「じゃ、駄々をこねて行かないわけにゃあ、いかんわなあ。子供じゃないんだから。あんたたちだって大変なのはわかったよ。気に入らない相手とも折り合いをつけていかなきゃ、な」

【樹海の惑星（グ＝ラス）南半球　宇宙都市落着地帯】

「まだ、二十歳前だったんだよ。私がこっちに連れてこられたのは」

朝日の照らす中。漁師の男は、訥々と語った。前方の砂浜につけた上陸艇へと乗り込んでいく、女子供の姿を見ながら。

それを、希美は無言で聞いていた。レコーダーは回していたが。

「あの頃はなあ。村がもう無茶苦茶だった。村の儀式に観光客を入れるだの入れないだの。誰が儀式を主導するだのなんだの。クジラの狩りの近代化だのなんだので。いっつも揉めてた。それが子供の頃から嫌で嫌でたまらなくてなあ。

それとおんなじで、今の子供たちにも嫌なことがあるに違いないんだ。いや、いつか神々に連れていかれるかもしれないなんてのは嫌に決まってるな」

子供たちはふと、空を見上げた。村を守るように空中で静止している、六本腕の勇壮で巨大な神像を見つめていたのである。

不意に、神像は振り返った。かと思えば子供たちに対して手を振ったではないか。まるで人間のように。

「大したもんだ。ありゃどうやって動いてるんだい？」

「知性強化動物。つまり、知能を人工的に高めた生き物が操っています。動物と言っても人間と大して変わりません。人類の科学は、人間や神々以外の知性の形がどういうものかを見つけ出せませんでしたから」

「なるほどなあ」

希美の説明に男は納得したか。何度も頷いていた。

「つまり人間がやって嫌な事を、代わりにやってくれてるわけだな。人間と大して変わらない生き物が」

「そうとも言えますね」

「昨夜の騒ぎはすごかったよなあ。あのでっかいのが戦ってたのかい」

「はい。そう聞いています」

男が言っているのは昨夜沖で発生した、国連軍と神々の軍勢との戦闘のことだろう。この島にある村落まで戦闘音が響き、空を幾度も閃光が焼いたのだ。しばらく経って津波まで来た。幸い被害はほとんどなかったが。漁船がいくらか流された程度だ。

告げると、男は上陸艇へと向かった。砂浜に設けられた作業場から出て、この村落を後にするべく。

その後ろ姿に対して、希美はカメラのシャッターを切った。

この日救助された人々は、無事に門をくぐって地球への帰還を果たした。

―――西暦二〇六一年。遺伝子戦争開戦から四十五年目、樹海大戦終結の六年前の出来事。

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