六色の竜王が作った世界の端っこで

第7話 森の中の国で

　最後の山羊を囲いに追い立てて、レーキは満足げに息を吐く。

　家ではマーロン師匠が、夕飯の支度をして待っていてくれるはずだ。

　既に夕刻も終わりかけている。残照は梢（こずえ）の先に、薄紫色を残してやがて消えていく。

　森の中、人が住むことをやめたなら、簡単に木々に覆われてしまうような、小さな土地。そこにぽつんと建つ家。

　アスール国の西、辺境の、名もないほど小さな村にその家はある。

「ありがとう。レーキ。おかげで助かったわ」

　囲いの戸を閉めながら、ラエティアが微笑んだ。まだ幼さの面影を残す顔。この地方特有の厚い生地の衣装に隠された肢体は、少女と女性のちょうど中間。十五才。花ならば今はまだ青い蕾だ。

　ラエティアの、柔らかなにこ毛に覆われた耳がぴんと立っている。喜んでくれている。レーキはそれが嬉しい。

　ラエティアは獣人（ベースティア）。体に獣の特徴をもった亜人だ。

　マーロン師匠の家からそう遠くない村に住んでいる、アラルガント家の娘だった。

　レーキがこの村にやってきてから、早三年。

　少年はこの三年の間にすっかり声変わりを済ませて、顔つきも次第に大人の形に変わりつつある。

「いつもとびきり旨いチーズご馳走になってるからな。このくらい手伝わなきゃ罰が当たる」

　当然だと微笑んだレーキに、ラエティアはありがとうと微笑み返す。

「世辞抜きで、お前のとこのチーズはすごく旨いよ。師匠もそう言ってる」

　ラエティアの耳が後ろに倒れる。素直に照れているのだ。

　既に陽は陰りはじめて、顔色こそはっきりとは見えなかったが、おそらく頬は薔薇の色に染まっているだろう。

「嬉しい。おいしいって言ってもらえると。また、持っていくね？」

　期待してる。そう言って笑ったきり、タイミングを失って、レーキは口をつぐんだ。

　ラエティアもまた。言葉の継ぎ穂を失って、じっとレーキを見上げる。

　いつからだろう。こんな風に黙って一緒にいると、胸が苦しい。

　たくさんの言葉が胸につかえる。その癖、二人でいることがとても自然なように感じて。

「……し、師匠が待ってるんだ。もうすぐ夕飯だから……」

　視線をそらして、レーキがつぶやく。ラエティアの眉が一瞬曇る。

　行かないで。もう少しここにいて。そう、言いたいのか。でも口をついて出るのは別の言葉で。

「……う、うん。ありがとう……」

　じゃあ、な。うん、またね。

　後ろ髪引かれる想いの正体を、まだ二人は知らない。

　レーキは慌てて駆け出す。早鐘のような、胸の鼓動が聞かれることを恐れて。

「またねっ！　……チーズ、持っていくからっ！」

　地面を蹴って飛び上がる瞬間に、レーキは振り返った。小さな細い手を振るラエティアが、薄暗い地面を背にして、仄（ほの）かに明るく見えるような気がした。

「またなっ！」

　やがてレーキの姿が梢の狭間に消えるまで、ラエティアは手を振り続けた。

「おかえり。山羊は見つかったかい？」

　背後の扉が開いた気配に、師匠はスープを皿によそいながら訊（き）く。

　外出用の上着を壁にかけ、テーブルに着いたレーキは大丈夫とだけ答えた。

「そうかい。それはよかった」

　ラエティアに、逃げ出した山羊を一緒に探して欲しいと頼まれたのは、まだ夕陽が沈む前の事だった。

　辺りを駆けずり回って、遠い餌場でのんびりと野の花を食んでいた山羊を、つい先ほど囲いに戻してきた。

　その山羊から取れたチーズは、マーロンとレーキの師弟にとってご馳走だ。今日はわずかばかり残っていたものを、スープに入れてある。レーキにも匂いでわかった。

「それで、ラエティアがまたチーズを持ってきてくれるって」

　ありがたいねえ。心底嬉しそうな呟きと共に、師匠はスープをテーブルに運んだ。

　不思議な力を使う天法士であるからと言うばかりでなく、マーロンは近くの村人達から尊敬を集めている。

　年老いてこの地に隠遁した彼女は、有望な弟子を育てるかたわら、病にかかった者や傷ついた者を癒やしたり、魔獣から村を守ったり、何かと村人のために親身になって来た。

　自分も村人の一員であるのだから、当然の事をしたまでだと彼女は言っていたが、助けられた村人は恩を忘れず、時たま自分たちの家で取れた野菜や乳製品などを持参してくれる。

　小さいながら師匠の家にも畑があり、年老いた山羊と鶏を飼っていて、そう生活に困っていると言う訳ではなかったが、肉類や塩、小麦などは購（あがな）わねばならず、村人からの差し入れは有り難かった。

　慎ましいながらも美味しい夕餉（ゆうげ）。チーズ入りの野菜スープと手作りのパン。それから森で取れた果物から造った果実水を少々。

　盗賊団にいたときの食事も旨いとは思っていたけれど、こうやって師匠と二人で囲む食卓も嬉しい。食事はレーキの楽しみの一つだ。

　食事が終わると日課が始まる。語彙を深めるために、夕食の後にいろいろな本を朗読することになっている。

　マーロン師匠の元に来てから三年の間、レーキは幸福だった。

　十三にもなるというのに、ろくろく読み書きも出来ない少年を、師匠は忍耐強く導いてくれた。師匠は声を荒らげない。出来るようになるまで、嫌な顔をせずに何度でも手本を見せてくれる。

　初めのうちこそ、レーキはつまずきをくり返して歯噛みしていた。そのうちに、文字を覚えて、単語を少しずつ理解できるようになると、知識が増えて行くことの楽しさを覚えた。

　本が読めるようになって、それからは読書のために部屋に籠もることも多くなった。

　遠い異国の本、昔の事柄を書いた本、師匠の蔵書を片っ端から読んだ。

　長い年月の間に師匠が蓄えた本は、台所兼居間の棚ひとつと、ベッドを置くだけでやっとの寝室二部屋に一棚ずつ。

　物置の半分、屋根裏部屋の大半と広い範囲に分布していた。

　レーキはまだその三分の一も読破していなかったが、彼のお気に入りは、古の偉大な天法士について書かれた本だった。

　その中にはいつか師匠が言っていた、『レーキ』という名の法師について書かれた一節があった。

　今から三百年前に、権威あるヴァローナ国立天法院で院長代理を務めた法士。

　ヴァローナ国立天法院の院長は、その時の国王が兼任する決まりであるから、院長代理は実質上の院長だ。

　いつかこんな風になりたい。それが、はかない望みだとしても。夢見ることが出来るだけ、今までとは違うとレーキは思う。

　師匠は学問に対してだけでなく、さまざまなことに関して優れた教師だった。

　レーキの疑問に、大抵は答えをくれた。分からない事は分からないときっぱり言うことも含めて。知識を出し惜しみしたりすることはなかった。

　山葡萄（やまウバ）の見つけ方、子山羊の抱き方、魚の釣り方。今まで知らなかったこと、知ってはいたけれど、理由までは分からなかった事柄、本当に様々なことを教わった。

　マーロン自身も、レーキに答えることを楽しんでいるようで。いつも楽しそうに笑っていた。

　師匠は竈（かまど）の前の温かい席に陣取った。その隣で敷物の上に胡座（あぐら）をかいて座り込み、レーキは読みさしの本を開く。所々あやしげな単語は残るが、着実に文章を読み上げて行く。

「……げ、幻魔（げんま）の中には『呪われた島』の結界に捕らわれることのなかった者がおり、彼らは未だに大陸の何処かに潜み、人を搦（から）めとっては食らうという。あるいは言葉巧みに取り引きを持ちかけ、弄（もてあそ）んだ挙げ句に嬲（なぶ）り殺す非道な者も中にはいるらしいが、この場合の対処法は不用意に誘いに乗らないことだろう。どちらの場合も幻魔は、おおむね人跡（じんせき）未（み）踏（とう）の奥地に隠れ住んでおり、人里で姿を見かけることは稀（まれ）である。ただし、幻魔の取り引きに応じて堕ちた人間、幻魔の虜（とりこ）とされその下僕となるようにされた魔人（まじん）を目撃したという例は多い。魔人は大抵人としての生気を感じられず、闇に隠れるようにして過ごすという。ただしその姿は、生前と変わらず人に酷似しているため見分けづらい。したがって、魔人退治には注意が必要である。魔人の多くは年を経ても姿を変えず、そのことからその者が魔人であることが発覚することがある」

『魔物大全』と名づけられたその本から顔を上げて、レーキは尋ねた。

「……師匠。本当に幻魔とか魔人って居るのかな？」

　半分目を閉じて、弟子の成長を喜ばしいとばかりに微笑んでいた師匠は、レーキを見下ろした。

「……ああ。いるさね。魔獣は確かにいるだろう？　この森にも隠れ住んでいる」

　確かに、魔獣はアスールの森にも住んでいる。だが、魔獣は奇っ怪だが獣の姿をしているし、人に化けるということもない。人の赤子の声を真似る者はいるけれど。

　レーキとて見かけたことはある。盗賊団にいたころや、アスールの森に来てからも。小者を仕留めて素材として売ったこともあった。

　でも、魔人や幻魔などは見たこともないし、見たことがあるという者にも出会ったことはない。

「……いたとしてもさ。そんなに人間そっくりなのかな？」

　師匠は読書用の眼鏡を外した。何かを脳みその中から引っ張り出すように、目頭を押さえて揉みほぐした。

　指先が、無意識に胸元に下げていた王珠を掴んだ。縋（すが）りつくように。

「魔人は……人から生まれるものだ。人が魔に心を売り渡すと、その者は魔人になる。だから姿こそ人とは変わらない。私にもわからなかった。はじめは」

　師匠の眉間に深い苦悩が刻まれている。遠く、中空を見つめる眸（ひとみ）は険しくて、レーキは戸惑う。

「師匠は……魔人を見たことがあるの？」

　あるね。話そうか話すまいか。まだ迷っているようで。師匠は唇を噛んだ。

　押し黙ってしまった師匠を見上げて、困惑しているレーキに向かって、マーロンは重い口を開く。

「……あれはまだ、あたしが二十代の頃だね。あたしは天法士になりたてで、仲間と一緒にあちらこちらを旅して回っていた」