月下の憂鬱

第９話 その時を夢見て（３）

　怪力の少年・吉次郎（きちじろう）に手を引かれ、案内されたのは神社から少し離れた河原近くの屋敷だった。

　屋敷のすぐ隣に紺屋があり、藍色に染められた布が天日干しされている。

「吉次郎！！　どうしてここに……！？」

「じいちゃん、ばあちゃん！！　この尼様が、妖怪を祓ってくれるんだって！！　安心して！！」

　看病をしていた祖父母たちは、吉次郎が若く美しい尼僧を連れて来たのを見てとても驚いたが、叱りつけることはしなかった。

　吉次郎の母は既に虫の息。

　叱りつける気力もなかった。

「あれが、お前の母親だね？」

　八百比丘尼がそう尋ねると、吉次郎はこくりと頷いた。

　布団の上に横たわる、ひどく痩せた女の首を絞めているモノが見える。

「怨めしや……怨めしや……この女さえいなければ…………この女さえいなければ…………」

　この母親は、妖怪に取り憑かれていたのではなく、生き霊に苦しめられていた。

　生き霊の姿は、吉次郎にも祖父母たちにも見えておらず、誰も助けることができなかったのだ。

　医者に見せても、原因がわからず、そのうち妖怪の仕業ではないかという話になっていた。

（女の嫉妬とは、恐ろしいな…………）

　八百比丘尼は経を唱えながら、母親に近づいた。

　今までも僧侶や神主たちに頼んでお祓いをしてもらったが、全く効果がなかった為、祖父母たちはお経なんて気休めにしかならないと思った。

　それでも、少しでも安らかに逝くことができたなら……と、じっと様子を伺っていると、横たわる母親の上に覆いかぶさり、首を絞めている女の姿が徐々に見えるようになっていく。

　その鬼のような形相に、声も出せずに驚いていると、さらにもっと驚くべき事態が————

「さっさと消えろ……この悪霊が」

　若く美しい尼僧は、生き霊の頭をガシッと鷲掴みにすると、母親から勢いよく引き剥がし、障子窓めがけて悪霊をぶん投げたのだ。

「えっ！？　ええええええ！！！？」

　てっきり、お経の力で除霊するのかと思えば、なんとも原始的な方法。

　窓に叩きつけられた生き霊は、鬼の形相だったのに一瞬で元の顔…………つまりは、生き霊の持ち主の顔に戻り、泣き出した。

「ひどい……悪いのは私じゃないのに…………この女が悪いのに……

　……」

「お妙（たえ）さん！？」

　吉次郎はその生き霊の顔を見て、それが父親の義妹であることに気がつく。

　吉次郎の母親は、女の嫉妬から生まれた生き霊に取り憑かれていたのだった。

「つべこべ言わずに、さっさと元の体に戻れ。このまま、お前が呪い殺してしまっていたら、お前の元の体も、死んでいたんだぞ？」

　人を呪えば穴二つ。

　呪いはやがて、返ってくる。

「うわああああああんんん」

　泣きながら、お妙の生き霊は元の体へと戻って行った。

　その後、吉次郎の母親は息を吹き返し、あっという間に回復する。

　ほんの暇つぶしのつもりが、八百比丘尼は助けていただいたお礼にと、この家で世話になることになった。