ルーリアと竜呪と蜂蜜

第44話 パタパタのしっぽ

「ん～～……。ふふっ」

　うっとりした顔のルーリアにガインたちの声は届いていない。すっかり白虎に夢中だ。

『……ルーリアはしばらく放っておこう』

　ガインたちは仕方なく、このまま戦闘訓練の反省会をすることにした。

『先を読んで連携する作戦は悪くなかったな』

「まさか補助魔法だけで、あそこまで速く動けるようになるとは思っていませんでした」

　魔力を持たないユヒムには、ガイン以上にルーリアの動きが見えていなかった。

『あれはただの補助じゃないだろ。風と地の魔法で速さと重さを操作してあった。それをお前の動きに細かく合わせていたからな』

「あの速さでですか？　ルーリアちゃん、実戦は初めてなんですよね？」

『蜂と遊んでいるのを数に入れないならな』

「あぁ……！」

　だからか、とユヒムとアーシェンは納得する。

　魔虫の蜂の群れを相手にしていたら、常に実戦しているようなものだ。ルーリアがのんびり森で過ごしているから、つい忘れていた。

「空中に足場を作るのは、タイミングが合えばかなり有効ですね」

『そうだな。足場を崩されたこっちとしては少しやり辛かったが』

　真面目に話す三人の横で、ルーリアはガインのしっぽにじゃれついていた。

　たまにペシッと頬に当たると、緩んだ顔で喜んでいる。仕草がぶたれて恍惚としているようで、ちょっと痛い子に見えた。

　ふあぁっ、しっぽもふさふさっ！

　これ、お父さんが動かしているんでしょうか？　ずっと見てるとウズウズしてくるんですけど？

「ルーリアちゃんの顔が子猫みたい」

「なんて言うか……やりたい放題ですね」

　ふわふわの毛に顔をうずめたり、腕の下に潜って肉球にそっと触ったり、しっぽを掴んでじゃれたり。

　アーシェンの言う通り、落ち着きのないルーリアの動きは子猫にしか見えなかった。

『……放っとけ。いろいろと手遅れだ』

　ユヒムたちの手前、初めは軽く抵抗していたガインも今では好きにさせている。ルーリアは特にしっぽが気に入ったようで、完全に目が釘付けだった。

「ガイン様が人型に戻ったら泣いちゃうんじゃないですか？」

　ユヒムが笑いながら言う。

『ぐ……っ。それは困る。ルーリアが泣くくらいなら俺はこのままでも……』

「いえあの、冗談ですから」

「もうすぐ日も暮れますし。たぶん、このまま寝ちゃうんじゃないかしら？」

　ガインとユヒムが無言で西日に目をやる。

『俺はその方が助かるがな』

「でも良かったじゃないですか。ルーリアちゃんがこんなに喜んでくれて」

　喜んでいるというよりは、引くくらい食いついている。今までよそよそしかったことが嘘のようだ。

『……このまま眠って忘れてくれるといいんだが。毎度、虎になって欲しいとねだられたら堪らん』

　酔ったエルシアを知っているユヒムとアーシェンは、顔を見合わせ声をそろえた。

「無理ですね」「無理でしょう」

　じゃれていれば無邪気な子供に見えるルーリアだが、戦闘訓練での様子を思い返し、三人は複雑な表情となった。

「それにしても、ルーリアちゃんの魔法はすごかったですね。四属性を使いこなして、同時に補助と無詠唱魔法ですから」

「さすがはエルシア様のお子ね。ダイアランの宮廷魔術士でも、こうはいかないんじゃないかしら」

　二人の驚嘆の声にガインは少しだけ目を細める。

『俺は初めての対人戦闘で、模擬戦とは言え、ルーリアの落ち着きが気になった。遊びか何かのつもりだったんじゃないか？』

「…………あれが遊び、ですか」

　しっぽにじゃれつくのと同じ感覚だと話すガインに、ユヒムとアーシェンはごくりと息を呑んだ。

『今回ルーリアには詠唱の攻撃魔法を使わない縛りがあった。もしその縛りがなかったら、俺も無傷では済まなかったかも知れん』

「まさか！　ガイン様がですか！？」

　アーシェンが驚きの声を上げる。

　もしそれが本当だとしたら、宮廷魔術士どころの話ではない。外に情報が漏れでもしたら、魔女のように国を挙げての監視対象にされてしまうだろう。

　ガインはルーリアの魔法をエルシアと同等に考えていると二人に告げた。

『ルーリアの部屋にはエルシアが持ち込んだ古い本がたくさんある。その中には詠唱型の攻撃魔法も載っていた、とルーリアは言っていた。俺もエルシアの魔法の全てを知っている訳ではない。だからルーリアの知っている魔法も、俺が知らないものだと思っておいた方がいいと思った』

　ユヒムとアーシェンが表情を強ばらせる。

「古い本……。まさか、古代魔法ですか？」

『俺にはよく分からん。今のルーリアが使うことはないと思うが、一応そのことを覚えておいてくれ』

「はい、分かりまし……あ」

　急に大人しくなったルーリアに気付いたユヒムが、そっとガインの背から下ろす。

「眠ったようですよ」

　ガインは人型に戻り、胸の前でルーリアを抱えた。あどけない寝顔のルーリアは、どこか微笑んでいるように見える。

「……最近、よく笑うようになったな」

　優しい目でルーリアの顔を覗き込み、ガインは微笑んだ。『ガイン様もですよ』とは、ユヒムもアーシェンも口にはしない。

「そうね。一緒に料理をしている時も、自然な笑顔が増えたかしら」

「今日のクッキーの時は本当に嬉しそうでしたね」

「……俺が思っている以上に、ルーリアは料理を気に入っているんだな」

　もっと早くに気付いてやれていたら。

　薄く目を伏せたガインに後悔の念が湧く。

「二人には近い内に厄介な頼み事をするかも知れないが……」

「はい、お任せください」

「私の方でも、いろいろと手配済みです」

　ガインが全てを口にする前に、ユヒムとアーシェンは頼もしく声を返した。

「助かる。ありがとう」

　茜色に染まり始めた、秋の夕暮れの丘。

　人生で初めて思いっきりはしゃいだルーリアは、心地好く揺られる腕の中で和やかな眠りに就いていた。

　◇◇◇◇

　次の日から、ユヒムとアーシェンは『病人が出た』と報告のあった町や村に魔虫の蜂蜜を届けに行くようになった。

　地域に馴染みのある商人を使い、症状などの情報を集め、訪れた先では流行り病でも他の病気でも、とりあえず魔虫の蜂蜜を配っていく。

　見ただけでは何の病なのか二人には見分けがつかない。そのため、手当り次第に配るという粗っぽいやり方になっていたが、効率的でとにかく早かった。

　ただの体調不良か分からないのに、魔虫の蜂蜜を配るのは勿体ないかも知れないが、それだけ流行り病は人族にとって恐ろしいものなのだ。

　地域ごとにまとめた対応となるが、前から何度となく繰り返してきたことのため、人々は商人たちを快く迎え入れた。この受け入れの早さこそが、ガインたちが築き上げてきた人々との信頼の証と言える。

　一方その頃、ルーリアはガインと一緒に森で蜂の巣箱を回っていた。今年最後の採蜜だ。

　魔虫の蜂たちは冬の間、巣箱の中で身を寄せ合って過ごす。冬を越すためには蜂たちにも蜜が必要となるため、この時期は少しだけ分けてもらった後は、春まで手を出さないようにしていた。

　蜂蜜が流れている間、ルーリアは白虎の姿のガインにピッタリと張りついていた。

「お父さん、虎になって欲しいです」

「…………やっぱりか」

　ルーリアが両手の指を組んでお願いすると、ガインは諦めた顔となった。何だかんだ言って、娘には甘い。

　それに、今までわがままらしいことを言ったことのない娘からの頼み事だ。断るには、それなりの覚悟が必要だった。当然、ガインにそんな覚悟はない。

　何も言わずに白虎となり、あとはルーリアの好きにさせていた。と言っても横になって目を瞑（つぶ）っているだけだが。

　……はぁぁ～、幸せ。もふもふ。

　動き回ると『くすぐったい』と困った声で言われるから、今は大人しく顔をうずめている。

　ふわふわの毛は柔らかくて温かい。

　陽が当たると極上の眠りを誘ってくる。

　まだ昼なのに、ルーリアはうとうとしていた。

　すると、ぱたっ……ぱたっ……と、音が聞こえてきた。

「…………」

　じぃっと、音の出処を見つめる。

　ぱたっ……ぱたたっ……

　音の正体は、しっぽだ。

「……お父さん」

『何だ？』

「しっぽって自分で動かしているんですか？」

『しっぽ？』

「見ているとウズウズします」

『……考えたことなかったな』

　ぱたっ……

「…………」

『…………』

　ぱたっ……

『無意識だな』

「くぅ……っ。つ、辛い……っ」

　ルーリアは我慢しきれず、ガインのしっぽに飛びついた。掴まえたしっぽの先がパタパタしている。

『ルーリア、離さないか』

「じゃあ、動かさないでください」

『無意識だと言ってるだろう』

「この動きが無理なんです」

『……？　何が無理なんだ？』

「ん～、なんて言うかこう。ウズウズして、じっとしてられなくて。しっぽを掴まずにいられないんです」

　我慢しようと思っても自分ではどうにも出来ない。

「なんでこんなにウズウズするんですか？　何ですか、これ？　自分では止められないんです」

　なぜかしっぽが気になってしまう。

　飛びつかないと落ち着かない。

　そんな自分でもよく分からない状態なのに、ガインには思い当たるものがあるようだった。

『あー……。ルーリアも一応、虎なんだな』

「虎！？　わたしが？」

　自分がハーフであることを忘れたことはないが、こんなところでその特徴が出てくるとは思ってもいなかった。耳もしっぽも、ふわふわの毛もないのに。

『それはたぶん本能だ。動く物に反応する。諦めろ』

「そんなぁ……」

　ガインは人型に戻り、ルーリアの頭をクシャリと撫でた。

「ほら、もうすぐ終わるぞ」

「……はぁい」

　器に溜まった蜜を集め、タルに流し入れれば今日の作業は終了だ。

「じゃあ、帰るぞ」

　ガインが重いタルを軽々と抱える。

　その横をトコトコと歩き、ルーリアは並んで家路に就いた。