禍神（マガガミ）

第一巻 破壊の夜

濫觴村篇

第1話 破壊-(1)

　深い森の中。

　木々の間を、異常な速度で疾駆する二つの人影があった。

　一人はぼさぼさの髪に朱玉（しゅぎょく）の耳飾りをした者。

　もう一人は緑灰色（りょくかいしょく）の髪の者。

　どちらも腰に刀を身に付けており、小綺麗な装束を纏っている。

　身のこなしや身なりから察するに、二人が一戦級の武人であるということは瞭然だった。

「ユキさん！！　寄り道してないで早く行かないとまずいですって！！　約束の時間に遅れてしまいます！！」

　緑灰色の髪の者は、必死にぼさぼさ頭の者を注意する。

　突然、何故か目的地とは全く違う方向に走り出したからだ。

「寄り道じゃねえ！！　ハヤテ！！　聴こえねえか、この音！！」

　ぼさぼさ頭に言われ、緑灰色ははっとした。

　耳を澄ませると、遠くに禍神（まががみ）の心音を捉えたのだ。だが、その音は非常に小さく、並の帰天師（きてんし）ならばこの位置から観測することすらできないだろう。

「よく聴こえましたね。こんなの……」

「おう。探知は得意だからな。

　……というか、そもそもこんな時間になったのはお前のせいだろう」

　そう言われ、むっとする緑灰色。

「ボクのせいじゃありません。あの女の子たちが勝手に……」

「あー。分かった分かった。お前、滅茶苦茶モテるもんな」

「なんか納得されてないような！？」

「ったく、騒がしいな。そうこうしているうちに着くぞ」

　ぼさぼさ頭の言葉からほどなくして、二人の前に禍神の姿が認められる。

　目が幾つもある、黒い金魚のような禍神だ。

　空中に浮遊し、鰭を動かして器用に空気を掻き分け、移動している。

　想定していた以上に強い相手だと悟るまでに、そう時間はかからなかった。

「音隠（ねかく）しか。ということは、結構強いな」

「そうですね」

　そこで、緑灰色はあるものを視認する。

「あれ、見てください！！」

　禍神が人を襲おうとしている。

　十代後半に思える少女。こんな所を歩くなんて、旅人か何かだろうか。

　幸いなことに、未だ傷は負わされていないみたいだったが、既に地面にへたりこんでおり、恐怖に震えていた。　

「ちぃッ……！！」

　人が襲われてるとあらば、迷っている暇は無い。

　ぼさぼさ頭は緑灰色を差し置いて急加速し、腰の刀に手を伸ばす。

　洗練された動作で、鞘から取り出すと同時に異形に斬りかかった。

　黒い金魚は辛うじてそれを躱す。

　そして、口から泥のようなものを吐き出して攻撃してきた。

　一歩退き、幹を伝いながら上方に逃げるぼさぼさ頭。

　泥は硬い木を砕き、へし折ってしまうほどの威力だった。常人が食らったらひとたまりもないだろう。

　たんっと、踏み込む。

　木から落下する勢いを使い、剛速で接近した。

　相手は反応できていない。

　もらった。

　銀色の軌道を描いた刀身は、禍神の肉に食い込む。

　そして、その心臓を真っ二つに両断した。

　紅の血飛沫があがる。

　斬られても尚、動こうとする禍神。

　だが、やがてぴくりとも動かなくなり、絶命した。

　抜き身の刀を鞘に収め、一息つくぼさぼさ頭。

　その勇ましい姿を見て、旅人の少女は命拾いしたと縋り寄り、

「あっ……。あのっ。ありがとうございます！」

　と礼を言った。

「おう。山道には気を付けろよ」

「然して、さぞ名の立つ帰天師様と見受けられます。どうかお名前だけでも」

　そう言われ、ぼさぼさ頭はにいと口角を上げる。そして、高らかに宣言した。

「俺は火伏ユキムラ。最強の帰天師になる男だ」

　＊＊＊

　——時は数年前に遡る。

　王暦九百九十二年、幻和（げんな）ノ國（くに）、京（みやこ）の外れ。

　そこに濫觴村（らんしょうむら）という小さな村があった。

　人口は百に満たないものの、水清く青々とした山に囲まれ、比較的豊かな土壌を持っている。人々は田を耕し、畜生を養い、租税を納め、時に京の商人と交易することで生計を立てていた。

「おいッ‼　八雲（やくも）‼　ふざけんじゃねえ‼」

　そんな辺鄙（へんぴ）な村で憤慨する一人の少年。

　名を火伏（ひぶせ）ユキムラという。生来の負けず嫌いであり、ぼさぼさの髪に真一文字に結んだ口元は、齢八歳ながらもすでに歴戦の武士（もののふ）の風格を漂わせるものであった。

　ユキムラが怒っているのには理由がある。

　御光様（みひかりさま）の社に供物を捧げに行く道中、何者かに背後から小石をぶつけられたのだ。

　振り向き、犯人を確かめるといつもの顔ぶれが。

　主犯は八雲という少年だ。

　彼はユキムラにちょっかいをかけ、いじめるのが好きで、頻繁に揉め事を起こす。今回もどうやら例に漏れない。然して激昂し、叫び立てたわけだが、相手も黙っているわけはなく、

「似非（えせ）帰天師の息子やーい‼　酒呑んで倒せるなら俺でも倒せらア‼　がははは‼」

　少し離れたところで、取り巻きらと共にげらげらと笑っている。どうにも、ユキムラの父をダシに因縁をつけてきているらしい。

「てめっ！　こっちへ来い、卑怯者！」

　ユキムラは今にも掴みかからんと、身を乗り出した。すると、裾の端を引っ張られ、制止される。

「やーい、阿呆！　鈍間！」

　その隙に悪童たちはばらばらと逃げ出してしまった。

「白蓮（はくれん）。お前、なんで止める⁉」

「ここから追いかけてもどうせ追いつけないでしょ。それに八雲は村長の息子だよ。殴ったりでもしたらどうなるか……」

　ユキムラを止めた少女は、呆れたような口調でそう言った。

　新雪の如く白い髪に、整った鼻梁、愛らしい大きな瞳。村始まって以来の美女だとも絶賛されることもある、見目麗しい少女だ。ユキムラの幼馴染であり、小さい頃から共に時間を過ごしてきた。

　だが、関係はそれ以上でもそれ以下でもない。特にユキムラの鈍い性格のせいで、白蓮の淡い恋心は気取られずにいた。

「でもよ、俺はあいつを一発ぶん殴らねえと気が済まねえ。卑劣だ」

「その意見には全面的に同意するけど……まあ、ユキムラのお父さんにはもう少ししっかりしてほしいよね」

「……違えねえ」

　ユキムラの父は村でも有名な酒狂いだった。

　大酒を呑んではろくに働きもせず、そこらをほっつき回り、道行く人にちょっかいをかける。村総出で稲刈りをしていた最中、手伝わずに一人昼寝をしていた時など、周囲から買った恨みは凄絶なものがあった。さすがに温厚な母もこれには腹を立てたが、適当にいなされ有耶無耶になったのを覚えている。

　度重なる怠慢が積もりに積もり、村でのユキムラの父の信用はすでに地に堕ちていた。

　それに加えユキムラの父は自らを『伝説の帰天師』と称し、明らかな法螺（ほら）を吹いて回るので、完全に侮蔑の対象へと成り下がっている。その息子であるユキムラが疎ましがられるというのは、当然の流れであった。

「くそっ。ムシャクシャする。だからって、なんで俺まで……」

「相手が相手だからねえ。しようがないよ」

　白蓮は苦笑する。

　一方のユキムラは思いつめた表情で俯き、

「俺は、親父みたいになりたくない。

　家族に迷惑かけて、心配させて。あいつがしっかりさえしていれば……」

「そ、そうだよね……」

　白蓮は言葉に迷った。

　下手に物を言うと、誤解を招きかねないと思ったのだ。彼女にユキムラの父を強く卑下する意思は無い。ただ、改善を求めているだけである。だから、ユキムラの言うことは尤もだと思いつつ、肯定するのも否定するのも躊躇われた。

　気まずい雰囲気。何とかせねばと、慌てて話題を変える。

「えーっと。御光様のお社に行って、早く帰ろう。お父さんが猪汁を作ってくれてるって」

「……ああ」

　ユキムラは八雲たちが走り去った方から向き直った。

　怒りは収まるどころか増す一方だったが、虚仮（こけ）にされるのは日常茶飯事であるので、我慢する術はある程度心得ている。

　口から漏れそうになる不満を何とか抑え、当初の目的通り、御光様の社を目指して、畦道を歩き出した。