天然幼なじみの教育実習生が、実習中俺だけにひたすら甘えてくる

第46話 カウント

　＊＊＊

『……私、好きな人がいるの――』

　もしも。

　あの日の前にその言葉を聞いていたら、どう答えていたんだろう。

　きっと何も気付かず、考えないままに『え、マジ！？　誰、誰？』とか聞いていたかもしれない。

　……でも。

　そんな無神経な反応、今の俺にはできるわけがない。

　頭によぎるのは、あの時の接触。

　稲妻のように一瞬の出来事。

　あのキスの前と後とでは、その言葉の意味するところが全然違うからだ。

「……」

　何も答えられない。

　なんて答えればいいか、それ以前に俺が、なんて答えたいと思っているのか。

　全然、まとまらない。

　だから、俺は何も、すぐに答えることができなくて。

　そんな俺の様子を窺った平沢は、

「……ありがとう」

「……へ？」

　急なお礼の意味がわからず、戸惑う俺に平沢は、

「今さら『誰？』なんて聞かれたら、もう一度、あの時と同じことしようと思ってたから」

「はぁっ！？」

「……さすがに人前だし、恥ずかしいし、花倉が覚えてくれてて良かったわ……」

　少しいたずらっぽく平沢が言う。

　頬を赤らめながら言う彼女に、つられた俺は思わず視線を外し。

「……そんなの……忘れるとか、できるわけ」

「……」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、息継ぎをするように息をした平沢が、

「……あのさ」

　珍しく緊張でもしているかのように、声の輪郭を震わせて。

「花倉には、いる？　……好きな人」

　それは、質問というよりは、確認のように思えた。

　あの日、彼女からのキスの後、その理由を問うことも、気にかけることもせず。考えるよりも前に俺がした行動こそが、もうその質問の答えそのもの、みたいだったから。　

　だから、今さら隠したり、取り繕ったりする必要はなく、

「……いる」

「……どのくらい、好き？」

「え？」

　思わず聞き返すと、目が合う。

　平沢の茶色い瞳が、小刻みに揺れて、

「……花倉は、どのくらい……その人のことが、好き？」

　思いもよらなかった質問に、脳の処理がついていかない。

　叶戸先生とは、なんだかんだ長い付き合いだけど、改めて自覚したのが最近だということも加味すると……、

「え、えと……、考えたこと、なかったけど、たぶんわりと……」

「花倉」

　言い淀む俺の言葉を、平沢が遮る。

　その感覚には、強烈な既視感があって。

　圧倒的なくらい、それだけでは、言葉足らずだった。

　……言い淀む俺の言葉を、平沢の唇が遮っていた、物理的に。

　息をのむ間も与えないまま、静かに俺を離れた平沢が、

「……私、花倉のことが好き」

　長いまつ毛を下向きにして、瞳を隠す。

　その先に見える袖口では、華奢な白い指がぎゅっと握られて、震えていた。

「……好き。あのスケッチブックを見つけた時から、ずっと。毎分、毎秒、少しでも側にいてあげたくて、ずっと離れがたくて、たまらなかった。私、これからも側にいたい。……花倉の、側にいたい……っ」

　俯いていた平沢が、少しずつ確認するように視線を上げる。

「……ねぇ、花倉」

「……花倉のその『好き』、……私の『好き』より、強いかな？」

「え……？」

「どっちの『好き』が強いか、試してみない？」

　平沢の手が、俺に向けて伸ばされる。

　俺は二度にわたってお見舞いされた、不意打ちキスの記憶から、思わず身体を硬直させるが、

「……っ」

　彼女の指先が微かに触れただけで、しかし、ずっと握ったままだった、新幹線のチケットが奪われたことに気付き、

「……これから、十、数えるわ」

　平沢の口から出る言葉に、

「十数え終わってもまだ、チケットがこのままなら……」

　どくん、と音を立てて、

「……私が、ここで、破るから」

　心臓が鼓動する。

「破って、そして…、花倉は花凪先生を追いかけない。そのまま全部忘れて、無かったことにして、私と一緒に学校に戻るの。……きっと学校祭のことは、色んな人に迷惑かけるし、怒られるかもしれない。……でもその時は、私も一緒に謝ってあげるから。……だから」

　瞳が揺れる。

　その中の大きな光の粒も、つられて揺れて。

「……追いかけないで。私でよかったら、ずっと花倉の側にいるから。うるさいくらいずっと、花凪先生のことなんか、一ミリも思い出せないくらいに。私が、私が花倉の毎日を一杯にするから。……だか、ら」

　駅前の雑踏が、聞こえないほど。

　平沢の懸命な声が、俺の耳奥に大きく響く。

「……私を、好きになって」

「……っ」

　胸の奥が否応なく、きゅっと締まるのを感じる。

　普段明瞭で快活な平沢が、美術部のエースで自信に満ちた彼女が、今はいたいけな少女のような声で。

　彼女の発した言葉が、俺の心を揺れ動かす。

　……そんなに、想っていてくれたんだ。

　純粋な感想を述べれば、嬉しい、いや、嬉しいなんてものじゃなく、正直軽く感動してもいた。平沢が、彼女が俺にもたらしてくれたものが、次々に思い浮かんで、自分が知ってる彼女の尊敬できるところが、山ほど思い浮かんでくる。

　……本当に、恐れ多いくらい魅力的な提案だと思う。

　けど、俺は……。

「じゃあ、始めるわ」

「え、……いや、ちょっと待っ」

「十」

　抗議の甲斐なく、躊躇なく開始されるカウント。

　全身から汗が噴き出すように、強引に入れられる頭のトップギア。

「九」

　本当は答えなんて、決まっていたはずだった。……でも、わからなくなった。

「八」

　『大丈夫だよ』って言わせて、実習を放棄させてしまった張本人の俺が、どの面下げて、叶戸先生を連れ戻せばいいのか。また迷惑かけて、困らせて。お互いに苦しいだけだ。ただ、傷を増やすだけだ。

「七」

　それなら、このまま平沢を選んで、彼女を好きになる努力をした方がいいのかもしれない。その方が誰も傷つけないし、みんなが幸せになれるのかもしれない。

「六」

　……平沢を、選べ。

　このまま、じっとしてチケットが破れる様を、ただ、見つめて。

　明確で明瞭で、理に適う選択だと、他の人の立場に立てる理想の俺が、言う。

「五」

　……でも。

　脳裏に浮かんでは、止まらないのだ。

「四」

　緊張して取り繕った顔。

　気が抜けた時の、何気ないしぐさ。

　焦って真っ赤になった時は、大人げない表情をして。

　そのくせ母親みたいに優しい瞳で、声で、俺の側にいてくれた存在。

　この数週間の叶戸先生が溢れ出して、止まらない……堪らない。

「三」

　……なんでこんなに苦しいのか、張り裂けそうなのか。

　……叶戸先生の意思を尊重して、平沢の想いを受け入れて。相手の立場に立って、ちゃんと気持ちを考えているのに。

　その時、フラッシュバックのように、ある言葉が脳裏に蘇る。

「二」

『……極論は楽だぞ、花倉。でも、楽な分、誰かを傷つける。それに目を瞑るから楽なんだ。その痛みは気付かないだけで蓄積して、結局は自分を傷つける』

「一」

『足掻くほど遠ざかり、手探りで探すほど輪郭を失う。……誰にとっても正しくなんかないが、それでも結局自分を傷つけるよりそれで……』

「ゼ……」

「――――ッ」

　気が付くと、手を伸ばしていた。

　捻るように立てた平沢の指をギュッと握りしめ、その先の行動を制止する。

　平沢は「……そう」とだけ呟いて、指先を脱力させ、

「……それが、花倉の答え？」　

　少しだけ悲しそうな顔で、でも、笑う。

　それはまるで、こうなることをわかっていたみたいな表情で。

　カウント終了寸前で気が付いた、ある一つの可能性が、再び俺の心に浮かぶ。

　……そしてそれを、どうしても俺は、許容できない。　

「……違う」

「え？」

　絞り出すような俺の声に、平沢が意表を突かれたような表情をする。

　そんな平沢へ、俺は顔を上げて、

「俺のじゃない。……間違ってる。だって……これは」

「……平沢の答え、でしょ？」

「……！」