やり直し人生の代役は、ぼちぼち生きる事で良いですか？

第135話 小真希 辺境伯と語らう

　麗らかとは言い難い薄曇りの朝。

　もうそろそろ春なのではと思うのに、なぜか寒い。

　ご機嫌に小真希の世話をやくスーザンに起こされ、サーラの見守る中、朝の身支度を終えた。

「午後から辺境伯様が、お越しになります。昼食の後で、お召替えをお願いいたします」

「えぇぇぇぇ　もぉぉぉー　はぃ　」

　小真希にとって、辺境伯は大っ嫌いなものランキング第五位くらい。とっても苦手な相手だ。

　ただし、苦手であっても、避けては通れない難関みたいなもので、仕方がないと諦めている。

　小さく肩を揺らして笑いを堪えるサーラは、頭ごなしに注意はしない。

「お嬢さま。ここは『そう、お願いね』と、おっしゃってくだされば、満点でございます」

「え。そう、お願いね？　」

「はい。かしこまりました」

　やり直しに微笑むサーラは、とっても優しい。そんなサーラを見て、何やらスーザンはメモをとっていた。

　真面目なのか、サーラの信奉者なのか。。元気でなりより。

　朝食は決まったメニューで量も程々。パンにスープ、サラダに卵料理。ときたま旬の果物がつく。

　今朝も大変に美味しゅうございました。うまうま。。

　本宅でお客様がいない昼食は晩餐扱いで、略式のフルコースだ。食前酒の代わりにハーブティー。ポタージュスープから始まって、肉類もしくは魚のソテー。彩りの良いサラダと、キッシュ類。果物のフランベかソルベのデザート。または暖かいパイで締めくくる。

　お客様が滞在している時の晩餐は、夜にご馳走だ。

　コースに肉料理も魚料理も出るので、肉と魚の間に口直しする根菜の飴煮（グラッセ）と酸味のあるソルベが出る。

　どちらにしても、小真希は別館でおひとり様だ。

（家庭教師のミセス・エバンズが、体調不良で辞めちゃうし。あれからずっと放置されてるかも……楽でいいけど　）

　前の世界。ちょっとお高い店で、アフタヌーンティーをご馳走になったことがある。

　三段の皿に乗った数種のプチケーキと一口サンド。色とりどりのアイスやゼリーが美味しかった。

　でも、貴族家の家族向けのアフタヌーンティーって、うっすいパンにうっすいキュウリの塩揉みが挟まってるだけの、味気ない物だった。

　ショックぅぅぅ。。

　まぁ、それはそれとして。

　午前中にダンスの実践授業を終えて、普通の昼食だ。

　ベーコンとチーズ、丸パンに野菜スープの昼食が終わった後、お客様（辺境伯）を迎える準備に、ソフトコルセット必須のドレスを着た。

　これ、本式のドレスだと、昼食は抜くらしい。

　極限まで細いウエストに仕上げるため、ギッチギチに締め上げるそうな。。南無。。。

（まぁね。卒業したらバイバイだし。関係ないけどねー）

　呑気な小真希だ。

　成人前のディドレスは、光り物抜きで、簡素なリボンかレースのお飾りでアクセントをつける。

　今日はおとなしく見える明るめの紺色。お飾りはサーラが用意してくれた、香りのないミニ薔薇とリボンのコサージュだ。

　お茶の香りを邪魔してはいけないそうな。難しい。。

　別館には、小さいながら接客用のティールームがある。

　尋ねてきた辺境伯と話し合うには、最適な場所だ。たぶん。

「お部屋で待機いたします。ドア側のソファーの横で、立ったままお迎えをなさってください」

　下座かぁ　と、頷く小真希。この頃は、立ち姿も綺麗になったと自負している。

「伯爵様が席に座られて、許可を受けてから、お嬢様もお座りください」

「はい　分かりま　　ったわ」

　言葉の使い分けが、こんがらがるぅ。。

　本館と繋がる半地下の扉が開いたと、スーザンが報告に来た。

　そろそろ本番だ。

「待たせたか？　」

　接客室の扉が開き、記憶にある辺境伯が入ってきた。後ろに続くのは、家宰のアルバン・クライス。

　どっかりと腰掛けた辺境伯の後ろに立つ、おっかないおじさん（大っ嫌いなものランキング第四位）だ。

　ちょいっと顎で座るよう辺境伯に示され、ドレスの皺を気にしながら、浅く腰掛ける。

　案内してきた家政婦長（シシィ・モンゴメリ）が、お茶をセッティングして壁際に下がった。

　サーラとスーザンは、扉横で待機だ。

「生活は慣れたか？　必要なものがあれば、うちのアルバンに連絡せよ。　とは言うものの。優秀すぎると、伯爵（シンプソン）からクレームが来たわ」

　豪快に笑う辺境伯に、どことなく不穏な気配がして、小真希は身構えた。

「よって、本日只今より、お前は我れの養女となった。荷物は後ほど届くよう手配している。明朝には出立だ。伯爵夫妻に挨拶しておけ」

「え　　なんで？　ですか」

　発言の許可が出ていないので小真希の失言だが、機嫌の良さそうな辺境伯は笑って見逃した。

「先ほども言っただろう。優秀すぎて、手に負えんそうだ。何をやらかしたかは、詳しく聞いている。文より武に優れているようだ。辺境の娘としては、使い出がある」

　なんだか物のように言われて、小真希の神経が軋む。

　絶対に、何があっても、反抗したくなる。

「使い出がある？　って、どう言う事ですか。わたし、貴族になる気なんて、無いですけど。そんな約束、してませんよね」

　思ってもいない返事だったのだろう。辺境伯の悪どさが、倍になった気配がする。

「貴族の身分は不服か？　平民より、よほど恵まれておるぞ。たいていの者は、喜ぶが」

「わたし、たいていの者じゃありません。今の暮らしがいいです。気楽だし、自由ですから」

　即答した小真希と、辺境伯と、家宰以外はハラハラしている。

　平民が、差し出された身分と豊かさを蹴るなど、思ってもいなかったのだろう。

　しばし考え込んでいた辺境伯が、フッと表情を緩めた。

「ならば、交渉しよう。此度の騒動が収束するまで、我れの配下となれ。さすれば、褒美を取らそう。例えばだが、元の開拓地をお前のものとする、とか。アレの交易から上がる利益の一部を、お前にやる、とか。協力するなら、考えんでもない」

　とてもとても黒くて、闇が濃い悪人顔の笑みだ。

『マスター。確約の誓文書を、国の紋章院へ提出して貰いましょう。必ず、同伴での提出です』

　目の前の辺境伯より、黒々しい取り説の囁きがした。

「えっとぉ。紋章院に確約の誓文書を、わたしと一緒に提出してくれるなら、辺境伯様の一時的な配下になります」

　嵌めてやろうとして、あっさり嵌められた辺境伯。その後ろで口が塞がらない家宰（アルバン・クライス）。あんぐりする家政婦長とサーラに、意味がわからずポカンとするスーザン。

　うん。混沌……かな。。