やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第148話 使い魔 召喚！

　翌日の午前。粛々と召喚の儀が行われた。

　ルイーゼの為に割り込みをかけたマルグリットだが、エバンズ教授から冷たい微笑みを頂いて、戦意喪失。

　後退りの後、俯いたまま動かなくなった。

「注意事項はひとつだけ。呼び出す使い魔は、皆の相棒だ。敬意を持って、対応するように。まずはコマキィ嬢。所定の魔法陣で魔力を放出しなさい」

　魔塔の地下二階は天井が高い。特別に細工を施した白い石畳を、ぎっちりと敷き詰めた広場だ。

　思わず足を止める巨大空間の中央に、黒曜石が敷かれた召喚陣がある。

　直径で十メートルくらいか。。

　尻込みしそうになる小真希とリノは、互いに見交わして息を詰めた。

　勇者召喚で呼ばれた場所ではない。それでも、目に入った魔法陣に忌避感が募った。

　艶々に磨いた黒曜石の表面を、細い銀線が走っている。

　見つめるほどに、吸い込まれるような気がした。精密で、繊細な模様が描かれた大小ふたつの魔法陣だ。

　連結魔法陣は、中央の大円陣から伸びた銀線が、直径一メートルの小円陣に繋がっていた。

　教授の指示に従って小円陣に足を乗せれば、鳩尾がゾクリと縮む。

　正直言って、どこかへ飛ばされそうな不安で、吐き気がする。　

（すっごい、気持ち悪い。とっとと終わらせよう）

　気が急いて、一気に魔力を放出した。

　足元の小円陣から湧き上がった何色もの光が、中央の大円陣へ伝い、外側から内側へ輝く奔流を漲らせる。

　大円陣一杯に、様々な色がせめぎ合い、まばゆい光の柱が立ち上がった。それは、徐々に徐々に絞れて細くなり、一瞬置いて、パンッと輝きが弾けて霧散した。

　目が慣れて見れば、大円陣の中央に、手のひらに乗りそうな大きさの影と、同じくらいの光の玉が出現していた。

「ん？　」

　息が詰まるほど緊張する中、ぷっと吹き出す笑い声がした。

「やだ。大掛かりな割に、子猫ぉ？　まぁ子猫ですって　」

　マルグリットのクスクス笑いが伝染し、つられて小真希を嘲笑う波が起こる。

　主に笑っているのは、ジーニスだが。。

「久しぶりね、黒竜猫（オプト）。それから、初めまして？　あなたは、わたしと友達になってくれるのかしら？　」

　大円陣の縁。小真希の側まで近づいた黒竜猫（オプト）と、丸い光の玉に声をかける。

『わたしは雪の妖精。あなたから、懐かしい匂いがするの。一緒にいてもいい？　』

　頭に響く可愛らしい声に、気持ちが緩んで笑みが溢れた。

「いいわ、お友達になりましょう。名前をつけてもいいかしら」

『うん。おともだち』

　雪の妖精らしい光の玉から、可愛らしい返事が来る。

「じゃぁ　　ユッキ」

『うん。わたしは　ユッキ　ありがとう』

　名をつけて契約が成立すると、光の玉は形を変え、手のひら大の可愛らしい幼女妖精の姿をとった。背中に透き通ったトンボの羽がある。

　両手に黒猫と妖精を掬い上げた小真希が、顔を輝かせて振り返った。

「教授、決まりました。黒竜猫のオプトと、雪妖精のユッキです」

　優勝トロフィーを捧げるポーズだ。

「うん。○ジとか、ア○とかじゃ　ないんだ……そっかぁ」

　何を期待していたのか、カクリと肩を落としたリノが、口の中で呟いた。

「まずは成功か。では、次、リノ」

「はい」

　小真希と同じように、大円陣から太い光の柱が立ち昇る。ただ、安定した光柱ではなく、グニョグニョと変形して膨張収縮を繰り返した。

　見守る生徒のほとんどが、身の危険を感じて退避。

　リノの側に残ったのは、エバンズ教授と小真希だけ。。

　最大限まで膨張した光柱の中で、モゾリと巨大な躯体が蠢く。

　眩くて見えにくいが、アレのような翼が背中に見えた。

「まさか　」

　ジリと後退る教授のこめかみに、いく筋もの冷や汗が伝う。

　光柱の中のモノが、ゆらりと形を変えた。

　なんとなくの輪郭がグリフォンみたいに揺らめき、巨大な人型に変化し、見守るうちに次々と変形してゆく。

　まさに千変万化。それらが収束して、ふたつの物が残った。

　ひとつは真珠のような虹色に光る球。もうひとつは、ポーンポーンと跳ねる、金色の球だ。

「げっ。黄金スライム！？　　ま〜た、とんでもないものを〜〜」

　小真希の脳裏に、最低最悪の思い出が掠めた。

　精霊のやつめ、まぁたスライム？　趣味なのぉっ？　誰もいなければ、大声で叫びたい。

「スライムですって？　まぁ　スライム。最弱のぉ？　ふふふふ　」

　スライムと聞いただけで最弱とか。マルグリットの頭は、最弱かもしれない。

「僕はリノ。可愛いな君たち。僕と友達になってくれる？　」

『………』

　跳ねるのをやめた黄金スライムが、なんとなく首を傾げた気がした。

　斜めに乗せた可愛らしいティアラが、ちょこっと動く。

『あなた、なんだか寂しそうね。いいわよ、暇だし。光の妖精のわたしが、友だちになってあげるわ』

　虹色の光の球が、背中に天使の羽をつけた白い子犬に変化した。

　可愛らしい俺様？　か。女の子のようだが。。

「じゃぁ、妖精の君はティンク。黄金スライムはキンカ」

　気紛れらしい光の妖精（ティンク）は天井付近へ飛び去り、人懐こそうな黄金スライム（キンカ）はリノの肩に飛び上がった。

「殿下。所定の位置へ」

「はい」

　リノが空けた小円陣に、緊張気味の王太子（レナルド）が乗る。

　魔力放出で、大円陣の表面を緩やかな風が舞った。

　淡く翠の輝きが渦巻き、光が散った陣の中央には、金眼の白銀鳥がいて、王太子（レナルド）の前まで跳ね寄ると、足元で翼を広げる。色が違えば、猛禽鳥の隼だ。

「……わたしは、この国の王太子。レナルドと言う。君は、わたしと友だちになってくれるだろうか」

『…… 』

　答えは聞こえないが、動作は頷いたように見えた。

「では、名を白い金華草（マグレット）から取って、マグではどうだ？　」

　白い金華草（マグレット）は、柔らかな白い花弁の中央が、鮮やかな黄色のおしべで、まん丸な金眼に似ている。

『キューィ』

　どうやら契約が成立した白銀鳥（マグ）は、軽々と羽ばたき、王太子殿下（レナルド）の差し出した腕に乗った。

　続いたレックスは、魔法陣を輝かせたものの、召喚に失敗。

　カーターは緋色の大型犬を呼び出し、マルスと名付けた。

　おっかなびっくりのジーニスも、召喚に失敗。随分と悔しそうに小陣を蹴って、教授（エバンズ）から注意を受ける。

　ナスタシア王女は、王太子殿下のように風の渦巻きを呼び、金色の鶫（つぐみ）を呼び出して、ツムさんと名付けた。

　サーシスは魔法陣が無反応で失敗。

　第三皇子ロジェは、風の妖精と契約してアウロと名付け、続いてレイモンは、手のひら大のサラマンダーを呼び出し、ファイと名付けて契約。

　アルチェは薄茶色のテンに、マフと名前をつけた。

　マルグリットも魔法陣が発動せず、失敗。

　ルイーゼは白い長毛種の猫を呼び出して、クインと名付けて契約する。この猫、自由気まままな性質で落ち着きが無く、まったく言う事を聞かないようだ。

　それでも、なんだかんだ文句を言いながら構いたがるルイーゼは、案外嬉しそうだったのだが。。

「どうして？　なんなのですかっ」

　ルイーゼの使い魔のはずが、何を思ったのかルイーゼから離れ、レックスに懐いて頭をスリスリしている。

「わたくしの使い魔でしてよ！」

　ちょっと涙目のルイーゼ。満更でもないレックス。

　周りは気づかないふりでやり過ごそうと、無理やり視線を外している。

「サーシス様。今回は、残念でした」

　俯き加減のサーシスに、王女（ナスタシア）が声をかけた。

　王太子の学友として王宮に出入りするサーシスと、顔を合わせる事が多い王女（ナスタシア）は幼馴染だ。

「そうですね。まぁ、次の機会には」

　落ち込んだ様子を見せるのが嫌だったのか、サーシスは無理に笑った。

「はい。きっと、次には　」

　脇に寄って召喚を見学していた小真希とリノは、いい感じに見えるふたりに、生暖かい視線を送っていた。

「呼び出してやったのに、なぜ、従魔が来ないんだ？　」

　召喚できないのが不思議で、ジーニスは納得いかないと声を上げた。

　リノと見交わした小真希は、小さく吐息を落とす。

　また、ややこしいのか？　と。。

「そうですわ。わたくしの従魔は、なぜ来ないのですか？　」

　いや、来ないだろ。とは、周りの思いだ。

　雪妖精と黒猫。光妖精と黄金スライム。

　奥歯を噛み締めて、リノと小真希を睨みつけるジーニス。

「誰かが、不正を？　」

　確信して不正だと呟くジーニスには、どこがっ？　と、やはり皆の心の声が揃う。

「おかしな事を言うな。この召喚陣は、学院の創立時に、時の国王陛下から譲与された古代遺物（アーティーファクト）だ。宮廷魔術師筆頭でさえ、改変できない」

　教え諭す教授（エバンズ）に、ジーニスは食ってかかった。

「でもっ。なら、どうして、従魔が　」

　言い募るジーニスに、教授（エバンズ）は厳しい目を向ける。

「わたしは言わなかったか？　呼び出すのは、使い魔だ。使役獣や従魔ではない。召喚するのは相棒だと」

「でも！　」

　不満たらたらであっても、言葉を失くし、俯くジーニス。

「召喚できなかった皆も、落胆しなくて良い。相棒のいない生徒は、召喚陣に関する研究、統計に関する座学を履修するように。しっかり理解し、十分に学び、修練すれば、いずれ相棒を得られるかもしれない」

　唇を噛み、上目遣いで小真希を睨むマルグリット。

　強く奥歯を噛み締めて、リノを睨みつけるジーニス。

「平民ごときに、召喚なんてできるわけない。絶対に　」

　噛み締めた歯の間から、ジーニスは囁いた。