ルーリアと竜呪と蜂蜜

第41話 仲間外れは嫌

　──チリリン

　しばらくすると、ユヒムとアーシェンが外から帰ってきた。

「お帰りなさい」

「ただいま、ルーリアちゃん」

「ただいまー」

　……あれ？

　いつもと違い、二人が少し浮かない顔をしているように見えた。

「外で何かあったんですか？」

「……ちょっと、ね。ガイン様はまだ森かな？」

　自分たちのわずかな表情を読んだルーリアに感心しつつ、ユヒムはいつもの笑顔を浮かべる。

「はい。一度は帰ってきたんですけど、少し前に急用を思い出したって出て行きました」

「急用？　何だろう」

　外に目を向けるユヒムの手には手紙があった。

「お父さんに手紙ですか？」

「いや、これはガイン様宛ではないよ。フィゼーレからの手紙なんだ」

「フィゼーレさんから、ですか？」

　フィゼーレはユヒムの3つ下の妹だ。

　今年で14歳になる。

　ユヒムは父であるギーゼの後を継いで行商をしているが、フィゼーレは店の方の後を継いでいる。

「お店で何かあったんですか？」

「いや、ウチじゃなくて。この辺りで流行り病が広がってきている、って連絡があったんだよ」

「流行り病！？　大変じゃないですか！」

「うん、そうなんだ。それでガイン様にちょっと、ね」

　なるほど。流行り病が広がっているのなら、間違いなくウチの蜂蜜の出番だ。

「お父さんを呼んできましょうか？」

「いや、今すぐにどうこうといった話じゃなくて、まだ様子見なんだ。店の方にも、念のために予備の蜂蜜を届けておいた方がいいかなぁ、ってくらいの状態だから。ルーリアちゃんは何も心配しなくて大丈夫だよ」

「……そう、ですか」

　ユヒムの口調はのんびりとしたもので、慌ててガインを呼びに行こうとしたルーリアは、ひとまず息をついた。

　この辺りは以前も何度か流行り病が広まったことがある。その時はガインたちが陰で動き、病にかかった人たちに蜂蜜を配って終息させたらしい。

　ルーリアは熱を出したことはあっても病にかかったことはない。急激に体調が悪くなり、次々と人に伝染するのが流行り病だと聞いている。

　ひどい時は大勢の人が生命を落とすことになるそうだから、決して気は抜かない方がいいだろう。

「けっこう広い範囲で症状が出ているらしいからね。今は情報を集めて──」

「……ユヒム」

　外のことを話そうとするユヒムをアーシェンがひと睨みする。

「あ、ごめん。ルーリアちゃん、本当に心配しなくて大丈夫だからね」

　別に隠さなくても……とルーリアは思ったが、アーシェンは余計な心配をかけることを嫌っているところがある。それでも仲間外れにされたようで、ルーリアは少し寂しい気持ちとなった。

「わたしも何かお手伝いが出来たらいいんですけど……」

　そう呟くと、アーシェンは目を瞬いて呆れた顔をする。

「なに言ってるの。ルーリアちゃんは一番大切な仕事をしてるじゃない」

「……えっ？」

「そうそう。いくらオレたちが動いても、肝心の蜂蜜がなかったら何も出来ないのと一緒だよ。ルーリアちゃんも立派な仲間だよ」

　…………仲、間……。

「？　ルーリアちゃん？」

　そんなことを二人から言ってもらえたのは初めてで。どちらかと言えば、いつも除け者にされていたルーリアは仲間という言葉に胸が熱くなった。

　……仲間。嬉しい！

　緩みそうになる口元を手で隠し、それを誤魔化すように台所に走った。流行り病は笑っていい話題ではない。

「あの、すぐにお茶、淹れますね」

　バタバタとティーポットやカップを用意する。

　すると、機嫌の良さそうな顔をしたガインが裏口から入ってきた。

「ガイン様、報告があります」

　ユヒムは流行り病について、外で集めてきた情報をさっそくガインに伝えた。

　今のところ確認されているのは、ミリクイードとダイアランの2か国だけだ。

「……かなり範囲が広いな。蜂蜜の心配はいらない。すぐにでも手分けして回った方がいいだろう」

「分かりました。明日、オレたちは近くの町から回ってみます」

「くれぐれも無理はするなよ」

「はい、承知しました」

　いくら仲間と呼んでもらえても、外の話には参加できない。ルーリアは三人のいるテーブルにお茶とクッキーを運んだ。

「あの、良かったらどうぞ」

「あら？　これ、ちょっと前に教えたクッキー？」

「はい。今日一人で作ってみました」

「え、こっちは……？」

　教えていないお菓子があることに、アーシェンは目を丸くする。クッキーなら確かにレシピは教えたし、見本に1、2個ほど魔法で焼いて見せもした。けど、オーブンもないのにどうやって？　応用するにしても早すぎる。

「そっちは思いつきで作ってみたんです」

「……そう」

　少し恥ずかしそうに答えるルーリアに、アーシェンはついクセで商人の目を向けた。

　オリジナルのクッキーを手に取り、じっくり眺めて真剣な顔で口にする。その様子を側で見ていたルーリアは、落ち着かない顔でそわそわしていた。

　自分の作った物を人に食べてもらうことが、こんなにもドキドキするなんて。

　言葉にならない緊張に包まれる。

「……美味しい」

　アーシェンのそのひと言に、ルーリアは思わずグッと手を握りしめた。

「本当ですか！？　本当に美味しいですか！？」

「ええ。とっても美味しいわよ」

「～～～……っ。良かったぁっ！」

　喜んで声を上げると、アーシェンたちは息を呑んでその様子を見つめていた。自分を凝視している三人にルーリアが驚く。

「ど、どうしたんですか？　みんな驚いた顔して……」

「……いや。お前のそんな笑った顔、初めて見た」

　ガインがぽつりとこぼす。

　……顔？

　ぺたぺたと触ってみても、自分ではよく分からない。

「ルーリアちゃん、すごいわね、これ。お店で売ってても不思議じゃないくらいよ」

「本当ですか？　ありがとうございます」

「うん。これは美味しい」

　ユヒムも食べて褒めてくれた。

　ルーリアは思いきってクッキーの載った皿をガインにも差し出す。

「あの……これ、お父さんに食べてもらいたくて作ってみました。良かったら食べてみてください」

　面と向かってだと、ちょっと照れる。

　ガインも少し照れた顔をしていた。

「……ああ、もらおう」

　クッキーを噛じり、ガインはルーリアの頭をクシャッと撫でた。

「美味いな」

　ガインが照れた顔でルーリアに微笑む。

　じわじわと嬉しさが込み上げてきた。

　その様子を見ていたユヒムとアーシェンは、不器用な父娘のやり取りにクスッと笑い合う。

　ルーリアたちの微笑ましい姿が珍しくて、つい笑みがこぼれたのだが、ガインはそれを見逃さなかった。すぅっと眼光を鋭くする。

「……お前ら、あとで久しぶりに相手してやるから覚悟しておけよ」

「ゔッ！」

　ガインの言うこの『相手』とは、『戦闘訓練の相手をする』という意味だ。行商をするには多少の戦闘力も必要だと、たまにガインは二人に戦い方を教えている。

　その相手をすると聞いたユヒムは引きつった笑顔を浮かべ、アーシェンは諦めたような表情となった。

　よほど厳しいのだろうか？

　ルーリアは今まで一度も戦闘訓練をしたことがなかった。自然と興味が湧いてくる。

「戦闘訓練って何をするんですか？」

「んー……そうね。ユヒムが剣で、私が魔法かしら。それを使ってガイン様と模擬戦をするんだけど」

「ガイン様が反則級に強くてね。いつも一方的に遊ばれてるだけだよ」

　ルーリアはガインの戦う姿を見たことがない。

　だから反則級と聞いても、二人を相手にしてもお父さんの方が強いのかぁ、くらいにしか思わなかった。

「お父さんは人型のままですか？」

「そうだが」

「わたし、お父さんの猫が見たいです」

　思ったことを口にするとガインは口の端を引きつらせ、ギシッと固まる。

「……？」

「っはははははは！」

「ふふっ、あははは！」

　直後、なぜかユヒムとアーシェンが爆笑した。

「な、何ですか！？　わたし、そんなに変なこと言いましたか！？」

「あははは。ルーリアちゃん、それ。エルシア様が酔われた時の台詞だよ」

　ユヒムが笑いながら涙目をこする。

「えっ！？　お母様がお酒を飲んだ時に？……なぜ？」

　首を傾げるルーリアの両肩をガシッと掴み、残念なものを見る目でガインは力なく言った。

「……頼む、ルーリア。酒癖だけはエルシアに似ないでくれ。それと、俺は猫じゃない」

「……え……？」

　ルーリアは幼い頃から『ガインは猫だ』とエルシアから聞かされていた。

「お父さんが……猫じゃない！？　えっ？　じゃ、じゃあ、お父さんは何なんですか？」

　ルーリアが真面目な顔で質問すると、ユヒムとアーシェンは笑いを堪えきれなくなり吹き出した。

「…………俺は虎だ」

　エルシアには何度も言ったはずなのに。

　そう呟いてガインはガクッと肩を落とした。

「……虎？　それはどういう……」

「ルーリアちゃん、虎は大きい猫だよ」

「ユヒム、お前」

「え？　猫じゃないけど、大きい猫……？」

　さっぱり意味が分からない。

「ガイン様。せっかくですから、ルーリアちゃんに見せてあげたらどうですか？」

「お前まで。なに言ってんだ、アーシェン」

　ユヒムたちは『虎』の姿のガインを見たことがあるようだ。またも仲間外れを感じてルーリアは悔しくなった。

「二人ばっかりずるいです！　わたしもお父さんの虎が見たいです！　わたしも戦闘訓練に参加します！」

「！？」

　ルーリアの勢い任せの宣言に、三人の表情は凍りついた。

「……ルーリアが……戦闘、だと！？」

「ちょっとこれは予想外かも。でも、ケガとかしたら大変だよ？」

「あら、エルシア様のこともあるし、案外分からないわよ？」

　ユヒムは心配そうな顔をしているが、アーシェンは参加に賛成してくれているようだ。

　決定権はもちろん、ガインにあるのだが。

「ん～、ルーリアが戦闘かぁ。大丈夫か？」

「大丈夫です。わたしも参加します！」

　一度決めたら引き下がらない。

　頑固なところは昔から変わっていなかった。

「……絶対に無理をしないと約束するなら」

　ガインはルーリアに甘かった。

　こうして『虎を見る』という目的のため、ルーリアは模擬戦に参加することとなった。

　3対1。ルーリアたち 対 ガインだ。