【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

第一幕 60話 同族の遠い言葉_２

　結局、どういう手段を取ろうと追い付かれたのだろうと思う。

　進みやすい平坦な川沿いを進むにしても、別の場所を進んだとしても。

　まさか川の中を進んで追いかけてくるとは思わなかったが。

　水飛沫を上げて迫ってくるそれに気が付き、ニーレ達に荷車の非戦闘員を任せて進ませた。

　少し開けた場所でその追手を待つと、敵も少し距離を置いたところで止まった。

　三人と、ロープでぐるぐる巻きにされたシフィーク。

　適当な木を二本、その体の両側に結わえられて、水に浮かされているだけだ。顔も満足に動かせずこちらを見ることもない。

（目が合わなければ）

　とりあえず、そこに存在するだけなら、気になるけれど先ほどのような恐怖までは感じない。

　まるで動けそうな状態ではないのだが。

　アヴィは、わかっていない。

　元々シフィークの顔を暗がりでしか見ていないし、今のシフィークは当時とは別人のような有様だ。縄で体の大半が見えないこともあり、それが誰なのかわかっていない。

（今は、伝えない方がいいでしょう）

　母の仇だと気付けば、平静ではいられないだろう。

　逃げられる状態でもないので、ここで言うべきではないとルゥナは判断した。

「あー、ちょっと待て。話がしたい」

　男の肩には、清廊族の女が乗せられている。

　川を進む際に濡れないようにと気遣いを。

（清廊族が、人間などに……）

「人間と話すことなどありません」

「いや、まあそうかもしれんが……一応な。俺はビムベルク。人間の中じゃ英雄ってやつで有名なんだが、知らねえか？」

「……」

　名前など知らない。

　けれど、その名乗りは無視できない。

　勇者シフィークを捕えているのだ。それに匹敵するか上回る戦力だとすれば、今の状態で戦えるのか。

「お前らの味方だなんて言うつもりはねえが、うちのな。スーリリャが、どうしても話がしたいってよ。わかってると思うが清廊族だ」

「……」

　シフィーク以外の三人が川から上がり、女が下ろされる。

　黒と灰色の間くらいの髪に、茜色の瞳をしている女。

　清廊族だと言われればそうだろう。見た目だけでなく、何となく雰囲気というか、匂いが違う。

　人間ではない。

「あの、私スーリリャです。貴女がリーダーの方ですか？」

「スーリリャ、近づきすぎるな」

　歩み寄ろうとした彼女を、ビムベルクと名乗った男が肩を掴んで止めた。

　迂闊な行動をする女だと思う。

　そうだ。彼女が人間側の立場だというのなら、それに応じた距離がある。

「……人間と話すことなどありません。貴女も清廊族だと言うのならわかるはずです」

　誰がリーダーか、と。

　探ろうと、情報を聞き出そうとしている。

　スーリリャがどのような演技をしても、後ろの男どもは耳を、目を、油断なく配っているのがわかった。

「ですが……聞きましょう」

　スーリリャはルゥナに向かって話しかけている。

　ルゥナが代表だと思われているのなら、それでもいい。アヴィが狙われる可能性が減るのだから。

　休息を挟んである程度回復しているが、英雄と戦えるかと言われたら、わからない。

　話を聞くだけならいいだろう。

「良かった。ええと、私はスーリリャです」

「……」

　先ほども聞いた名乗りだ。こちらの答えを待っているのだろうが、名乗る必要はない。

　無言のまま続きを促す。

「あの……そう、ですね。私も清廊族です。貴女たちと同じ」

「違います」

　人間と手を取って歩む者と同じと言われては不愉快だ。

　思わず反論してしまったルゥナだったが、見ればミアデもセサーカも同じ顔をしていた。

　アヴィは相変わらず感情を殺した表情で、ルゥナの隣に立つ。

「ええ、違うわ」

　お前など同族ではない、と。

「その、それは……だから、人間にも色々な考えの人がいて、ビムベルク閣下は違うんです」

「……」

　自分の主人は素晴らしい人だ、と主張したいのだろうか。

　それとも、素晴らしい主人に買われた自分は幸せだとでも。

　幸せだ、とでも？

　言ったら、それを言ったらルゥナは耐えられるだろうか。殺意を。

　呪枷もない。着ている服も、人間の中でもかなり上等な縫製の部類だ。

　肌に生傷も見当たらないし、肌艶などからしても健康的な食生活をしているのだろうと思う。

「貴女達の境遇はわかります。でも……」

「わかるって？　はっ」

　ミアデが口を挟んだ。

「何がわかるって言うのさ。あんたなんかに」

　そんなぬくぬくした服を着て、甘ったるいことを。

「私たちは襤褸雑巾と同じ服を着て、人間の欲望のままに虐げられ、大した意味もなく叩かれ傷つけられてきました。そんな生活をしたことが？」

「それは……ない、ですけど」

　セサーカの冷たい言葉に口籠るスーリリャ。

「では、わかるなどと言わないことですね。厭らしいですよ、貴女の言い方は……卑劣で、不愉快です」

　同族であることを盾に、わかりもしないことをわかると。

　わかるはずがないのだ。ミアデやセサーカがどれほどの月日を、苦渋と苦痛と屈辱に塗れて生きてきたのかなど。

「……ごめんなさい。貴女の言う通りです」

「言いたいことはなんですか？」

　話が長引けば長引くだけ険悪になるだけだと、ルゥナが続きを促した。

　別に打ち解けたいわけではないだろう。

　話の前振りとしてそう言ったのだが、言い方が迂闊でこちらの神経を逆撫でするだけだ。

「時間稼ぎ……ならもう結構です。別動隊でも伏せているというのなら、こちらも」

「違います！　そんなんじゃ」

「上辺の言葉を並べられるだけで、信じるに値しない。私はそう思っていますが」

　スーリリャは開きかけた口を閉じて、一度言葉を飲み込んだ。

　信用できないと言われて、自分の言葉を噛み締める。

「……すみません、そうですね」

「……」

「戦いを、やめてほしいんです」

　後ろで聞いていたソーシャとエシュメノ以外の四人の口から、同時に溜息が漏れた。

　甘ったるい、寝ぼけたことを。

「……」

「人間と戦っても何にもなりません。ただ戦いが続くだけで、たくさんの人が傷つきます」

「……」

「貴女達だけではなくて、他の……西部の戦いだって。こうして清廊族が人を殺したりすれば、もっとひどくなってしまいます」

「……」

「人間にも色々な考え方があるんです。ビムベルク閣下のように、清廊族だからって虐げたりしない。そういう人も」

「……」

「今すぐではなくても、少しずつ良くしていけるはずなんです。人間と清廊族の関係を、これから……」

「殺す」

　我慢の限界に達したのか、ミアデの手が震えていた。

「それ以上喋ったら、殺す」

「ええ、そうしましょう」

　セサーカも頷いて、魔術杖を上げた。

　ビムベルクが一歩前に出ると、ソーシャが背中からエシュメノを下ろした。

　前回は戦いの中から一歩引いていたソーシャだが、今度は手伝ってくれる気があるのか。

（……それだけ、この英雄が脅威ということですね）

「だから、こんな戦いでは何も……」

「私の気持ちもこの子たちと同じですが」

　英雄と名乗ったビムベルクの力量がわからない。

　確かに聞くに堪えない不愉快な言い分で、まるで現実の見えていない吐き気を催す甘ったるい言葉だが、短絡的に戦いを選ぶことも不安だ。

「私たちが戦わないと言ったとして、人間は……そちらはどうするのですか？」

「……」

「他の人間は、また襲ってくるでしょう。それに抗うこともやめろと？」

「……閣下」

　困ったようなスーリリャの隣で、ビムベルクは首を横に振った。

「そうは言わねえ」

「あなたがた……いえ、ビムベルクと言いましたか。お前は私たちをこのまま見逃せるのですか？」

　他の者はとりあえずどうでもいい。

　この英雄とやらは、この場では剣を抜くのか、抜かないのか。

「そりゃあ……そういうわけには、いかねえんじゃねえか？」

　なぜか自分ではなく、後ろにいた青年に判断を仰いだ。

　若く見えるが、あちらの方が立場が上なのだろうか。

「見つけられなかったってことなら、見逃したことにはならないと思いますよ」

　後ろの青年が、少しだけ物分かりのよさそうな言葉を返す。

　この場は収める気持ちがなくはない。

　本心かどうかはわからないが、そういう姿勢を見せた。

「できりゃあ、まとめてこっちの捕虜になってもらえれば助かるんだが……悪いようにはしねえ」

「それこそ、信ずるに値するものが何一つありません」

「だわな」

「閣下は嘘なんか言いません！」

　声を荒げたスーリリャに、ミアデが拳を向ける。

「お前は喋るな。本当に、本当に……人間より胸糞悪いやつ」

「う……」

　清廊族だからと交渉を買って出たのかもしれないが、完全に逆効果だった。

　スーリリャにはわかっていない。彼女は何も知らず、何も見えていない。

　虐げられたものの感情は、そうされたことがない者にはわからない。

　知ったような口を叩かれるのが、何よりも腹に据えかねる。

「わかるって言うなら同じ目に遭ってから言いなよ。豚のような男に、汚物みたいな連中に、毎日犯されて嬲られて、それに逆らえない生活をしてからさ」

「……」

　ミアデの言葉に、スーリリャは口を噤んで俯いた。

　幸せな場所からは見えなかったのだろう。

　言葉が通じる相手としか話したことがない。

　呪枷を嵌められ、意志を奪われた奴隷の心など、普通に暮らしてきた彼女にはわからなかった。

　話せばわかる。そんな幻想を抱いて。

　もうそんな地点はとうの昔に通り過ぎたのに。

「……まあ、こっちも悪かった。それくらいにしてやってくれや」

　英雄が謝罪した。

　彼はそれなりにわかっている。こんな話が通る筋合いかどうか、見えている。

　となれば、相応の考えもあるはず。

「……決裂、ですか」

　ルゥナとアヴィの手が剣の柄を握る。

「いや、待て待て。いきなり殺し合おうっていうんじゃ、俺もこいつに面目が立たねえ」

　意外なことに、本当に彼はスーリリャの心情を思いやっているようだ。

（確かに……こういう人間もいる、と）

　だから許せるわけではないが、全てが同じ考えではないことはルゥナにもわかる。

　清廊族にも色々な考えがあるように、人間もそれぞれだ。

「見逃すつもりはある。お前らがこのまま逃げるのを追うのはやめたっていい」

「そうですか」

　本当に、戦うつもりではなく、話し合うために追ってきたのだと言うのか。

　このスーリリャとかいう頭の中身がお幸せな女の為に、夢物語のようなお話を。

「だが、条件もある」

「……」

「そいつは……その壱角だけは、こっちに預けてくれねえか？」

　条件は、エシュメノだった。

　緊張した面持ちなのは、この交渉だけは本気だからなのだろう。

　言葉にした瞬間、びりりとした空気がソーシャから発せられた。

　当然だ。

　エシュメノを人間に引き渡せなどと言われて、親代わりであるソーシャが頷くはずもない。

「まあ……ちょっと待て、一応だが見せておくぜ」

　ゆっくりと剣を抜くビムベルク。

　やはりこうなってしまうか。

　彼は、横を向いて川の方に剣を構えた。

「ぬぅっ！」

　上段から一閃。

　いや、上段に構えた所も、振り抜いた瞬間も、ルゥナの目にはほとんど見えなかった。

　ただ大きく川が断ち割られて、水飛沫と共に地面に深く亀裂が入った結果を見て理解する。

「……」

　裂かれた大地に、巻き上げられた水飛沫と、上流からの水が流れ込む。

　縄を岩に括り付けられ川に浮かんでいたシフィークも、突如出来た急流に引っ張られ、もごもごと泡を吹きながら溺れかけていた。

「なん、て……」

　跳ね上がった水飛沫が、雨のようにルゥナたちにも降り注いだ。

「俺は戦いたくねえ。お前らを殺したいわけじゃねえ」

「……」

「その娘を渡してもらったら、それだけでいい。絶対に悪いようにはしねえ、約束する」

　自分の力を示してみせて、剣を収めて再度の要求。

　これで聞き分けてくれないかという。

　英雄の交渉の札は、自分が戦わないこと。

　こちらは、エシュメノを引き渡せと。

　まだ仲間とも言い切れない彼女を、安全を約束した上で引き渡せば、英雄との戦いを回避できる。

『……其方らはいい。私がエシュメノを守るだけだ』

　ルゥナの考えを察したのか、ソーシャは単騎で戦うと言う。

　今の一撃でさえ英雄の本気ではないだろう。

　あんなものと戦うことが可能かどうか。

　少なくともソーシャが怖気づいた様子はない。

（アヴィの本来の力があれば……）

　ないものを考えても仕方がないのはわかっているが、やはり口惜しい。

「ルゥナ」

　アヴィが、それまで黙って話を聞いていたアヴィが、ルゥナの肩に触れた。

「あの子は……エシュメノは、私。だから」

　口づけをされた。

　アヴィの唇が、詫びるようにルゥナの唇に軽く触れる。

　見捨てられない。

　同じ境遇のエシュメノを見捨てて進むことは出来ない。

　そんな彼女の気持ちは、聞くまでもなく知っていた。

「ええ、アヴィ。わかっています」

　アヴィの気持ちはルゥナの気持ちだ。違うことなどない。

　少しの時間でも、エシュメノとソーシャの関係には心打たれるものもある。

　見捨てる考えなど全くなかった。

「ミアデ、セサーカ」

　手招きする。

　呼ばれた両者が、ビムベルクの方を気にしながらルゥナの元に来る。

「アヴィの唇をいただきなさい」

　少しだけ物欲しそうな顔をしていたので、彼女らにも分け与える。

「いいんですか？」

「やった」

　二人にも、接吻（キス）を。

　受けたミアデとセサーカが照れたように微笑み合って、続けて二人でキスを交わした。

　様子を見ていたビムベルクだったが、深く溜息を吐いて頭を掻く。

　こちらの気持ちを察したのだろう。

「やれやれ……やっぱり、こうなっちまうか」

　スーリリャを後ろにやって、待機していた青年に預けた。

「人間は」

　剣を抜きながらルゥナが言うと、アヴィが続ける。

「皆殺し」

　既にそう決めているのだから。

『そうしよう』

　ソーシャの三本角が淡く光ると、それが戦いの幕開けだった。

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