鏡柵の番人

第９話 防魔鏡の前で

　ルーロンはワネに命令されて食べれそうな草を採りにいった。

「食べれる草ってなんだよ、分かるワケないし・・・」

　正直どれも同じ草に見える。それでも適当に口当たりの良さそうなものを採取して戻ると、ワネは火を起こして鍋で何やら煮込んでいた。ルーロンに気づくと手を挙げた。

「お、帰ってきたか。早く採ってきたやつを入れてくれ」

　ルーロンが鍋の中を覗くと、米と干し肉が煮込まれていた。

　雑炊のようだ。とりあえず言われた通り、採ってきた草を入れた。

「さぁさぁ、これで完成だ。外で一緒に食う飯は最高だぞ」

　ワネが嬉しそうに言いながらお椀に雑炊を入れると、ルーロンに手渡してくれた。

「あ、ありがとうございます、いただきます」

　まさかこんな、防魔鏡の前で地べたに座ってご飯を食べるとは思わなかった。

　恐る恐る一口食べて、目を剥いた。

―――まっず！

　塩分を感じない。干し肉が獣臭くて草も生臭い。とにかくまずい、としか言いようがない味だった。

　上目使いでワネを見ると、美味しそうにかきこんでいる。

　とりあえずこの人が味音痴なことだけは分かった。

「どうした？食わねぇと体力持たねぇぞ？」

　返事に窮して「えぇ、まぁ・・・」と曖昧に頷いた。

　すると目の前の青年はニヤニヤと笑い出した。

「これ、まずいか？」

「え？いや、そんなこと・・・・」何か言おうとしたけど言葉が出てこなかった。

「実は、俺もまずいと思いながら食っている」

「はぁ？」何だそれ。なにこいつ。

　でもよぉ、とワネは言葉を続けた。

「ここに来た奴には、この飯を食ってもらうっていうのが俺の夢だったんだわ」

「はぁ・・・」

　食わされた方はいい迷惑だ。変な空気になったので話題を変えることにした。

「あのぉ、こんな所でご飯とか食べて危なくないんですか？鼬熊とか・・・」

「この山にはもう鼬熊はいねぇよ」

「あ、駆除されたってことですね？」そうだ、ベッチャ大尉達が倒したんだ。

「駆除？あいつらは半年くらい前に他の山に移ったんだ」

「あれれ？１ヶ月前にベッチャ大尉達がやっつけたんですよね？」

「あぁ、そうだった。その通りだ」

　ワネはこちらに合わせるように言った。その様子を見てルーロンは確信した。

―――この人、やっぱり何か隠してる。

　しかし今訊いても適当にはぐらかされるだけだろう。いったん下山して、逃れようのない証拠を持ってまたここに来よう。

　今後の方針を決めたルーロンは、一度深呼吸をしてから持っているお椀の中身を一気にかきこんだ。