異端勇者は日常を愛している

006-6-02 終幕、答え（後）

　一総（かずさ）たちが生活を送っていた学生寮。主人がいないゆえに薄暗かった部屋が、突然まばゆい閃光に包まれた。

　光が収まると共に、人影のなかったリビングに七人の男女が現れる。当然、異世界から帰還した一総たちだった。

「ようやく帰って来られましたねー、我が家に」

「真実（まみ）の家は隣で、ここはオレの家だけどな」

「ここがカズサの家……」

「パスを通してみた通りですね、姉さん」

「そうッスね。あんまりお掃除のし甲斐はなさそうッス」

「一総くん、家事は一通りこなせるからねぇ。お掃除だって定期的にやってるもん」

「……おなかすいた」

　和気藹々、思い思いに会話を繰り広げる一同。雑多だが、どこか温かみのある空気があった。それこそ、家族のような光景。

　しばらく雑談が続くと、ふと真実が声を張る。

「一総センパイ、この後はもちろんアレですよね？」

　爛々と期待のこもった瞳を、一総へ向ける彼女。

　ただ、肝心の一総は、その言葉が示す意味を理解していなかった。

　彼は小首を傾ぐ。

「アレって？」

「アレはアレですよ。もう、私の口から言わせないでください」

「いや、さっぱり分からんのだが」

　両頬に手を当てて身をくねらせる真実に対し、一総は疑問符を浮かべるしかない。

　すると、傍らにいたムムは感づいたようで、一総の耳元で何かを口ずさむ。

　それを聞いた彼は、気の抜けた息を吐いた。

「恋人になって浮かれるのは分かるけど、帰ってきて早速ってのは、どうなんだ？」

　その言葉で、今いる面子の大多数がアレとやらの正体に気がついた。一様に頬を赤らめ、些か呆然としてしまう。

　一総の反応を受け、真実は慌てて手を振った。

「だ、だって、しょうがないじゃないですか。ここ数ヶ月の念願が叶ったんですよ？　色々妄想してたことを実行したいと思うのは当然ってものです！」

「色々妄想してたんッスね」

「うぐっ」

　ミミの鋭いツッコミに、真実は黙り込む。ついでに、何名かも静かに目を逸らしていた。

　ミミに悪気はないのだろう。何せ、彼女は淫魔。そういう事柄には、嬉々として食いついてしまうのだ。

　気まずい空気が流れそうになる寸前。一総は口を挟む。

「別に責やしないさ。待たせたオレが悪いし、そのうちにキミたちには応えたいと思ってるよ。ただ、今晩──いや、一週間は無理だ」

「どういうことです？」

　茶化している風ではなく、真剣味を帯びた声音だった。そのため、真実も真面目な顔つきで問う。

　一総は肩を竦めた。

「ミュリエルたちの戸籍を作らなくちゃいけない」

「あー」

　そういえばそうだった、と真実は得心する。

　ミュリエル、ミミ、ムムは異世界の者であり、人外種だ。何の対策もせずに彼女たちを表に出せば、間違いなく世間に大混乱を招く。三人を実験体に欲するバカな輩も出現すること請け合いだった。

　三人自身が注意するのにも限界があるので、根本的解決──元々この世界にいた事実を捏造しようというわけである。

「それって、今すぐやらないとダメなのかな。翌朝に回すとかできない？」

　自分たちに応えたいなどと明言されたからか、司はソワソワした様子で訊いてくる。その目は肉食獣に似ていた。

　それを知ってか知らずか。一総は気にした素振りを見せず、首を横に振る。

「無理だな。もう、オレたちの帰還は政府側に伝わってる。向こうが接触してくる前に、手を打たないとまずい」

　戸籍等の捏造自体は、一総の手にかかれば数分で終わる。だのに、一週間は無理だと返したのは、政府に拘束される時間を見越してだった。

　司は、怪訝そうに眉をひそめる。

「もうバレたの？　いくら何でも早い気がするけど」

「救世主（セイヴァー）のオレと村瀬（むらせ）、今回の帰還で救世主入りする司ってメンバーがいるんだぞ。当然、政府だって注目してるさ。四六時中、異能と物理の両面から監視してたみたいだ」

「納得できる理由ではあるけど……その監視って、一総くんは誤魔化せなかったの？」

「昼夜関係なく監視し続けてくる連中を誤魔化せって？　いやだよ、疲れる。それに、オレは実力を偽ってるんだから、そっちの偽装工作もしなくちゃいけないし。そんな労力を割くくらいなら、素直に見つかった方が楽だ」

「あーうん。一総くんらしい理由だね」

　諦観したように、司は苦笑いした。

　異世界では全力で戦っていたから忘れていたが、本来の彼は面倒くさがりな性格をしている。手間のかからない選択をするのは当然だった。

「アタシたちのせいで、ごめんなさい」

「申しわけございません」

「申しわけないッス」

「わわっ、こんなことで頭を下げないでくださいよ。私のワガママより、ミュリエルたちの件の方が大事に決まってるんですから」

「そうそう。真実ちゃんがエッチな子だっただけなんだから」

「そんな言い方しないでください、司センパイ！」

　このまま楽しい雑談を続けたいところではあるが、時間は有限だった。

　ゆえに彼は、次いで対処しなくてはいけない人物へ声を向ける。

「ということで、あまり時間の余裕がないので、隠れてないで出てきてもらえますか？　手短に済む用事であれば今聞きますし、無理そうなら後で時間を作ります」

　一総の視線の先はリビングの出入り口、暗がりに落ちた廊下の方だった。

　彼の言葉を受けて数秒後、一人の少女が姿を現す。

　それは、先に帰還していた桐ヶ谷（きりがや）侑姫（ゆき）であった。学園の制服に身を包む彼女は、いつも通り凛とした佇（たたず）まいをしている。

　彼女はハハハと空笑いを溢しながら、一行の前まで歩み寄った。

「さすがに、一総には見つかっちゃったわね」

「オレだけじゃないですけどね」

「え？」

「えっと、私も気づいてました」

　控えめに手を挙げる真実を認め、侑姫は目を見開く。

「これでも隠密には自信があったんだけど」

「相手が悪いですね。真実の眼は、オレの隠密も見通しますから」

「……すごいわね」

　憮然と呟く侑姫。

　真実の魔眼が破格であることは既知だったが、予想以上だったらしい。

　一総は「話を戻しますが」と紡ぐ。

「何の用件でオレの家に侵入してたんでしょう？　よっぽど重要なことだとは思いますが」

　侑姫は、これからの一総たちと同じ立場だ。救世主入りが確定し、この数日間は政府からの問答や各説明などで多忙だったはず。

　そこを押して、いつ帰るか分からない彼らを待っていたのだから、相当大事な話があるのだと察しがついた。

　一総の質問に対し、彼女はしばし沈黙した。瞳は不安でゆらゆらと揺れており、今にも崩れ落ちそうな儚さが見える。

「場所を変えますか？」

　他の者に聞かれたくない話かと推察した彼は、気を遣って尋ねる。

　しかし、侑姫は頭（かぶり）を振った。

「いいえ、彼女たちにも聞いてほしいわ。あなたと恋人関係になったのなら、なおさらね」

　その一言が決定的だった。彼女が何を言おうとしているのか、この場の全員が理解する。

　ただ、誰も止めない。これから行われることの重要さを知っているがため。

　侑姫は幾度と深呼吸を繰り返し、その艶やかな唇を動かす。

「まずは、異世界でのことを謝らせて。何度も怒鳴りつけ、本気の攻撃を向けてしまって、ごめんなさい」

「あれは、元々オレが悪かったので……」

「いいえ、私の責任でもあるわ。一総の言葉に傷ついたのは事実だけど、あなたは後日謝罪と弁解をしに来てくれた。少し考えれば後者の内容が本心だって分かったはずなのに、それを拒否したのは私の落ち度よ」

　侑姫は一総を見据え、明確に自分が悪いと発言する。それから、改めて頭を下げた。

「私のために嫌いな戦闘をしてくれて、私の怒りを受け止めてくれて、私の心を治してくれて、本当にありがとう。理不尽に怒りをむけてしまって、ごめんなさい」

「分かりました。謝罪と謝意は受け入れます。頭をあげてください」

「ありがとう」

　どこか困った様子も見られた一総だったが、最終的には受け入れてくれて安堵する。

　それから、頭を上げた侑姫は言葉を続けた。ここからが本番だと、声に力を込める。

「こんな話の後に言うのは変でしょうけど、言わせてちょうだい。私は一総のことが好きよ」

　カミラとの会話で気づいた本心。

　依存相手から拒絶されただけではない、恋した相手から否定されたと思い込んでしまったゆえに、侑姫は心壊れるほど乱れたのだ。

「最初は、私より強い相手だからって理由で依存しただけだった。でも、あなたと触れ合ってくうちに、あなたの人柄を知ってくうちに、それ以外の感情が生まれたの」

　学校の昇降口で出待ちしたら嫌そうな顔を向けられたこと。家まで押しかけたら驚かれたこと。押しかけるうちに遠慮がなくなってきたこと。徐々に雑談を交えるようになったこと。ぶっきらぼうな彼が表情を動かすと、密かにトキめいていたこと。

　少しずつ募っていった思い出と感情は、侑姫にとって、かけがえのない宝物だった。

「始まりこそ歪だったけど、間違いなく、私は一総が好き」

　キッカケは関係ない。今の自分の想いは恋に違いないのだから。

　熱い心を込めた言葉を聞き届けた一総は、静かに瞑目する。その姿から、しっかり侑姫の想いを受け止め考えているのだと理解できる。

　散々迷惑をかけたにも関わらず、彼は真剣に向き合ってくれている。その事実に、何度目か分からない恋の鼓動を感じつつ、侑姫は口を開いた。一総が答えを出す、その前に。

「今、答えはいらないわ」

「なに？」

　彼女のセリフに、一総は目を開く。その表情は訝しげだった。周囲の少女たちからも同様の感情が窺える。

　予想通りの反応だったため、気にせず侑姫は続けた。

「告白に対する答えは、今すぐいらないって言ったのよ。今回は私の気持ちを知ってもらうだけ」

「何故ですか？」

「少しは成長できたとは思うけど、まだまだ私は弱いから。ここで答えを聞いちゃうと、結果がどっちにしろダメ人間になると思うのよ」

　カミラとの交流で、侑姫の依存体質は多少改善された。──が、所詮は多少なのだ。長年の性質を、ちょっとやそっとで変えられるわけがない。未だ侑姫の心は弱く、依存しやすい。

　ゆえに、返事を聞けば、彼女は堕落する。拒絶されれば以前の二の舞。受け入れられても、きっと一総に頼り切る毎日を送るだろう。

　それではダメだ。一総の横に立つには相応しくない。誰よりも強く、数多の困難を打ち破り、今や慕う人々に囲まれる彼。そのパートナーにはなれない。

　せめて、自分の両足で立てる日まで、彼とは別の道で努力を続けようと決めたのだ。己の足で未来を歩もうと決意したのだ。

　それなら告白もするなと言われるかもしれないが、一種の決意表明と捉えていただきたい。もう二度と逃げないという覚悟のあらわれだと。

　お互いに見つめ合う一総と侑姫。

　しばらくして、一総の方が目を逸らした。

「分かりました。先輩への返事は胸の中にしまっておきます。いつか聞きたくなった時にでも聞いてください」

「できるだけ早く来れるよう、頑張るわ」

　彼の受諾を聞き、侑姫は笑顔を見せた。

　彼女の気分は高揚していた。告白した余韻というのだろうか、緊張とは異なる心臓の鼓動を感じ、気を抜くと頬が緩みそうになる。

　このやる気が削がれないうちに、行動に移したい。そう願った彼女は踵（きびす）を返す。

「じゃあ、私はお暇するわね。時間を割いてくれてありがとう」

　侑姫は軽やかな足取りで、一総の家から去っていった。未来の希望を信じる、明るい笑顔で。

　侑姫の去ったリビングは静寂に包まれる。

　その中、真実が呆れた風に呟いた。

「センパイ、あと何人増やす気ですか？」

　何を、などと問うまでもない。

　一総は溜息を吐く。

「人聞きの悪いこと言うなよ。増やす気はないって」

　彼の返しに、真実は目をクワッと開く。

「嘘ですね！　絶対、センパイの恋人は増え続けますよ！」

「嘘吐いてないのは、その眼で分かってるだろう！？　なんで真逆のことを言うんだよ」

「さっきの桐ヶ谷センパイを見れば、一目瞭然じゃないですか。あの人、将来的に私たちと同類になりますよ、一総センパイを死んでも諦めない恋魔神に！　で、ああいう人を量産するのが、一総センパイの運命なんですよ」

「や、やめろよ。『真破写覚の眼』を持つキミが言うと、予言っぽく聞こえる」

「眼の力は使ってないですけど、この予想は自信があります。絶対に増えますね。司センパイとミュリエルだって、そう思いますよね？」

　話を向けられた二人は、そろって苦笑する。

「まぁ、否定はできないかなぁ」

「アタシは気にしないわよ。アタシに変わらぬ愛を注いでくれるなら」

「キミたちまでッ」

　恋人三人が同意見なことに、一総は絶句する。

　何とか妙な誤解を解こうとするが、

「ほら、アタシたちの偽装工作をしてくれるのでしょう？　さっさとやってしまいましょう」

「よろしくお願いします、ご主人さま」

「お願いしますッス」

　急ぎの仕事が控えていたため、そのような猶予など残されていなかった。

「ああもう。あとでじっくり話し合うからな！」

　こうして、異世界での事件は幕を下ろし、彼らの新たな日常が始まる。

　素晴らしい恋人と友人、使い魔に囲まれた日々は華やかで、もはや過去に縛られるはずもない。

　すべての問題が片づいたわけではなかった。だが一総は、確かに願い続けた『日常』を手に入れたのだった。