第１の魔物 いたずら好きのシルフィー
親友エイト
２０XX年８月５日。
全国高等学校野球選手権大会、通称：夏の甲子園の開会式前日。
「俺、こうちゃんの分まで頑張るから。絶対に観に来てよね」
「あぁ、もちろんだよ。約束したんだから。てか、もう甲子園にいるし」
僕は甲子園球場付近に取ったホテルから、親友のエイトとスマホで会話をする。
「そうだったね」
僕は明るい声で話していたが、表情が伝わらない電話で良かったと思った。
（こんな、約束しなければ・・・良かった）
僕たちは、甲子園の予選の中、お互い鼓舞しながら勝ち上がっていた。
そして、『決勝に会おう』なんて、かっこつけたメッセージやスタンプを送り合っていた。
『どっちかが、甲子園に行けないのやだな』
エイトがメッセージと体操座りで泣いているキャラのスタンプを送ってくる。
『いや、僕が行くから。エイトは応援で来なよ？』
『⁉』
『ガビーン』
僕は連打してきたエイトのリアクションを見て、思わず笑ってしまう。
『じゃあさ、こうちゃん・・・』
うるうる上目遣いのスタンプをエイトが送ってくる。
『なに？』
僕は不愛想に振り向くスタンプを送る。
『どっちが、勝っても負けても一緒に甲子園行こう』
僕はその文章をジーっと見る。
今度はスタンプもないから、エイトもちょっとは真剣な気持ちで送ってきたのだろうと察する。
リトル時代、一緒に切磋琢磨した日々が脳裏に浮かんできた。
辛かったこともあったが、エイトや仲間たちと一緒に励まし合って、乗り越えて形にしてきたことを思い返し、エイトの笑顔が最後に浮かんだ。
『いいだろう、受けて立つ！！』
僕はスタンプの魔王が高らかに笑うスタンプを押そうとしたが、スタンプを選ぶ画面をそっと閉じた。
真剣勝負だから。
今いるホテルは、そんなメッセージを送り合った数日後、負けた方が泊まるようにと、二人でホテル代をワリカンして予約したところだった。
ちなみに、どちらかが甲子園に出れば活躍するのは必然だと言って、少しの冗談と、願掛けの意味を込めて、甲子園の決勝日までホテルは予約されている。当日分までとる必要はないとエイトが言ったが、僕が順延を見越して当日分まで取っておこうと言ったのだった。
「・・・こらっ、エイトォ！！電話なんかしとらんで、はよっ寝んか！！」
電話越しの遠くから、監督らしき怖そうなおじさんの声が聞こえて、僕は我に返る。
「あっ、はい。すいません！！わりぃ、じゃあ待ってるからね。じゃあ」
「うん、それじゃあ」
プツンッ
僕は切られた画面のエイトの顔写真を見る。甘いマスクがこちらに向けて満面の笑みを浮かべている。
昔から、華があったエイト。
プレーにはそつがなく、要領がいいから監督から怒られることはほとんどなかった。
僕はといえば、よく監督に怒られたり、ペナルティーだと言われて、特別地獄メニューを追加された。
そんな僕をときどきエイトに助けてもらっていた。
エイトは周りからの信頼も厚く、チームメイトからも、クラスからも人気者だった。
もちろん女の子からも人気で、エイトが二人組の女の子たちに告白に連れていかれるところや、女の子に告白されているところに何度も出くわした。仲が良かった僕は、エイトの好みをよく聞かれたり、ラブレターを預けられそうになったりしていた。
「こうちゃんのおかげだよ」
いつも、エイトは僕にそう言ってきた。
エースで3番。
その肩書があったから、別にエイトを妬むことはなかったが、今思い返してみると、しょせん僕もたまたまピッチャーというだけでエイトの踏み台でしかなかったのかもしれない。
甲子園にスターになる存在の。
「１０日は辛いな・・・っ」
僕はその狭い部屋にいるのが、なんだか息苦しく居心地悪く感じて、外の空気が吸いたくなってきた。
窓の外を何気なく見ると、景色は暗くなっており、ビルの光や街灯、車のライトがパラパラ光っている。
僕は机にあった財布とスマホ、そして鍵をショルダーバッグに入れてルームキーを引き抜いて、ポケットに入れる。
「甲子園球場にでも・・・行くか」
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