やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第150話 空気 読もうよ

　教壇に両手をつき、俯いたまま動かないマルグリット。

　足元に近づいた白猫（クイン）が、ドレスの裾の匂いを嗅いだ。

　徐（おもむろ）にあざと可愛く首を傾げ、ルイーゼに鳴いてみせるが、呆然とする相棒（ルイーゼ）は反応しない。

　ツンが終わった白猫（クイン）は、かまってちゃんの時間か？

　カーターの使い魔（緋色大型犬）マルスも、白猫（クイン）の真似をしたそうに相棒（カーター）を見上げるが、ステイされて潮垂れた。

「どうかしましたの？　ガイツ枢機卿令嬢。わたくし達のメンバーは、合意の上で決定しましてよ。続きをなさいませ」

　頭が真っ白になったのか、王女の言葉に反応せず、ただただ立ち尽くすマルグリット。

　王太子の指が机を小突いた。

「ジーニス。進行役を代われ」

　見た事もない機嫌の悪さで、王太子レナルドが指示を出した。

「はぃ　　では、王女殿下のパーティーは、決まりでよろしいですね」

　取り乱したままでも、ジーニスは指図に従った。

「ええ。パーティーのリーダーには、サーシスを推薦します」

　何事もなかったような王女（ナスタシア）に、小真希もリノも頷いた。

　サーシスもメンバーを見回して頷き返す。

「承知した。サーシス・グランズが、リーダーを務める」

「皆様も、よろしいですか？　」

　ジーニスの問いに、ロジェ皇子が手を挙げた。

「我々三人も、メンバーに参加希望だが。どうだろうか」

　ロジェの問いに、サーシスは首を振る。

「いえ。申し訳ございません、皇子殿下。いささか、問題が浮上するかと愚考いたします。メンバーではなく、レイドを組む方がよろしいかと」

　継承順位の低い王族と皇族だ。言ってみれば、他国の皇子と未婚の王女が同じパーティーに居るなど、あちこちを騒がせる原因にしかならない。

「そうだな。その節は、よろしく頼む」

　暗に、郊外実習の時はよろしく頼むと、皇子（ロジェ）は引いた。

「では、二組が成立しました。王太子殿下は、側近以外に、側近候補も受け入れてくださいますか？　」

　混乱しながらも最善を選択して、ジーニスは伺いを立てた。

「殿下。わ　わたくしもドヴァーですが、選んでくださいますか？　」

　ようやく流れに気付いたルイーゼは、心細く傍の王太子を見上げる。

　王太子（レナルド）の眉間に寄った皺が、困った表情のまま消えた。

「わたしの婚約者でいるなら、側に居て守ろう」

　今なら王太子として何が言いたかったのか、ルイーゼは理解した様子だが。。

「はい　　いぃえ。身を挺して、お支えいたします」

　ルイーゼの真意を見極めるように、しばし見つめ合う。

　不安に泣きそうになりながらも、ルイーゼは微笑んだ。

「今後、わたしの婚約者である意味を、忘れないでほしい」

「　はい。申し訳ございませんでした」

　何がいけなかったのかルイーゼが自覚するまで、まだ時間はかかりそうだなと、小真希は小さく首を振る。

　話し合いを進めるようにと、視線で王太子に示され、ジーニスはホッと息をついた。首の皮一枚で、立場が繋がったようだ。

「では確認します。王太子殿下をリーダーに。レックス様、カーター様、ルイーゼ様、わたしジーニスで、パーティー結成が成りました。よろしいですか？　」

　じっと王太子の顔色を伺い、ジーニスはメンバーを組む。もしここで自分が拒否されれば、立場がない。

　静かに頷く王太子に、大きな息がジーニスから漏れた。

「お待ち下さい！　　ルイーゼ様、わたしは？　わたしは、どうなるのですか？　わたしはルイーゼ様と　」

　眼を逸らすルイーゼを庇い、王太子は手を上げてマルグリットを止める。

「悪いが、身分に対して著しい考えを持つ君に、ルイーゼと関わってもらいたくない。他のパーティーに当たってくれ」

「殿下！　あんまりですっ」

　蒼白から真っ赤になったマルグリットは、声を張り上げた。

　なおも前へ出ようとする肩を、ジーニスが引き止める。

「言葉を慎め、ガイツ枢機卿令嬢。これ以上は不敬だ」

「ひどいわ、ジーニス。あなた、裏切ったのね」

　罪悪感があるのか、ジーニスは目を泳がせた。

「誤解しないでくれ。正常な自分に戻っただけだ」

　言い訳としては最悪なパターンだと、周りも本人も目を逸らす。

「裏切り者っ。もういいわ。リノ、わたしと代わりなさい。平民のお前なら、ひとりで充分よ」

　マルグリットらしいといえば、それらしい言い分だ。ただ、不機嫌さを増したサーシスが立ち上がる事で、マルグリットは怯えて後退った。

「リーダーのわたしを差し置いて、勝手なことを言うな。リノは大事な戦力だから、変更は無い。優秀（ドヴァー）クラスに帰って、好きにパーティーを組むと良い」

「どうしてっ　　みんな、ひどい！　」

　飛び出して行くマルグリットを、誰も止めない。

　立ち上がりかけたアルシェも、そのまま動きを止めた。

「どうした？　アルシェ」

　ロジェ皇子の問いかけに、気まずそうな顔で微笑もうとし、失敗する。

「マルグリット様を受け入れるパーティーは、ドヴァーに無いかと」

　皆まで聞かずとも、皆の想像はついた。

「　　特殊な考えだったな。そうだな　」

　気遣いの皇子（ロジェ）も、言葉選びに苦慮している。

「コマキィ　　もしかしたら、僕はマルグリット様と、パーティーを組まなくちゃならないかも……」

　どこか諦めの表情で、リノは囁く。

　肩に乗った黄金スライム（キンカ）が、スリスリとリノの顎に寄り添った。

「あら、その時はわたくしも、リノと一緒ですわ。あの方、結構面白いですもの。揶揄い甲斐（からかいがい）がありましてよ」

「そ　そうか。よかった、の　かな」

　とても黒い笑みを見せる小真希に、リノは落ち着かない。

「まぁその時は、メンバーに迎えてもよろしいでしょうか、王女殿下」

　仕方なしに、本当に仕方なしに、サーシスが伺いを立てた。

「そうですわね。意地悪は、いけませんわね　　そう、です」

　立場上、発言や行動に配慮が欠かせない為、王女は何事も公平にと躾けられる。

　王太子と同じ態度なら、マルグリットは悪と断じられ、立場を失うだろう。それは、人としてどうなのかと、思うわけで。。

　気が抜けそうな空気をぶち破って、マルグリットが飛び込んできた。

「リノ！　あなた、わたしの従者でしたわっ。わたしのパーティーに、入りなさい！！　」

　何がどうすれば、そうなるのか。。まるでオークのような唐突さだ。

　それは普段温厚な王女を、プチッとキレさせた。

「お黙りなさい、マルグリット。リノはわたくしのお友達で、パーティーメンバーです。わたくしたちのリーダーを無視して、履き違えた命令はやめなさい」

　ここで空気を読まない？　読めない？　のか。。

　マルグリットの勢いは止まらなかった。

「王女殿下は優し過ぎます。いい気にさせれば、平民はつけ上がります。身の程をわからせるのが主人（あるじ）の、わたしの務め。王族の体面を、王女殿下もお忘れになっては成りません」

　やらかしたと、皆が思った。

　すでに不敬だけでは、済まないかもしれない。

　深呼吸して気持ちを宥めた王女（ナスタシア）が、怒りの表情で静かに言葉を発した。

「いつからあなたは、わたくしの教育係（ガバネス）になったのかしら？　それこそ、不敬ですよ」

　これ以上マルグリットがやらかす前に、サーシスは会釈して王女を止めた。そして、しっかりマルグリットの視線を自分へ向けさせる。

「私たちのパーティーに入りたいなら、私たちの決まり事（ルール）に従ってもらう。ひとつでも破れば追放だ。それでいいな？　」

　文句を言いそうになって周りの視線を感じたのか、マルグリットは唇を噛んだまま頷いた。

「君がメンバーを尊重せず、不当に扱った場合。パーティーからは外れてもらう。身分云々とメンバーを侮るな。連携を乱すな。相手を敬え。それができるなら、パーティーの一員として迎えても良い」

　同意を求めたサーシスに、王女も小真希も頷いた。リノも気まずそうに小さく頷く。

　リノの態度が気に障ったのか、マルグリットは淑女らしくない舌打ちをした。

「汚らしい平民を受け入れよと、馴れ合えと、本気でおっしゃるの？　」

　汚いの？　あぁそうですか。と、小真希は眉を顰めた。

　これは親の教育の賜物なのか。聖教会の枢機卿なのに？　と。

「人として、対応しろと言っている」

　だんだんとサーシスの苛立ち具合が悪くなる。

　もう止めようよ。と、小真希も頭を押さえる。

　いったぁ。もぅほんと、頭痛ー。

「なぜ？　平民なんかと」

　あー、サーシスが切れた。

「なら、この話は御破算だ。好きなように、好きな所へ行くがいい」