【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

第二幕 033話 黒爪の執事_1

　温もりが届く。

　それは何でもないことで、当たり前のようで。

　だから、温かさを失いかけていた心には、素直に染み込んだ。

　童謡だ。

　農作業でもしながら口ずさむような。

　赤子をあやしながら歌い聞かせるような。

　清廊族なら誰もが知っているような、そんな歌声。

　平静を取り戻す。

　失いかけた心に、当たり前の日々を思い出させる。

　当たり前で、大切で、守らなければならないものを。

「あの娘は……」

「私たちの仲間です」

　呆けたのは寸刻のことだ。

　キフータスは、その隙になぜ攻勢に出なかったのか。

　その答えは見えた。

（効いている）

　歌声のことではない。

　鼻血が出ていた。

　僅かにだが、大地を踏みしめる足が浮いているように重心が揺らいだ。

　元が真っ直ぐな姿勢だった為に、その僅かばかりの揺らぎがわかった。

　冷静に見れば、わかる。

　この冷静さを取り戻してくれたのは、間違いなくユウラの歌声だ。

（ユウラの歌はみんなを元気にしてくれる、でしたか）

　出会った頃にトワがそう言っていた気がする。

　劇的なものではない。

　それが良かった。感情を大きく上下させるよりも、冷静さが大切だ。

「あれも無敵ではありません。ダメージがあります」

「ええ、そうです」

　パニケヤが頷き、構え直した。

「おそらく貴女の魔法です。聞いたことがない詠唱でしたが」

　星振の響叉。

　アヴィから教わった魔法だった。

　伝説の魔物、濁塑滔から伝わったものなのかもしれない。

　折れかけていた清廊族の戦士たちも、武器を持つ手に力が戻っている。

　今のユウラの歌声のお陰だ。

「他の魔物をお願いします！　あの人間は私たちが」

　まだ戦える。

　ユウラの歌は特別なものではなかったが、戦士たちの心に特別な力を与えてくれた。

「まだ身の程を知らぬとは、嘆かわしい」

「お前の口上など聞くに値しません！」

「ルゥナのゆう通りじゃけぇ」

　ウヤルカの薙ぎ払いは、先ほどよりも速かった。

「この程度では！」

　ウヤルカごと強烈に打ち返すキフータス。重い薙刀の勢いでわずかに態勢が傾く。

　その横から、先ほど蹴り飛ばされたエシュメノが迫った。

「このっ！」

　突撃したエシュメノの両手から放たれる突きは、同時に数十の軌跡を見せるほどの鋭さ。

「むぅ！」

　キフータスの剣がそれを払うが、払われる度に次々に繰り出される。

　吹き付ける雨のように止まない。

「小うるさい娘が！」

　両方の槍を払った、次の瞬間にエシュメノを切り捨てようと。

「っ！」

　頭上に構えた剣を、防御に使った。

　エシュメノに意識を割いた瞬間に踏み込んだパニケヤに対して。

「老骨が！」

　全力で斬りかかったパニケヤの剣を受け止め、その姿勢が崩れた。

　崩れ、押し込まれるように――？

「死に急ぐがいい」

　キフータスの上半身が後ろに倒れながら、その足が蹴り上げられた。

　黒い、鋭い爪を持つ足が。

「くあっ」

　鮮血と共に、パニケヤの老体が宙に舞った。

「おまええぇっ！」

　怒りに我を忘れるエシュメノ。

　目の前の敵を貫こうと、全力で突いた。

　キフータスの態勢は、体を後ろに反らして高く足を上げた姿勢。

　普通なら、その状態からまともな動きなど出来ない。

　野生の猛禽のような力がなければ。

　高く上げられた黒爪を持つ足。

　パニケヤの血を残すその鋭い爪が、エシュメノの頭上から振り下ろされた。

「っ！」

「エシュメノ！」

　左肩に、三本の爪が深々と突き刺さる。

　同時に、エシュメノの右手の螺旋に捻じれた紫の短槍が、キフータスの腕に刺さっているが。

「く、うぅっ」

「小娘が……っ！」

「極光の斑列より、鳴れ星振の――」

　ルゥナが唱え終えるより先に、キフータスの体が消えた。

　エシュメノの左肩を捉えた右足ではなく、左足一本で飛ぶ。

「うあぁっ！」

　悲鳴は、肩を掴まれたまま引き摺られたエシュメノだ。

「なにすんじゃおんどれは！」

　ウヤルカもまた、我が身を顧みずに切りかかった。

「貴様などの腕では！」

　血の臭いのせいか、キフータスが悦びに満ちた嗤いを浮かべながらウヤルカを見た。

　薙刀が、ウヤルカの手から離れ空に舞いあげられる。

「終わりです」

　ウヤルカの命を絶つ一閃。

　そのわずかな油断だったのだろう。

　キフータスの顔を、白い筋が弾いた。

　ぺしりと、まるで威力はない。

　それでも不意に目を打たれれば、いくら化け物でも思わず瞼を閉じる。

　真上から滑空したユキリンが、その尾の先でキフータスの顔を打った。

「ちぃっ、つまらぬ魔物ごときが！」

　頭上を睨み、邪魔をしたユキリンに殺意を向けるキフータス。

　だがそれでも、魔法を放とうとしているルゥナへの警戒は忘れていない。

　忘れていたのは、既に片付けた老体のことだ。

　その老体は、ただの戦士ではない。

　清廊族を守る最も古き戦士。

「ぐあぁぁっ！」

　腹を縦に裂かれていても、命さえあればその責務は果たす。

　それが大長老パニケヤの覚悟だった。

「老いぼれがぁ！」

　足首から、エシュメノを掴んでいた足を断ち切った。

　バランスを崩しながら怨嗟の声を上げるキフータスと、エシュメノを庇うように倒れ込むパニケヤ。

　今なら、魔法が――

（当たらない！）

　撃っては駄目だと直感した。

　片足を失ってなお、魔物の特性なのか、片足と両腕でバランスを取り戻すキフータス。

　ここまでやってもまだ、一手足りない。

　ウヤルカは薙刀を飛ばされた勢いで背中から地面に倒れている。

　ユキリンは、先ほどの一撃当てるのが精一杯で空高く逃れていた。

「私が……」

　ルゥナが、何としてでも今この人間を仕留めなければ。

　回復速度が異常なキフータスは、きっとこの状況からでもまた復活して襲ってくる。

　今が最大の好機なのに。

「ここまでだ、影陋族！」

「いいえ」

　はっきりと、否定の声。

「終わるのはお前です、人間」

　ぐさりと。

　一本の足で大地を踏みしめるキフータスの腿に、深々と刺された。

　包丁が。

「避けなさい、トワ！」

「はいっ！」

　言いながら、両手で持った包丁を横に抜いて筋を断ち切って。

「トワ、お前は――」

　キフータスの左足が膝から力を失った。

　足首までしかない右足を大地に着くが、その膝も大地に落ちる。

　トワが、近くで倒れるエシュメノとパニケヤの襟を掴んで離れた。

「極光の斑列より――」

　絶対に、この一撃でこの敵を殺す。

「鳴り渡れ双対なる星振の響叉」

　咄嗟に紡いだ詠唱。

「は……」

　キフータスの体が跳ねた。跳ね、跳ねた、

　激甚な振動が、異なる律動で、一体の魔物を掻き混ぜる。

　踊り狂うように跳ねまわるキフータスの体を、ルゥナは見ることが出来なかった。

　意識が、視界が暗くなる。

　強烈な倦怠感と共に吐き気を催し、魔術杖を大地に突きながら崩れた。

　立っていられない。

「ルゥナ様!?」

「う、ぁ……」

　呼びかけてくるのがトワだとはわかったが、返事が出来ない。

　とにかく、あのキフータスに止めを……

　　※　　　※　　　※