六色の竜王が作った世界の端っこで

第48話 『海の女王号』

「……と、言うわけで。これがアンタたちに乗ってもらう船よ！」

　港町。多くの船が停泊する港に、一際大きな帆船が入港している。マストは三本、白い帆はきちんと畳まれ、マストの先端にはこの船がグラナート船籍であることを表す赤い旗が据え付けられている。

　その帆船を指差して、何故だかネリネが胸を張った。

『海の女王号』。船の脇に打ち付けられた銘板の文字と女王らしき横顔が、その船の名を表していた。

「……！」

「おーおー！　でっけーな！」

　マストを三本も持つ大きな船を目の前にして、興奮に飲まれて押し黙るレーキと、はしゃぐウィルの対照的な二人は並んで立っている。

「はあ……結局このメンバー？　レーキはあたしが誘ったから当たり前として……なんでアンタがここにいるのよ！」

　溜め息をついたネリネが鋭く指摘する先には、のほほんと笑うウィルの姿があった。

「ンあ？　オレか？　オレはこの船を護衛してグラナートに行くんだよ。元々グラナートに行く旅の途中だしな。丁度良かったんだ」

「あ、そう！　そりゃ、ずいぶん清々するわね！」

　毒づいたネリネはふんっと唇を尖らせる。

「ん？　あんたらもグラナートに行くんじゃないのか？」

「行かない。あたしたちはヴァローナ最後の港で降りるの」

「そこまでの契約なんだ」

「はー。それじゃあ、あんたらとはもうじきお別れか。寂しくなるぜ」

　そういって笑ったウィルの表情は、いつもより確かに寂しげに見えた。

「こちらは船長さん。船主さんからこの船を任されてる人よ」

「よお。よろしくたの……」

　埠頭で、荷物の積み込み作業を監督していた船長に、ネリネは声を掛けた。船長と呼ばれた男は振り返り、気さくに手を挙げかけて言葉を飲んだ。

　船長は、筋骨隆々な体格の良い鳥人（ちようじん）で、年の頃は三十半ば、立派な焦げ茶色の羽を背に持っていた。

　船長の鋭い視線が、ネリネのすぐ後ろに居たレーキに注がれる。

「……よろしく、お願いします」

　レーキは丁寧に頭を下げた。鳥人と面と向かって話すのは、今でも緊張する。手酷く拒絶されてしまったら、自分にはどうして良いのか解らない。

「……ああ。よろしく頼むぜ。お前さんは護衛か？」

　船長は驚きから自分を取り戻したようで、口から顎にかけて生やした髭を撫でると、真っ直ぐにレーキの隻眼を見つめてくる。船長の視線は重く鋭く、レーキは自分の心底までを見透かされているように感じた。

「いいえ、料理人です」

「そうか。グラナートの料理は作れるか？」

「はい。あまり高級な料理は知りませんが、家庭料理なら」

　レーキの返答に、船長は我が意を得たりとばかりに破顔する。

「それでいい。船員どもは故郷の味に飢えてやがるからなあ。家庭料理、歓迎するぜ」

　船長は右手を差し出す。レーキはその手を握り返した。船長の手のひらは力強く、大きくて、暖かかった。

「あ、と。お前さんは……ネリネちゃんだろ？　話は船主から聞いてるぜ。ネリネちゃんが推薦したのがお前さんか。お前さん、名は？」

「レーキです」

「そっちの色男は？」

「オレはウィリディス。ウィルでいいぜ！」

　ネリネとウィル、二人とも挨拶を交わして、船長は三人をそれぞれの持ち場に案内する。ネリネとウィルは護衛として甲板（かんぱん）に残り、レーキは厨房へ。

　厨房は火を扱う都合上、耐火煉瓦（れんが）で覆われている。かなりの重さがあるので、バラストと共に船底に設置されていた。

　厨房に向かう、薄暗い船内の狭い通路を船長は先立って歩きながら、レーキに声を掛けた。

「……なあ、お前さん、歳はいくつだ？」

「……あ、その、俺は二十一です」

　唐突な船長の問いにレーキは足を止めて、慌てて答えた。船長はレーキを振り返って、腕を組む。

「そうか……お前さんは運がいい。鳥人にとって、『黒』は忌（い）み色だ。それはお前さんも解るな？」

「……はい」

　その事は嫌と言うほど思い知っている。レーキは身を固くして、船長の言葉を待った。

「黒い羽を待った鳥人が長く生きることは珍しい。幼い頃に捨てられたり、存在を隠されて虐待されたりするからだ」

「……はい。俺も、捨て子です」

　レーキの告白に、長身の船長はレーキを見下ろして、表情を曇らせる。

「……そうか。お前さんは良く生き残ったな。……船員どもの中には鳥人も多い。お前さんに対して失礼な態度を取る者もいるかもしれねえ。そんな時はワシの名前を出せ。ワシはカナフ。お前さんがこの船に乗っている間、お前さんを庇護するぜ」

「……え……？　あ、その……有り難うございます……！」

　船長の突然の申し出に、レーキは面食らう。

　鳥人である船長にとって、黒い羽は忌むべき色のはずなのに。レーキは恐る恐る「でも、どうして？」と船長に訊ねた。

「海で生きる者にとっては『黒』は尊い色なんだ。水の王の色だからな。海で生きる者は火の王を敬愛しつつも怖（おそ）れ、水の王を慕いつつも畏（おそ）れる。ワシは鳥人だが海に生きる者だぜ。それに……」

　そこまで言って、船長はどこか悲しげに言葉を切った。

「……ワシの弟もお前さんと同じ黒羽だった。赤ん坊の頃に捨てられたんだ。……生きていれば、お前さんとそう変わらない歳だろうぜ」

「……！」

　そんな偶然が有るだろうか。兄弟。そんな存在がいるかもしれないと、レーキは今まで考えて見たこともなかった。

　驚愕に見開いた隻眼を、じっと船長に向ける。船長は笑って顎髭（あごひげ）を撫でた。

「まあ、お前さんと違って、弟は髪も眼も真っ黒だったがな」

「……あ、そ、その……そう、ですか……」

　一瞬、期待してしまった。この男が自分の兄だったとしたら、そんな風に考えてしまった。それを見ぬいたように、船長はレーキの頭をくしゃりと撫でてくれた。

「この先が厨房だぜ。頑張れよ、青年」

「……はい。頑張ります！」

　船長の指し示した扉には、『厨房』とかかれたプレートが取り付けられていた。レーキは船長に一礼して、その扉を開ける。

「……あの……すみませ……」

「……遅い！　グズグズすんな！」

「アイアイ、サー！」

　扉を開けて一番に聞こえてきたのは、威勢のいい男の声とそれに答える二人の男女の声だった。その声に混じって、野菜を刻む音、沸騰する鍋の音、什器（じゆうき）がふれあう音、様々な音がいっぺんにレーキの耳に襲いかかる。その大きさに、レーキの声はかき消されてしまう。

「あー違う違う違う！　その芋は角切り！　そっちのカロート（ニンジン）も同じ大きさで！　それにしても船長おそいわネ！　新人連れてくるって言ってたけど、どうなったのかしら！」

　厨房の音にかき消されないよう、矢継ぎ早に大声で部下らしき人々に指示しているこの男が、恐らく厨房の責任者なのであろう。彼は船長と同じくらいの年頃で、濃いブラウンの髪を白い布で覆って、同じく白いエプロンを腰に巻いていた。料理人らしく、髭はていねいに剃り上げている。

「……よお。ルーク、新人連れてきたぜ！」

　レーキを厨房に押し込むようにして、船長は責任者らしき男に声を掛ける。

　ルークと呼ばれた男はくるりと振り返って船長の姿を認めると、満面の笑みを浮かべた。

「あらあら～船長！　いつも言ってるでしョ！　ルークって呼ば・な・い・で。ルーちゃんって呼んでヨ！　そのコが新人ちゃん？　あらやだ、貧相な坊やネ」

　船長に話しかける時、ルークの声は急に高くなった。ちらりとレーキを一瞥し、その瞬間に興味が失せたように船長に向き直る。

「お前にかかると大抵の男は『貧相な坊や』だなぁ」

　船長は呆れたように苦笑した。ルーク、いや、彼の希望によれば、ルーちゃんはレーキを無視して船長に近寄ると、「……で、このコ使えるの？」と小声で船長の耳元に囁（ささや）いた。

「解らん。お前が見極めてやってくれ」

　ルーの背丈はレーキより少し大きい。レーキはルーの側で出来る限り大きく声を張った。

「すみません！　新人の、レーキです！　よろしく、お願いします！」

「あら。挨拶はちゃんとできるのネ。でも料理の腕の方はどうかしら？　早速だけどその芋の皮むいて。それが終わったらそれを角切りに。大きさはそっちのコに聞きなさいネ」

　大きな船の厨房らしく、そこで皮むきを待つ芋の量もたいしたものだ。レーキは自前のエプロンを身につけ、背中の羽を邪魔にならぬよう背中にくくり付けると「はい！」と返事をして、芋の山へと向かう。

「うふふ。良いお返事だけど、船の上ではこう、ヨ。……野郎ども！　気合い入れろ！」

「アイアイ、サー！」

　ドスの利いたルーのかけ声に、部下たちは一斉に答えを返す。

　レーキも慌てて「アイアイ、サー！」と叫んだ。ルーはそんなレーキを見て初めて満足そうに頷いた。

「よろしい。……さあ、野郎ども。夜ご飯までは後四刻(約四時間)しか無いのヨ！　急いだ急いだ！」

「アイアイ、サー！」

　パンパンと手をたたいて、ルーは全員に発破をかける。レーキは早速、芋の皮むきに取りかかった。

　出航は、レーキが厨房に放り込まれてから約一刻（約一時間）後のことだった。

　レーキは命じられるまま、大量の芋の皮をむき、刻んだ。その次はやはり大量のセヴォ（タマネギ）の皮をむき、刻み、飴色になるまで鍋で炒める。その間に船は港を出ていた。

　ヴァローナの沿岸部を左舷に見ながら、『海の女王号』は快調に風を掴んでたくさんの帆を膨らませる。やがて、陸地は遠ざかり、風と海流が船を南へと運んでいく。

　次に寄港するのは翌昼だ。そこはレーキが訪れたことのない、そこそこ大きな港町。その港で、ヴァローナの特産品であるウバ（ブドウ）の果実酒を大量に積み込む予定だ。

　船の厨房は狭い。おまけに換気も十分でないようで、湯気も煮炊きの煙も充満している。

　レーキは汗だくになりながら、大量のスパイスを油に通す。刺激的なスパイスの香りが鼻腔を刺激する。立て続けに出るくしゃみを押し殺し、程よく炒めたスパイスを野菜が煮える鍋に投入した。

「スパイス、終わりました！」

「次はパンを焼くわヨ！　新人ちゃん、そこに小麦粉の袋有るでしョ」

　ルーが指し示した先には、麻袋がいくつか積まれている。レーキはその一つを持ち上げた。

「これですね？」

「そうヨ！　百八十人分のピタパンを作るのヨ！　一人の割り当ては三枚！　分量は解ってるわネ？　発酵は一度。新人ちゃんは生地を作りなさい。焼くのはこっちでやるワ」

「アイアイ、サー！」

　小さな調理台では、生地をいっぺんにこねることは出来ない。レーキは出来る限り大きな生地を作り、次々かまどのそばで寝かせておく。

　作業をこなしても、こなしても、また次の作業がやってくる。厨房は狭いが船は大きく、乗組員は多い。レーキは必死に料理を作り続けた。

　初日の夕食が終わった。

　今日のメニューはグラナート風のスパイスを利かせたカレラスープとピタパン三枚。

　船員の大半は腹を空かせた男たちで、レーキたち料理人が苦労して作ったスープとパンは、瞬く間に彼らの腹に収まっていった。呆然とする間もない。大鍋はお代わりの声と共に空になった。レーキは味付けが好評だったことに安堵する。

　今回は、大陸の沿岸を転々と寄港しながら陸続きの隣国へ向かう航路で、港ごとに新鮮な食料が手に入る。貯蔵室の中身も腐り果ててしまう前に使い切れることだろう。

「さあ！　アタシたちもご飯にしましョ！」

　戦場のようだった厨房に平穏が訪れる。食事時間は、給仕としても働いていた料理人たちはやれやれと息をついた。

「改めて名乗るわネ。アタシはルーク。だけどそう呼んだら返事しないから。ルーちゃん、もしくはルーさんとお呼びなさいネ。それからこっちの男のコはトマソちゃん、女のコはフレーズちゃんヨ」

「よろしくねー！」

「よろしくー」

　トマソと呼ばれた青年は、小太りでいかにも料理上手といった柔らかな雰囲気を醸（かも）し出している。フレーズと呼ばれた女性はトマソとは対照的に、細身で勝ち気そうな顔をしていた。

「で、新人ちゃん、アンタは？」

「よろしくお願いします。俺はレーキと言います」

「解ったわ。レーキちゃんネ。とりあえず、初日の働きは合格ヨ。味付けの方はこれから確かめるとしましョ」

　調理台を食卓にして、四人は立ったままパンとスープの食事を始めた。

　根菜と鶏肉をたっぷり入れたカレラスープは、炒めた数種類のスパイスの香りが複雑に絡み合い、具となっている肉と野菜の臭みを見事に消している。辛みの強いフィルフィルを多めに入れるのがグラナート風で、刺激的な風味が食欲を増進させてくれる。

「あら。なかなか本格的じゃない。キライじゃ無いワ。ただネ、フィルフィルは苦手なコもいるから、もっと量を減らしてもいいわヨ」

「解りました。気をつけます」

　スープを飲む手を止めて、レーキは頷いた。

「さあ、明日は港に着くわヨ。お昼はみんな町で食べるから作らなくても良いワ。その代わり買い出しに行くわヨ！　トマソちゃんとレーキちゃんはついてらっしゃい」

　ルーはそれだけ言うと、食事を再開した。