酷使と衝撃
とはいえ、あらゆるものを妨害することのできる術、
一瞬草原についた時点では索敵できないじゃないか。とも思ったが、しかし途中でロイスはカレンに
あの瞬間を感知したのだと考えれば、あながち間違ってもいない。
「感知は結構疲れるんだが、あの距離を感知できるとはなぁ。そこの二流魔術師よりは骨がありそうだな、その魔術師は」
純粋に興味を持って尋ねると、司教はロイスを嘲笑うかのように顎を上げた。
「優秀？ 何を言っているのか。そんな魔術師はいませんよ。そもそも魔術師一人の力に依存する教会ではありません。それに優秀な魔術師など存在しません。魔術師は劣等種ですからね。……なんです？ 感知の方法がきになりますか？ まあ……いくらでも替えがいるのでねぇ」
と、ロイスの神経を逆撫でることを言いきる。
劣等種。いやな言い方だ。それに、替え、とはつまりがどう扱っても心が痛まない相手ということだ。
つまり、魔術師に無茶な魔術を使わせていると言うことだろうか。そうすることで、街の、そして街の外を警戒させているということなのか。
そう考えると胸糞悪い気分だった。
「魔術師は使い捨ての道具か。クズだな」
ロイスが思わず吐き捨てると、司教は不満そうに顔をすがめた。
「勘違いなさらずに。四六時中感知をさせようとすると、魔術師などすぐに体力を使い果たしてしまうのでね。そこまで
「よく言う」
「嘘ではありませんよ。そもそも魔術師など使っておりません。魔術師とて同じ人間。慈悲深い神は、劣等種の魔術師だとしても粗末にはするなとおっしゃる」
粗末に。と言う言葉も気に入らない。では、しかしどうやって……。
ロイスはそこでハッとした。
まさか……。
魔術を使えるのは魔術師と魔族だけ。魔術師が使えないというのなら、それならば答えはただ一つ。
「魔族かっ！」
ロイスの背後でカレンが「え？」と声を上げた。しかしロイスもまた驚きに腰を思わず浮かせていた。
まさか、魔族をとらえて強引に働かせているというのか。
ロイスはぎろりと司教を睨みつけた。
その形相があまりにも予想外だったのか、それとも単に気圧されたのか、司教が一歩下がる。
「とことん腐ってるな」
「どういうことなの……」
ひどく険しい顔をして、カレンがロイスの肩を掴む。答えがロイスから来ないことに気づいて、カレンは今度は司教をにらみつけた。
「どういうこと？」
「聞くな」
ロイスの低い声に、カレンがびくりと肩を震わせる。
この、目の前で妙に楽しげにわらっている司教の口から、魔族を
だからロイスは声色を極力おさえて唸るように言った。
「つまりだ。魔族を捕らえて、強引に感知させているんだよ、それもおそらく相当無茶をさせてる。魔術師だろうが魔族だろうが、感知は気力も体力もいる。それに眠っている間までは感知しきれない。それなのに、四六時中させているというのなら、そうとう……。普通あんな広範囲の索敵を常にしてたら気力が持つはずもない……命にかかわることだ」
「え……」
カレンは見る見るうちに青ざめてしまった。
「替えって……そういうこと？ 魔族なら替えがいるってことなの？ なんてこと……」
相当ショックだったのだろう。ロイスと同じように思わずあげていた腰をおとし、座りこんでしまう。
魔族を捕らえて利用する。それも過去のものかと思っていた。
しかしそうではなかったのだ。
教会の内部で思想が分裂している時点で、一般人からですらも信頼が失われつつある。もちろん、
実際に教会側が口先でなんと主張しようと、真実は単純明快だ。
教会は魔術師と魔族を悪として
これが教会の深淵、目に見えない奥の奥にある闇。それを今少しだけ覗き見たのだ。
ロイスは隣でショックを受けているカレンの頭に手をおいた。帽子を押さえつけるように強引に。それは彼女の正体がバレるのが、今もっとも危ない状況だからだ。
万が一、彼女の口から何か、例えば自分の同族がそんな目にあっているなんて。というようなセリフが出たとしたら、どうなってしまうことかわからない。
態度だけではダメだ。
そう思って、カレンに口を閉じるよう指示しようとしたその時。
唐突に強い魔力の気配がロイスの全身を真下から刺し貫いた。
「なんっ⁉︎」
驚いて立ち上がるロイス。足元をにらみつけてロイスは驚愕に目を見開いた。
つい先ほどまで微力に感じていた魔力たち。それが強大な波となって足元から噴き出してきていた。
突然動いたロイスを
しかし次の瞬間。すさまじい爆発音が轟いた。
◇ ◇ ◇
地鳴りとともに、大きく地面が揺れる。
ドカンとしたから突き上げるような衝撃が全員を襲った。
立ち上がりかけていたロイスは思わず手を床につき、カレンは小さく悲鳴をあげる。司教と魔術師は体勢を崩し、檻に捕まってなんとか転倒を
それほどの衝撃。
臨戦体勢をとるロイスの耳を、今度は悲鳴のようなサイレンが突き抜ける。
甲高いその音はロイスにとっては聞きなれない音。しかし、間違いなく緊急事態を告げる音だ。
「この、サイレンは……」
「魔物が！」
返事は司教がしてくれた。誰が何を言っているのかも分からなくなっているのかもしれない。
──魔物……魔物の襲撃？ 神聖都市に魔物が？ ありえないだろう！
都市は魔界との境界線から遠い場所に作られている。仮に近くに境界線が発生すれば、即座に街を移動させるだろうといわれているほど、魔物から遠ざかろうとする。
魔物に対抗できないということを、人々に知られないために。
その神聖都市に魔物が現れるなど、あり得ない。
──いや、つい昨日、それを見たじゃないか。魔王がきたあの瞬間、境界は生まれたんだ。あれと同じことが起きているのか？
そう考えるロイスの全身は、先程の魔力に包み込まれていた。
結界を『
巨大な魔力の波動。そして大きな揺れ。
──まさか……？
「司教様！」
ロイスの予感を肯定する者がそこに現れた。
服装は簡素な司祭服。おそらく下っ端の教会の人間だ。
男がさけんだ。
「地下です！」
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