月下の憂鬱

第６話 「終わらない」の始まり（６）

　美しい庭が、悲惨な現場へと変わり果てている。

　時間が経ち、鮮明な赤から茶色へ変色した血の海の真ん中に受領の死体は筵（むしろ）をかけられただけで、そのまま置かれていた。

　淋海が念仏を唱えて、その死体を供養すると、無造作に屋敷の中に入る。

　側近が驚いて悲鳴を上げたが、緋色の目をした受領と女は苦虫を噛み潰したように顔を歪める。

「僧侶が何の用だ。お前たち、何をしている？　早くこの者を捕らえよ！！」

　偽物の受領がそう命令するが、淋海達と共に来た受領の従者たちはピクリとも動かなかった。

　淋海の法力によって、偽物の受領は人間の姿を保てなくなり、徐々に狸の姿に戻ってゆく。

　女も同じく、徐々に9本の尻尾を持つ狐の姿へ。

「チッ……見破られてしまったのであれば、仕方がない————」

　狐は淋海の放った法力の光を狸を身代わりにして交わすと、体を９つに分裂してどこかへ飛んで行ってしまった。

「やはり、逃げられてしまったか……」

「やはりって…………あなたはあの狐を殺しに来たのではなかったのですか？」

　信女はてっきり、淋海が自分の代わりに妖狐を殺してくれるもだと思っていた。

　しかし、尻尾の数は、その狐の強さに比例する。

「今の私の法力では、それは無理でしょう。祓うのがやっとです」

「そんな…………」

「それに、信女さん。あなたは、簡単に殺すなどと、物騒な言葉は使わないでださい。極楽浄土へ行けませんよ？」

　不老不死の信女に、極楽浄土は一番関係ない言葉だった。

「いつか、あの狐に勝つことができる者が現れるでしょう。時を待つしかない。大丈夫、その時、信女さん、あなたはその者のそばにいる」

「その時って、いつですか？」

「それは、わかりません。きっと、ずっと先の、遠い未来のことでしょう。私の予言は当たります。信じて待ちなさい」

　なんだか煮え切らないまま、この漁村での妖怪騒動は幕を閉じた。

　不老不死となった信女は、この村でいつまでも暮らしていけるわけもなく、旅をしているという淋海について、仏門に入ることになる。

　そして、人魚の肉を食べた彼女の話は、八百比丘尼（やおびくに）として各地に伝説として広まるようになった。

　また、この時逃げた妖狐はその後、後鳥羽上皇を誑かし、玉藻前（たまものまえ）と呼ばれるようになった。

　信女は八百比丘尼として各地を放浪している時に、その話を耳にする。

　玉藻前が、殺生石となって各地に封印されたという噂とともに。

　彼女は淋海の予言を信じ、いつか来るその時を待ち続けていた。

　封印ではなく、この世から消えるその時を、ずっと——————