やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第138話 辺境伯家のタウンハウス

　明けて翌日。

　小真希は養父母になるはずだったシンプソン伯爵夫妻と、対面していた。

　夫妻の横にはルイーゼ嬢も座っていて、取り澄ました笑みを貼

り付けている。小真希をチラ見する視線には、苛々が満タンだ。

　将来の王妃として、好感度マイナス五十点。かな？

「短い間でしたが、数々のご教授を賜り、ありがとうございました」

　逐一聞こえる取り説の指示通り、令嬢らしく挨拶をすると、伯爵夫人の表情が柔らかくなった。

　どうやら礼儀作法のお眼鏡には、適（かな）ったようだ。

「わたくしどもの方針（しつけ）が役立ったようで、なりよりです。わたくしの実家（辺境伯家）でも、通用する淑女の礼節です。けれど、わたくしの母は厳しい方です。精進なさい」

「はい。心がけます」

　いちいち気に触る言い方でも、表面的には恭順する。取り説の助言で、言わぬが花に徹する小真希は、胡散臭く微笑んだ。

　自己主張して言い合いになる方が、よっぽどストレスだし。。

「あなたの専属侍女に指名した、次期家政婦長（サーラ・マーリュ）ですが　」

　言葉を止めた伯爵夫人は、顎を引いて口角を上げた。

　期待を込めた笑顔で、ルイーゼは母親を見上げる。それに対して、壁際で控えるミンツは顔を顰めた。

　どうやらルイーゼは、ミンツよりサーラの方が良いらしい。

「あなたの学院卒業まで、サザンテイル家に出向させます。さすがにその者（スーザン）だけでは、要を為しませんし、我が家以外の貴族家で、経験を積ませるのも良い機会です。しっかりとその者（スーザン）に教育をつけさせましょう。よろしいですわね、お父様」

　最後の言葉は、無言の辺境伯へ向いている。この辺の話は、了承済みの気配だ。

「良かろう」

　さすがのルイーゼも、逆らってはいけない場くらい、心得ているみたい。

　握りしめた扇子が、湾曲しかかっているのだが。。

「では、そろそろ出立する。世話になったな」

　辺境伯の一言で小真希は立ち上がり、習得した最上礼（カーテシー）で挨拶をした。

「よくできました。更なる修養をなさい」

「はい。お世話になりました」

　分厚い猫皮を重ね着した小真希に、ルイーゼは変形した扇子の裏で、剣呑な鼻息を吐いた。

　馬車に乗り込み、ようやく伯爵邸から離れた途端、小真希は姿勢を崩して肩を回した。

　ゴリバキと、関節が鳴る。

「あー！　肩凝った。しんどいよぉ」

　とても令嬢のする態度ではない。

　向かいに座った辺境伯が、胡乱な目つきで腕を組む。

「ネコは被り慣れておけ。学院の中で気を緩めるな。どこで誰に見られるかわからん。とんでもない噂を立てられては、辺境伯家の威信に関わる」

「はーーーい。わかってますー」

　勢いよく挙手して、小真希は笑う。

　軽すぎる返事と態度に、辺境伯（ジジイ）は鼻白んだ。

「お前なぁ　　ほんんっとーに、身分を弁えよ。誰もが我れのように寛容と思うな」

「ぅぅぅぅ　もぅ力ずくでもいいかなぁ」

「やめんか ‼︎　」

「はぁい、冗談やめます」

「お前……」

　深いため息で撃沈する辺境伯（ジジイ）を、小真希は今までとは違う目で見ていた。

　傍若無人に権力を振るうだけの、悪逆貴族の親玉。

　辺境伯に対して持っていたイメージが緩んだのは、孫（ルイーゼ）や娘（伯爵夫人）へ向ける甘々な対応を見たからだ。

「誓約書は用意した。内容を改めよ」

　書類を渡され、じっくり読んでいく。

「雇用案件が解決するまでって、ド派手美人が知ってる人かどうか確認すれば終わるの？　」

「……案件の内容により、雇用期間は延長される。解決するまでの雇用と、追記があるだろう。最後まで読め」

「もぅ〜　いちいち細かいなぁ」

　小真希には何を言っても無駄だと、改めて辺境伯は実感したようだ。急激な疲れを感じて肩を落としている。

「……… はぁ」

　シンプソン伯爵邸（タウンハウス）から緩やかな坂道を登り、王宮の外苑近くにある辺境伯邸（タウンハウス）に着いた。

　門を入ってしばらく走った庭園（前庭）の先に、白壁の美しい建造物が見えてくる。

「わぁー。　お城？　」

　目立つような尖塔はないが、規則正しく並んだ縦長の窓や、近づくにつれて目を惹く繊細な柱の彫刻が美しい。

　刈り込まれたアプローチの緑は瑞々しく、エントランスまで続く石畳の模様も、目を見張るほど精緻だった。

　辺境伯家の王都邸（タウンハウス）に、あんぐりと開いた口が塞がらない。

　今日から小真希は、サザンテイル辺境伯家の六女（末娘）になる。のだが、正直言って淑女などにはなりたくない。

「はぁぁぁぁ　　帰りたぃ　」

　護衛騎士（バルト・ユミナル）の手を借りて馬車から降りた小真希は、辺境伯の背中を追った。

　玄関の集団が、衣擦れの音を立てて礼をする。主だった従者や上級侍女の集団だ。

　先頭に立つ煌びやかな女性は、穏やかな笑みを履いて片手を持ち上げた。すかさず手の甲に唇を落とす辺境伯。

（わーぉ。貴族ぅ）

　金髪の辺境伯と、白金髪（プラチナ）の辺境伯夫人。

　背景といい、寄り添う夫妻の立ち姿といい、最高の絵画（スチル）だ。

　辺境伯の斜め後ろ、小真希の斜め前に控えていた家宰（アルバン・クライス）が、そっと前へ出た。

「奥方様。コマキィ嬢をお連れしました」

　奥様の視線を受けて、小真希はもう一度、最上級の礼をする。

　可否を問う視線が、物理的な圧を持つと、初めて知った。

「よろしいでしょう。わずかの間でも、わたくしの末娘（六女）と認めましょう」

　目線を上げず、さらに深く頭を下げる小真希。

　夫人の微かな頷きで、侍女のひとりが小真希の前に来る。

「お待ちしておりました、お嬢様。ご案内いたします」