「桃太郎」と若き神様

第4話 鬼退治

　かくして桃太郎一行は山をくだり、しばらく歩くと、賑やかな町に出た。

　時代劇のような活気ある街並み。橋が架かった川沿いには満開の桜が続いている。その近くで酒盛りをしている人々が多くいた。花見といったところだろう。

「こんなに人々が大勢。活気あるすばらしいところだなあ」

　桃太郎は子供らしくはしゃいだ。犬、猿、雉も落ち着きなく、そわそわしている。なんとも微笑ましい光景だ。周囲の人々は、桃太郎一行を興味深げに見ていた。そりゃそうだ、『日本一』というのぼり旗をかかげ、動物を３匹連れているのだ。見世物をする芸人に思われているのかも知れない。

「さて、鬼は一体どこにいるのでしょうか？」

　桃太郎の一言で、若き神はハッとした。そうだ、鬼をどうするか、考えてなかった。凶暴な鬼。今、この町に出現させることも出来るが……。わざわざ平和な町に、魔の手を差し向けるのは、さすがにだめだろう。しかも神の手で。　一体どうすれば……。鬼の代わりとなるもの……。

「キャー！！」

　突如、若い女性達の悲鳴が響いた。

「一体何ごと！」

『も、桃太郎！　向かうのです！　と、取り合えず向かうのです！　もしかしたら、何かあるかもしれません！』

「それはつまり鬼が出たということですね！！」

　若き神は、押し黙った。そうだと良いんだけど、そうじゃねえしなあ……。

　かくして、桃太郎一行は叫び声のした方に向かった。なんとそこには、

「飲みに付き合ってよおおおお！！　お、俺、昨日女に振られたばっかなんだよ！！　1人花見のやけ酒やけ食いはさ、途中できつくなって！！　だからね、お願い！！　ほら、俺の持ってきたお酒と飯と、つまみ、めっちゃ美味しいからさ！　一緒に食べましょ！！　ほんとお願い！」

「うっさい！！　そんなの知るか！　どっか行け！！」

「そうよ、このでかぶつ！！　キモい！！」

　ベロベロに酔っぱらった熊のような体格の男が、泣きじゃくりながら、若き乙女達の花見の席で土下座していた。女性達に罵声を浴びせられながら。

「これは一体、な、なにが起こっているんだ……！？」

　桃太郎は驚愕した。無理もない、６歳の子供にはとうてい理解できない光景だ。

「ちくしょう！！　俺に、優しくしてくれる女性なんて、い、一生いないんだ！！　くそがッ！！」

「キャアー！！」

　土下座していた男が、急に立ち上がったかと思うと、暴れ出した。顔を真っ赤にして。

　若き神はハッとした。あれこいつ、赤鬼見たいじゃない？　そうだ、こいつが鬼で良いじゃん。ちょうど暴れて悪さしてるし。

『桃太郎！　戦うのです！　あやつは、鬼です！』

　桃太郎は酔っ払いの大男の前に立ちはだかった。

「ああん！　なんじゃいこのガキ！！」

「悪いことはやめなさい！　鬼よ！」

「はあ！　誰が鬼じゃい！！　俺は人間じゃ！！　鬼はもっと化物みたいだろうが！！」

「えっ？　……確かに」

『桃太郎、騙されてはいけません。鬼とは人の心に巣くう魔なのです。今目の前にいる大男は鬼の心に支配されています。つまり、人間の姿をした、鬼なのですよ。さあ、仲間とともにその大男を懲らしめるのです』

　桃太郎は、若き神の聴こえの良い言葉を受け、決意を新たにした。

「あなたを懲らしめます！」

「何が懲らしめるだ！　てめえ１人で何ができる！！」

「１人ではありません！　私には仲間がいるのです！」

「ああん？　そんなのどこに――、あっ！　こ、この犬、猿、雉！？　な、なんてことを！？」

　大男が驚きの声を上げた。犬、猿、雉が、大男の用意していた食べ物と酒をむさぼっていた。

「ワンワン！（旨い！　旨すぎるぞ！　パサパサの団子がゴミのようだ！！　ヒック！）」

「キャッキャ！（めっちゃ旨い！　パサパサの団子はゴミやな！　ヒック！）」

「ケンケン！（美味！　美味だ！！　パサパサの団子なんてあんなのゴミだ、ヒック！）」

「こらあ！！　このくそ動物共が！　俺のもんに手だすな！！」

「ワン！（なんだこいつ！）」「キャッ！（食事の邪魔を！）」「ケン！（するな！！）」

　３匹は一斉に飛びかかった。

　犬は大男の身ぐるみを鋭い牙で引き裂いた。大男がふんどし一枚に。そのふんどしは、光輝く黄金色で、黒い横縞がいくつもあった。運が良い事に、鬼の腰巻カラーだった。

　猿が、大男の体を長い手で叩きまくる。男の全身が見る見る赤くなっていく。

　雉が、大男の髪をくちばしでつつく。毛にウエーブがかかり、みるみる内にアフロへ。

　桃太郎は大声を上げた。

「鬼め！　とうとう本性を現したな！！」

「誰が鬼じゃ！！　だああああ！！　おのれえ、俺の宴会を滅茶苦茶にしおって、ただじゃおかねえ！！」

　大男が桃太郎を捕まえようと迫ってきた。桃太郎は華麗にかわした。そして、模造品の刀で、大男の膝裏にみごとな一閃を放った。大男が膝カックンを食らったかのように、地面にひれ伏した。

「ぎゃふん！？　お、おのれっ！　なっ！？　わわっ！？」

　仰向けになっていた大男に、犬、猿、雉が飛びついてきた。３匹とも酒にひどく酔いはじめ、テンションが高かった。

「ワンワン！（ヒック！　僕も一緒に遊びたいぃ！　ペロペロ！）」

　犬が尻尾を大きく振り、筋骨隆々の大男の右乳首を急になめだした。

「ちょ、やめ！？　あっ！　あっ！！」」

「ケンケン！（ヒック！　ずるい！　私も遊びたいです！　ファサ、ファサ！）」

　雉が、大男の左乳首付近に身を寄せ、柔らかな羽毛を急にこすりつけだした。

「はうっ！？　ちょ、や、やめ、あっ！　ああっ！！」

「キャッキャ！（ヒック！　なんやこいつ、遊んでるんならもっと笑わな！　コチョコチョ！）」

　猿が柔らかな両手で、大男の脇腹をくすぐりだした。

「ぶわはははっ！　や、やめて！！　あっ！　あっ！！　ペロペロも、しないで！　羽で撫でないで！！　なんかイキそう！！　あっ、あっ！！　も、もう、だ、だめ――、あっ、イクッッー！！」

　大男は、突然『イク！！』という大声を上げたかと思うと、静かになってしまった。大柄な体躯を時々びくん、びくんさせながら。桃太郎はその摩訶不思議な様子を、ただ茫然と見つめていた。神は慌てた。いかん、６歳の少年には早すぎる光景。は、早くこの場を締めなくては。

『も、桃太郎よ！　勝利の声を上げるのです！　さあ！！』

　桃太郎は我に返り、高らかに声を上げた。

「成敗ッ！！」

　刀の模造品を高らかに天に掲げる。すると周囲にいた花見客から拍手が巻き起こった。即興の演劇を見たかのよう。民衆の楽し気な喝采に包まれ、桜の木々からは艶やかな桃色の花弁が舞っていた。