【全48話】ゲル状生物に生まれ、這いずり泥を啜って生きた物語 ／ 続章【全534話】戦百華 ／ ＋外伝と真焉

第18話 母の面影

　母さんは優しい。

　とても恐ろしいモンスターだということはわかっている。

　私を奴隷として飼っていた連中は、人間の中ではかなり上位の実力者だった。

　横暴なことをしてもそれを咎める人がいないような、世間の常識をはみ出した上位の冒険者で荒くれもの。

　清廊族――彼ら人間が影陋族と呼ぶこの大陸の原住民に対してはもちろん、彼らと同じ人間の種族に対しても暴力的な行いをためらわない。それが許されてしまうだけの実力者。

　そんな連中を殺して食べてしまえるような恐ろしいモンスター。

　そいつらが食われている時、私は何を思っていたのだろうか。

　嬉しいとか怖いとかそういう気持ちではない。

　ただ、自分がなぜここにいるのかがわからなかった。

　どうしてこ（・）ん（・）な（・）世（・）界（・）に？

　どこでも同じかと。どこに行っても清々しいほどに汚泥に塗れた私の世界と、怖気が立つほど幸せに生きている連中がいる。

　私ではない誰かが幸せなのだ。いつでも。

　ここでこの黒いモンスターに食われて死ぬのなら、それでいい。それがいい。

　そう思って眺めていた。

　暗がりでも物を見やすいのは清廊族の体質だった。だから見てしまった。

　黒くぬめるそのモンスターの表面に、記憶にはないはずの母の姿を。

　物心ついた時には既に奴隷だった。だから知らないはずなのに。

　――母さん。

　そう呼ぶと、そのモンスターの黒さが増したような気がした。

　暗さが濃くなったような。

　なんとも言わずに、黒いモンスターは私をずっと家畜のように扱っていた男どもを処分している。

　この世から消そうと、溶かしている。

　もしかして本当に――？

　荷物の中から何かを取り出そうとしていた。食料だと臭いでわかる。

　碌な物を食べていないし、お腹も空いている。臭いでわかる。

　けれど今更それを食べてどうしようというのか。こんな腐った世界で生きろとでも。

（……そうなの？）

　このモンスターはもしかして本当に、母が私を助けるために遣わした何かなのではないか。

　だとすれば、私の望みを叶えてくれるのか。

　この世界は生きづらい。どこの世界でも生きているのがつらい。

　私も、もうどこにも存在しないように消し去ってくれるのでは。

「母さん！」

　黒いゲル状の表面に映る、知らないはずの母の面影に向かって飛び込んだ。

　母は、優しく、優しく、抱き留めてくれた。

　私の辛い想いを全て飲み込むように、受け止めてくれたのだ。

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