聖魔逆転！ 〜最悪の勇者と正義の魔王の異世界物語〜

第18話 エルフ美女とペガサス

　目が覚めると、カノンはミラの抱き枕にされていた。しかも、二つの柔らかい何かの間に顔が挟まって息苦しい。驚（おどろ）いて飛び退いた次の瞬間、頭がテントの幕に当たってしまい、バサッと音を立てて崩れる。

　もろに朝日を浴びた目が痛い。次いでミラも伸（あく）びをしながら起き上がった。

「う〜ん、おはようございます〜。あぁっ？！」

「どうした？」

「ご馳走（ちそう）してもらったお礼に、朝ごはん作るつもりだったのに〜」

「今から作れば・・・」

　カノンはそこまで言いかけて、すぐ近くから漂（ただよ）ってくる良い香りに気がついた。

　振り返ると、リアンが鼻歌を歌いながら上機嫌で何かを作っている。昨晩の約束など全く覚えていない様子だった。

「あら、目が覚めたのね！　起き抜けのハーブティーなんていかが？」

　穏（おだ）やかな笑みをたたえ、リアンは火にかけていたお洒落（しゃれ）な模様のやかんを優雅（ゆうが）に持ち上げる。昨日の酔（よ）っ払いとはまるで別人だった。黙（だま）っていれば美しいとはこういうことをいうのだろう。

　朝ごはんも夕食同様、なかなかに豪華（ごうか）だった。エルフの里の野菜をふんだんに使ったサラダにパン、干し肉も焼いてくれていた。結局、シャイロンからカノンたちが持参した食材はお礼代わりに、リアンにそのまま渡すことにした。

「さてと！　食事中に申し訳ないけれど、私はもう行くわね。そのお皿は差し上げるわ。軽くて割れない便利なキャンプグッズだから、どうぞ使って！」

「わぁ、ありがとうございます！」

　両手を合わせて喜ぶミラ。一方のカノンは、さらに荷物が増えることにげんなりした。

「それじゃあねん。未来の勇者サマと大聖女サマ♪」

　リアンの台詞にミラが目を見開く。

「あれ、知ってたんですか？　こちらの素性は特に話していなかったはずですが・・・」

「カノンの額（ひたい）を見れば誰だって分かるわ」

　不思議そうに首を傾げるミラを見て、リアンが笑いながら即答した。出会った時から気にする素振りすら見せなかったはずだが。

「わざわざ聞くだけ野暮（やぼ）ってものよ。それにミラ、あなたはノアルとそっくりだもの」

「えっ、ノアル様をご存知なのですか？」

「直接お話ししたことは数えるほどしかないけれど、ロミ・・・ごほんっ」

　彼女は美しい顔に似合わず、慌（あわ）てて大きな咳払（せきばら）いをした。つくづく見た目と行動が合致しない女である。

「じゃあ行くわね。きっと、またどこかで会えると思うわ」

　使用した食器を風の魔法で綺麗にし、まとめて魔法の袋に仕舞い込んだリアンはミラと目線を合わせ、ポンポンと頭を優しく撫（な）でた後に、ピーッと美しい音色の指笛を鳴らした。

「なっ・・・ペガサス！？」

　舞い降りたのは翼を持つ白馬だった。てっきり伝説上の存在だと思い込んでいたカノンは、あんぐりと口を開けている。

「初めて見ました。綺麗（きれい）ですね〜！」

　ミラは心底驚（おどろ）いたというふうに、両手で口を覆（おお）いながら言った。

「エルリックって呼んであげて。私の相棒よ」

　二人のリアクションに満足したらしい。自慢げな表情のリアンがミラに小さな袋を手渡す。

「エルフの里のハーブよ。料理の調味料にもなるし、ハーブティーにもなる。旅の疲れも取れるから。まあお近づきの印ってことで！」

　彼女はそう言い残して、ふわりと身軽な動作でペガサスに跳（と）び乗り、大空へと舞い上がる。どんどん小さくなり、やがて見えなくなった。

「不思議な人でしたね〜！　親しみやすいのにミステリアスで、ちょっと憧（あこが）れちゃうかも」

　一行も荷物をまとめ、旅を再開させた。

　足取りも軽く、ミラは大きな瞳（ひとみ）を輝かせている。カノンとしては、できれば見習ってほしくはないし、そのままのミラでいて欲しいのだが。

　リアンが振る舞ってくれた食事とハーブティーのおかげか、蓄積（ちくせき）された疲労もすっかり取れた。魔王の器を取り戻せば、あの気のいいエルフも敵となってしまうのだと思うと、カノンは少し寂しく感じたのだった。

　こうして誰かと出会う度に感傷に浸っていてはキリがないことは分かっている。しかし、魔王の意思を引っ張り出そうとしても、勇者の印に阻まれてしまう今は仕方のないことだとも思う。心と身体が一致すれば、世界を闇（やみ）で支配する欲望が戻ってくることだろう。

　下を向き、眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せて考え込むカノンの顔を、再びミラが心配そうに覗（のぞ）き込む。このやりとりも、もう何度目だろうか。「なんでもない」とすぐに我に返ったカノンに彼女は安心したようだった。

　陽が高くなるまで街道を歩き続けると小高い丘の上に出た。なだらかな一本道を下った先にグラダの町らしき景色が広がっている。喜びにミラの顔をちらと見ると、彼女もまた笑顔でカノンを見つめていた。

　いよいよ魔術師探しの幕開けである。