【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

第三幕 027話 心、移り変わり_1

　皆が色々な準備をしているというのに、何をしているのだろうか。

　ふと疑問に思う。

　いや、逃げて行った人間どもが戻ってくる可能性もあるから、見張りというのも必要な仕事だけれど。

　鋭い視線で南を睨む大好きな横顔を見ながら、疑問に思う。

　――どうしてニーレちゃんはわたしの手を離さないんだろ。

　手に平に温もりが伝わってくる。もちろん嫌いじゃない。

　ユウラは気配に鋭敏なところもあるから、見張りにも不向きではない。人選として間違っているというわけではないが。

　でも、砦の近くに人間が潜んでいないか見回るのに、手を握っているのはおかしいのではないか。

　口に出して離れてしまったら寂しいから言わない。だけど。

「近くに気配はない、かな」

「うん」

　少しだけ息を吐き、凛々しい表情が緩んだ。

　かなり前からわかっていたと思う。ただ何か、言葉を交わすまでの気持ちの整理をしていたようで。

「……ユウラ、疲れていない？」

「ニーレちゃんの方が疲れてるでしょ」

　そんなに、気を張って。

　そんな風に気を遣って。

「平気だ」

「そんなに心配しなくていいんだよ、ニーレちゃん」

　敵のことをではなくて、ユウラのことを。

　心配させるように仕向けた自覚はあるけれど、最近のニーレは特に過敏だ。ユウラを壊れ物のように扱う。

　触れたら砕けてしまう氷の花。そんな扱い。

「……」

　触れ合っている手の温もりが、なんだか遠い記憶のように不確かに感じられる。

　しっかりと握り締めているのに、そこにある熱は座っていた椅子に残っているだけのように。

「あ、ニーレちゃ――」

「ぅん、む……」

　不安が顔に出ていたのだろうか。不意にニーレの顔が寄せられ、口をふさがれた。

　優しく、強く。繋いだ手だけで足りないのならと、ニーレの気持ちを直接に伝えてくる。

　ここにいる。

　愛している。

　ユウラは愛されているのだと、確かに。

　ニーレは昔からそうだ。自分を押し殺してトワやユウラを守ろうとしてくれていた。

　トワを守りたいというついでに、だったのかもしれない。

　出来るだけトワが過酷な扱いをされないように、出来る範囲で自分の身を盾として。

　ユウラは、そのトワの隣にいることが多かったから、ニーレに庇われているという形が多かった。

　トワのついで。

　それでもいい。ニーレの献身に救われることもあったし、そんなニーレが好きだった。

　奴隷の身であれば、ユウラの好き嫌いなどなににもならない。

　だから、ただ、好きだった。

　解放されて、自由になってみて。

　自分の意思のままに物が言えるようになっても、言えなかった。

　ニーレの瞳に映っているのはトワのことばかり。儚くて美しい銀色の娘。

　特に目立ったところもなく、要領も良いとは言えないユウラのことは、二の次に。

　改めてそう認識して、辛かった。奴隷の時には思いもしなかったけれど、大好きなニーレが自分を見てくれないことが悔しくて、悲しくて。

　トワに相談した。

　最初は、善い子にしていればいつかは伝わるだろうと。

　いつかって、いつ？

　トワはニーレに対して恋愛感情を抱いていない。そのことは前々から気付いていた。

　ユウラが心配することはない。

　そう言われたけれど、不満は募る。言いたくないけれど、憎悪が積もる。

　そんな悪感情を、姉妹であり友であるはずのトワに感じてしまう自分が嫌だった。

　欲しいものを手に入れるのに、何を犠牲にするか。

　改めてトワと話した時に、ユウラは迷わず言った。

　何でも。

　何であろうとも、欲しいものを手に出来るのなら。

　そうして、手に入れた。

　この温もりを。

　この熱を。

「ん、はぁ……ニーレちゃん、お仕事中だよ」

「……ごめん」

　堪えられなかったと言うように謝る。

　耐えられなかったと言うように。

　ニーレの口付けは、愛情に根差してではない。

　怖れて、怯えて。

　ユウラがまた何を言い出すか、何を仕出かすかわからないと、その恐怖に囚われて口づけをする。

　蓋をするように。

　封をするように。

「……もうちょっと、しよ」

　それでもいい。何を代償にしてでも手に入れたいと思ったのだから。

　ニーレの温もりを感じられて、その瞳を独占できるのならそれでいい。

「はぅ、んっくぅ……」

「ん、ユウラ」

　やや低音の声で名前を呼ばれる。好きな声だ。

　大好きで、ずっと求めていたものを手に入れた。

　手に入れたはず。なのに。

　なのにどうしてなのだろう。

　確かに欲しかったはずなのに。

　その代償にユウラは何を失ったのだろうか。

　耳元で低く響く声は、ユウラの胸の中のなくなってしまった場所を探すように、とても遠くに聞こえた。

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