蹴りを食らって無傷な方がおかしい｡

絶対に何処かやられているに決まっている｡

──────男は視線をコチラに向けた｡

「…何も言わないなら､意地でも何か吐いてもらうぞ」

　苦し紛れに出たセリフ｡

情けない｡

身の危険を感じて､今になって身体が────｡

───フードから覗く､海のような青い瞳｡

………死ぬ｡

…………確実に全員死ぬ｡

分かるさ､手に取るように｡

まるで習慣のごとく､身に染み付くくらい｡

あの男には勝てない｡

そのフードの下にあの青い瞳｡

眠っていた意識が呼び覚ます｡

　そして､それを男は感じ取ったのか｡

被っていたフードを取った｡

瞬間､目は冴え､脳は覚醒する｡

そのくせ､周りは見えず､あの男だけが鮮明に映る｡

相手の名前､顔､能力､思い出､様々な事が思い出される｡

その前に居るのは､暁月夜桜という少年の父親｡

「吐かせなくても､そんなもの──」

　──暁月 輝（ひかる）｡

それが男の名前だ｡

「見れば分かるだろう──？」

　ノーネームの元メンバー｡

《憤怒の罪》と《粛清の罪》の所有者｡

《極罪》にも至っている｡

ルナさんに匹敵する強さを持った男｡

奴の強さはこう､称された｡

《冥王》……と｡