天然幼なじみの教育実習生が、実習中俺だけにひたすら甘えてくる

第8話 出席

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　話の経緯をまとめると、こうだ。

「生徒はあだ名とかじゃなく、苗字に『くんさん』付けで呼ぶように」

　そう指導した後に、担任は叶戸先生に何気なく、「叶戸さんて、下宿だっけ？」と聞いたそうだ。すると急に顔を赤くして押し黙り、「昨日は……その……知り合いの家に」

　その様子から「え、失礼かもだけどー、彼氏ー？」と尋ねると、

「ち、違いますッ。花倉くんは彼氏じゃ……」

「え？」

「あ」

「……花倉って、まさか、花倉日向？」

「……違います（顔真っ赤）」

「……そういや、昨日、花倉見て固まってたもんなー」

「……なな、なんで知って！」

「……え……図星なんー……」

「……」

　ということがあり、俺に召集がかかった次第らしい。

　……って、ちょっと！　叶戸先生ッ！

「なーるほどねー、……ってアホか、早く言いなさいそういうことは」

「……う……すみません……」

「まーでも、理由があったにせよ、規則違反は間違いないなー、でもなんか事情が込み入ってそうだしー、んー、余計な仕事増やしたくないなー」

　前から思っていたが、この人のものぐさは、教師として、いや、人としてどうなんだ。

　天パの髪をわしゃわしゃ掻いてから、担任は口を開いた。

「……うし。黙っとこー」

「……え」

　驚く叶戸先生。俺も思わず身を乗り出して、

「……いいん、ですか？」

「あー。互いの親に面識があるくらいの仲なんだろー？　ならいーや。それにー、宿無し無一文風邪ひきの三拍子ときたらー、まー仕方ないでしょー。……ていうかぶっちゃけ、めんどくさいわー」

　……おいそこ、本音出てる出てる。

「叶戸先生」

　担任がなーちゃんを呼ぶ。いつものだらしない語尾ではない、短く手鋭い呼び方。

「……俺は何も訊かなかった、だから何も知らない。……そういうことにしておく。でもだからこそ、俺は助けないよ？　宿と財布の件は気の毒だけど、自分の責任だよね。だったら自分で何とかするのが筋だ。……まずは自分の身の回りから、しっかり整えなさい。教師を志す者として、当然のことです。……わかった？」

「……はい。……申し訳ありませんでした」

　深々と頭を下げる叶戸先生。

　担任はやれやれ、と肩をすくめて、

「まー、とにかく何でもいいからバレずにやれー。正直俺としては自分の評価が下がらなけりゃそれでいいからー」

　相変わらず最低なことを言っている。……先ほど見たのは白昼夢か何かだろうか。

「……花倉」

「はい」

　不意に名を呼ばれ、俺は身構える。

　……しかし。

「…………がんばれよー？」

「……え、はい」

　担任はニヤニヤ笑みを浮かべつつ、背中をポンポン叩いて去っていく。意味がわからなかったが、さっきの真面目な様子がよぎって、無駄に緊張したのがバカみたいだった。

　俺は先に教室に戻り、荷物を置いて席に着く。

　とりあえず、教育実習が続けられそうで本当に良かった。

　後は、担任の厚意を無駄にしないよう、なるべく目立たないように過ごさなくては。

　とにかく、俺となーちゃんの関係性は、周りには知られないようにしよう。

　チャイムが鳴り、少し遅れて担任と叶戸先生が入ってきた。

　日直が気のない号令をして、

「……おー、お前ら朗報だぞー」

「今日の出席はー、叶戸先生にとってもらうからー」

　途端に「マジ？」「やったー」「ご褒美」と、教室の空気がいくらか華やぐ。がやがやとざわめき立つ周囲の様子に、俺は叶戸先生の人気ぶりを再認識させられる。

「……じゃー、みんな、お手柔らかに……」

　そう切り出した叶戸先生が、

「○○◇◇さん」

「はい」

「〇◇△△さん」

「うぃーっす」

　次々にクラスメイトのフルネームを呼んでいく。生徒たちは皆各々に「やーん」「至福ーー」などと返事をしていく。

　さすが美少女実習生だ。出席を取るだけでクラスが盛り上がる。

　……やっぱり、なーちゃんってすごいな。

　思わず感心してしまう。

　ちょっと天然なところはあるが、少なくとも教壇に立った彼女に『なーちゃん』はふさわしくない。でも、そんな俺のずっと前をいく姿は、まさしく昔見てきたなーちゃんそのもので。

『…………ひなくん………………しゅき…………』

　唐突に昨日のことを思い出し、赤面する。

　本人は忘れているようだが、言われたこっちは忘れられるわけがない。

　改めて……あれは、どういう……、

「△▽□◇さん」

「はーい」

　我に返ると、出席番号は俺の直前まで来ていた。

　危ない危ない。

　さっきのテンションのまま名前なんて呼ばれたら、まともな返事をできた自信がない。気が付いてホントよかった。

　……しかし。

「……次は……えっと……」

　凛として生徒の名前を読み上げていた叶戸先生が、急にたどたどしくなる。

　そして。

「……は、はなくら………」

　声が震え、端正な顔面がみるみるうちに真っ赤に染まる。両手で出席簿にぎゅっとしがみつき、

「…………ひな……た……く……」

　そのまま顔半分を隠して語尾が消沈した。

「……………」

　何か言いたげな様子で、前髪と出席簿の間からキラキラ大きな瞳だけ出している。いつもに増して水分を含んだ視線で、ある一点を見つめている。

　……もちろん、俺だ。

「…………へ………？」

　俺は狼狽する。

　えーと、なんですか、その熱のこもった視線は。

　眉をハの字にして、目は潤み、赤い顔で俺を……って！

　――もしかして、熱がぶり返した！？　だとしたら大変だ。

　なんて、のんきに考えていると。

「……えっ、なにこれ……」

「……急にどうしたの？」

「今まで普通だったのに……花倉の時だけあんな恥ずかしそうに……」

　誰かが最後に言った一言が、思いのほか響き渡った。

　その瞬間、叶戸先生を囲んでいた視線の焦点が、移動する。

　……もちろん、俺へ。

「……えっ」

「……マジ……？　……嘘だよね？」

「え、いや……その……」

「……はなくら、てめー……」

「や、俺は別に何も……っ」

「……そーいうことなのっ！？　これって、そーいうことなのっ！？」

　教室が爆発的にざわめきだし、所々で困惑、悲鳴、怒り、歓喜の感情が表現される。叶戸先生は依然突っ立ったままでその頬を。担任が小さくため息をついたのが周辺視野で見えた。

　……これは、マズい。

「先生ッ！」

　渦を巻いて巻きあがり、強大なハリケーンのごとく立ち込める暗雲に、俺はびし、と手を挙げて懇願する。

「寝不足で気分が悪いので、保健室に行ってきます！」

　言いながら腰を浮かせ、俺は退散を試みる。周囲からの視線は痛いが、ここでクラス中から詰問されるのは、いくらなんでもリスクが大きすぎる。

　ここは一旦空気を落ち着けてから、後で説明を……、などと考えていた時だった。それまでだんまりだった叶戸先生が、ぽつりと。

「……じゃあ……私もいく」

『…………え？』

　クラス全体が、同じ言葉を重ねた。もちろん、俺も。

　再び視線の焦点と化した教育実習生が、言う。

「……私も一緒に、保健室いきたい」

　その瞬間、誰もが思った。

『――保健室で、一体何を！？』

　身の危険を感じた俺は、周りが叶戸先生の発言に衝撃を受けてるうちに、そっと教室を後にする。

『とにかく何でもいいからバレずにやれー』

　担任の言葉が頭によぎり、俺は一人、笑顔を作って悟りを得た。

　……うん、相当な無理ゲー、ですね。

　◇◇◇

　出席事件の、少し前。

　バタンと、扉が閉まり、実習生控室、と書かれた札が揺れている。

　途端に足の力が抜け、私は扉を背にしながらへなへなとその場に座り込む。スーツの布地が引っ張られて窮屈だけど、そんなことはどうでもいい。

　恐る恐る想起する。昨日、彼が困っている自分の元へ来てくれたこと。体調を心配して、泊めてくれたこと。

　本来ならそれだけで誤算中の誤算だし、充分失格だ。事実、まだ日が昇らない内に目覚めた時、同じ部屋に彼がいて、一瞬気絶しそうになった。動揺の末、そのまま寝たふりを続けた結果として、満足に睡眠できたとは言い難い。

　……しかし。

　今、自分が置かれている状況は、それらをはるかに凌駕する。

『……ひなくん………しゅき……』

「～～～～～～～っ！！」

　言葉にならない。両手で顔を覆い、人目を憚らず足をジタバタさせる。

　……よりにもよって！　『しゅき』！　『しゅき』とか！　ありえない！　頭おかしい！　もういっそのことおかしくなってしまった方がずっと！

　恥ずかしさのあまり、涙が出てくる。これではアイメイクもやり直しだ。今朝の何も覚えてない演出のために、いつもよりしっかりめに塗ったのに。

　私は深く息を吸って、吐く。

　心を何とか落ち着けてから、鞄から十年ぶりに再会した『人質』を取り出し、ぎゅっと抱きしめる。

　思い浮かぶのは、ついさっきの社会科準備室。

　別人みたいに大人っぽくなった彼が、あの時は小さかった彼が。私の不手際のせいで訪れたピンチを、自分のことを顧みずに助けてくれた。

『……たとえ十年経っても、なーちゃんを助けないなんて、俺には選べなかった』

　堪え切れず、スケッチブックに顔を埋める。硬い厚紙が肌に貼りつくが、気にならない。

「…………ひなくん………」

　その名を呼ぶたびに、胸が痛み、目が潤むのはなぜだろう。否、理由なんてとっくに知っている。それこそ、十年も前から変わらぬ想い。揺るがぬ答え。……でも。

　十年ものあいだ約束を引き延ばし、何の連絡も出来なかった自分に、それを伝える資格なんてあるはずがない。

　ましてや『しゅき』なんて、口が裂けても言えない、言ってはいけなかったのだ。

　時計を確認すると、時刻が進んでいた。

　もうすぐ、ショートホームルームが始まる。今日は出席の実習をするから、クラスの生徒の名前を呼ばなければいけない。無論、彼の名前もだ……なのに。

「……はなくら、ひなたくん………………………」

「………すき………」

　どうしても、その言葉を加えたくなる欲望が、抑えられない。

　こんなことで、本当に私は教育実習を乗り切れるんだろうか。今回のことも首の皮一枚でつながったとはいえ、予断を許さない状況だ。……変なことは絶対に言わないようにしないと。

　……。

　唐突に誘惑が胸をよぎる。

　今ここは一人きりだし、人前で変なことを口走らないように、ガス抜きをすればいいのではないか。……そう、あくまでこれは秘密を守るためであり、念のためだから……などと欲望が幅を利かせ、私はその誘惑に、敗北した。

「……ひなくん………」

　誰もいない控室で、私はぽつりと一言。

「…………しゅき」

　朦朧とする中で漏れ出したその言葉を、今度はしっかりと言い直した。