【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

第二幕 049話 研鑽と積算_1

　大木の幹に深々と食い込む刃。

　斧ではなく、剣で。

　振るった一太刀で、抱えきれないほどの大木の半ば以上に切るなど、まともな者には出来ない。

　ただ、剣はごく普通の出来合いの物で、そこで折れた。

　アヴィの手元には、根元近くで折れた剣の柄だけが残る。

「……」

「見ていなさい」

　老躯とは思えないほど凛とした足取りで、今ほどの大木と同じほどの別の木に対峙するカチナ。

　手にしているのは、先んじてアヴィが折った物と変わらぬ剣だ。

　同じ条件で、向き合う。

「っ」

　息を吐く刹那よりも、剣が抜けた速度が速い。

　瞬きする間もなく振り抜かれた剣は、折れることはなく通り抜けて。

「わ、とっ！」

　慌てて、控えていたミアデたちが手を伸ばした。

　幹を斬られた大木が倒れるのを、数名がかりで受け止める。

　彼女らの力も既に尋常ではない。それでも倒れる大木を押さえるのは大変そうだった。

　クジャの復旧の為には材木も必要になる。

　本来なら伐り出してからしばらく乾燥させるべきだが、とりあえずの応急処置の為に必要な木を調達に来ていた。

　そのついでの鍛錬。

「未熟なのです」

「……」

　カチナの言い方は冷たいが、事実を見せつけられた。

　言われたアヴィも、真剣な目で聞いている。

「アヴィ、私の腕力は貴女より劣るでしょう。ですが力任せに振るうだけではない」

「……そうね」

　手に残る折れた剣を見て頷く。

　同じものを使って、この結果の違い。

　もっとも、剣で木を斬るなど正気の話ではないけれど。

「待つのじゃ大叔母よ」

　真剣な雰囲気。

　そこにメメトハが口を挟む。黙っていられないというように。

「当り前のように言っておるが、剣で大木を断つなど大叔母以外にできぬわ」

　呆れ半分、抗議半分。

　アヴィが未熟だというカチナの態度を、常識的ではないと訴えた。

　おかしいじゃろ、と。

「出来ぬというのは甘えです」

「いや、刀身より幹の方が太いではないか」

　剣の長さ以上の直径の大木を、目の前で断ち切られた。

　メメトハの言いたいことはルゥナにもわかるが。

「甘えです」

「ぬ、う……」

「メメトハ。私もまた、貴女をこれまで甘やかしすぎました。反省しています」

　藪をつついた形で、メメトハへと返る。

　おそらく、メメトハにも厳しい課題が与えられることになるだろう。

「……そう、ね」

　折れた剣を眺めて、アヴィが呟いた。

　懐かしそうに。

「前に……メラニアントの腕が斬れなかったことがあった」

　すらと、言葉が出てくるのは珍しい。

　それだけカチナの姿に感銘を受けたのか。

「私の剣の方が鋭くて、硬かったのに」

　ルゥナの記憶では、アヴィがメラニアントと戦っていた姿はない。

　日光を嫌い洞窟の奥に巣を作る魔物。アリの魔物。

　ルゥナと出会う前に、洞窟の奥深くで暮らしていた頃のこと。

「私の技が足りなかった」

「その通りです」

　お互いに頷いてから、アヴィが折れた剣をゆっくりと振る。

　カチナの動きをなぞるように。

　今、目にしたものを再現しようとしているのだろう。

「……何か、違う」

「剣の先まで気を巡らせ、刃に触れる質感から力の強弱、刃の滑らせ方を判断するのです」

　斬りたいものの感触を刃先で感じ取り、それに応じた斬り方を。

　聞きながら、ルゥナは少々理解が着いて行かない。メメトハは顔を青くして首を振っている。

　アヴィはカチナの言葉を疑う様子はなく、また素振りをしてみたりしているけれど。

　物事を極める者は、どこか常軌を逸しているものなのかもしれない。

「しばらく木を伐りながら考えなさい」

　そう言ってアヴィに渡すのは、やや大きめの手斧だ。

　片手で扱うには少し大きいように見えるけれど、筋力が強いアヴィには問題ないだろう。

「何本も剣を折られては困りますからね」

　古くなった剣を研ぎ直して練習に使っていたが、いくつも駄目にされるのも困る。

　そもそも、剣は木を伐るようには作られていない。

　アヴィは斧を受け取り、別の木に向かった。

　黙って斧を見つめてから、振り上げる。

「刃を思いながら数百も伐れば見えてくるものも――」

　カチナの蘊蓄が終わるよりも早く。

　破滅的な音が響いた。

　折れるというよりは、砕けるような。

「……」

「……危ないわ」

　事も無げに言いながら、倒れかかった大木を皆がいない方に向けて押す。

　それだけで、幹の一部を粉砕された大木が、倒れかかった方向と逆に倒れていった。

「……折れたわ」

「加減が、下手なようですね。貴女は」

　片手で振るった斧は柄の部分しか残っていない。

　木製の柄なのだから、力任せに幹に叩きつけたらそうなって当たり前だ。

　片手の一撃で大木の幹を破砕するアヴィの力には、改めて驚かさえれる。

　斧の持ち手の修繕は、折れた剣の処理よりも簡単だろう。

　苦笑いを浮かべるルゥナの傍で、メメトハが溜息を吐く。

「加減が下手なのは、大叔母もじゃ」

　クジャの復旧を兼ねた修練は、まだ始まったばかりだった。

　　※　　　※　　　※