闇の悪役令嬢は愛されすぎる

ラムゼイの予感（前編）

　週末、ラムゼイ・エヴァットは寮から屋敷に戻ってきた。

　クリスティン・ファネルに魔術の指南をし、彼女の『星』魔力について研究をするためである。

　彼女はラムゼイより一つ年下。親友の婚約者だ。

　来年、彼女も学園に入学する予定である。

　エヴァット家の屋敷の地下で魔術の実験を行っていたが、一段落がつき、クリスティンと休憩することとなった。

　テーブルを挟んで席につき、メイドが持ってきた茶菓子を口にする。

　紅茶のカップを傾けながら、ラムゼイは目の前の少女を眺めた。

　絹糸のようなダークブロンドの髪。綺麗な紫の双眸。艶やかな唇。

　凛と美しい令嬢。

　二年ほど前から、彼女の高慢な性格は良いほうにというか、おかしなほうにというか少々迷うところだが、とにかくがらりと変わった。

「クリスティン」

　ラムゼイはカップをソーサーに置いた。クリスティンは細い指でクッキーを摘まみ、唇に運んでいる。

「はい、なんでしょう」

　彼女の『星』魔力は貴重で、更に『闇』寄りの術者。

　ラムゼイは彼女に強い興味をもっている。

　彼女の魔力についても、彼女自身についても──。

「ゲームみたいだな」

「──えっ！？」

　クリスティンはげほげほっ！　と毒でも摂ったかのように大きく咳き込んだ。

「どうした？」

　ラムゼイは慌てる。椅子から立ち、彼女の背に手を置いた。

「おい、大丈夫か」

「だ、大丈夫ですわ……」

　だが返事とは裏腹に彼女の顔は真っ青である。

「ひょっとして体調が悪いのか」

　クリスティンはかぶりをふる。

「いいえ、違います。余りにクッキーが美味しくて……それで口に詰め込みすぎてしまったようですわ。おほほ、お恥ずかしい。申し訳ありませんでした」

　いや、特に詰め込んではいなかったと思うのだが……。

「……そうか」

「はい」

　気にかかりながらも、彼女に促されラムゼイは椅子に座りなおした。

　クリスティンは小さく一つ咳払いし、低い声を喉から発した。

「……それで。ラムゼイ様、今おっしゃったゲーム、というのは一体……？」

　おそるおそる尋ねてくる今の彼女の様子は、まるで怯える小動物だ。

　ラムゼイは苦笑する。

（なぜ怯えているんだ？）

　不思議で仕方ないのだが時折、彼女は不可解な恐れをみせるのである。

　ラムゼイはテーブルに肘をつき、両手を組み合わせた。目元に笑みを含み、視線を返す。

「君とアドレーとの様子を見ていると、ふとそう感じる。ゲームのようだとな」

「…………」

　クリスティンは唇をきゅっと引き結んだ。その後ゆっくりそれを開く。

「わたくしとアドレー様を見ていてゲームのように感じる、とおっしゃいますの……？」

　ラムゼイは首肯する。

「ああ、そうだ」

「……それはその……どういった意味なのでしょう？」

　ラムゼイは組んだ手に顎をのせ、彼女をじっと見た。

　クリスティンはひどく緊張している。

　それがなんだか可笑しく、唇の端を上げる。

「アドレーは君の心を開かせようとしている。しかし君は断固として拒否している。その攻防をみていれば、まるでゲームや、勝負でもしているようじゃないか？　オレはどちらに軍配が上がるのだろうと興味深く眺めている」

　すると彼女はふうっと身の強張りを解いた。

「まあ……。ラムゼイ様はそんなふうに思われていたんですの……？　わたくし、アドレー様となんの勝負もしておりませんわ。アドレー様をご心配なさっているのでしょうか？　大丈夫ですので、どうぞご安心くださいませ」

　彼女は上品におほほと微笑んでみせる。

　アドレーはラムゼイの親友だ。が、心配しているわけではない。

　アドレーと彼女の勝負を面白くみている。

　もし、なんらかの理由により、彼らの結婚話が立ち消えれば。

　ラムゼイは迷いなく、クリスティンをもらうつもりでいた。

　彼女を狙っている男は他にもいて、クリスティンの義兄のスウィジン、魔術剣士のリーもそうだった。

（それに──）

　ラムゼイの脳裏を、一人の男の顔が過る。

　彼女に常に付き従う近侍──メル・グレン。

　やたら綺麗な顔立ちの男で、感情を表に出さない無表情な使用人だ。

　しかしクリスティンを見るとき、彼の眼差しに、熱心すぎるものを感じるときがある。

（忠誠心の強さからくるものだろうが……）