ルーリアと竜呪と蜂蜜

第30話 魔虫の蜂蜜

　ギーゼはすぐさま自分の部屋に戻り、何点かのアイテムを手にして戻ってきた。

　カップに琥珀色の液体のような物を入れ、水と混ぜ合わせてシャズールにそれを飲ませる。

　初めはむせていたシャズールも少しずつ楽になったのか、自力で壁に寄りかかると荒く息を吐いた。

「……ガイン様、ギーゼ。どうして……」

　なぜ自分の異変に気付いたのか、その目はそう問いかけていた。シャズールの症状が少しは落ち着いたと見て、ガインはそれに答える。

「さっきルーリアも倒れた。原因は分からないが、身体から魔力が流れ出て枯渇しかけた」

「魔力が！？」

　魔法も使っていないのに、理由もなく身体から魔力が流れ出ることはない。原因が思い当たらないシャズールは目を見開いて驚いた。

「オレが今お前に飲ませたのは、万能回復薬を水で薄めた物だ。魔力を回復させるっていう、ガイン様の的確な指示があったから対処出来たと言っていい。ほら、もう少し飲んどけ」

　ギーゼは先ほどと同じ物を作り、シャズールに手渡す。

「ギーゼ、万能回復薬とは何だ？」

　ガインは薬の、その正体を尋ねた。

「魔虫の蜂の巣から採れる蜂蜜です。ヤツらは凶暴な上に集団で攻撃してきますから、滅多に市場に出ない高級品なんですよ。体力と魔力の回復だけじゃなく、品質が良ければ病気やケガ、毒にも効く薬なんです」

　ギーゼは説明をしながら、部屋から持ってきた小瓶をくるりと指先で撫でる。同じ魔虫の蜂蜜でも品質によって多少呼び方が変わるらしく、最高品質の物を『万能回復薬』と呼ぶらしい。

「冬以外なら年中採れるらしいですけど、魔虫の蜂自体が珍しくもあるんです。ミツバチみたいに養蜂とか出来たら楽なんですけどね。まぁ、一匹でも厄介な強い魔物ですから、無理な話なんですけど」

「……魔虫の蜂蜜、か」

　ガインはこの時初めて、魔虫の蜂蜜の存在を知った。

「……ところで、どうしてギーゼは平気な顔をしているんだ？」

「どうしてって、オレは元々魔力ないし。ないもんは流れようがないだろ」

　真剣に尋ねるシャズールに、ギーゼは肩を竦めて返す。そこからガインに視線を移すと、シャズールは沈んだ声を出した。

「ガイン様。これって病気か何かですか？　それとも、これの影響とか……」

　そう言って変色した左足に視線を落とす。

「それだとルーリアに症状が現れた理由に説明がつかない。何か、二人に共通点があるはずだ」

「共通点、ですか」

　魔力が流出したこと以外の共通点。

　それが何なのか、ガインには分からなかった。

「これが今だけならいいが、エルシアは魔力の流出が止まらないと言っていた」

「……これがずっとだと思うとゾッとしますね」

　生まれつき魔力を持つ者は、魔力が尽きれば生命を落とす。理由が分からないからと言って、放っておく訳にはいかなかった。

　早く原因を突き止め、対策を練る必要がある。

　ガインたち三人は、思いつく限り様々な考えを口にした。しかし、具体的な原因もその対策も憶測の域を出ないまま、その日は解散となる。

　シャズールはギーゼから魔力を回復させるアイテムを譲ってもらっていたが、いつまで続くか分からない魔力流出に不安を隠せないでいた。

　二階に戻ったガインは、ベッドに座るエルシアの髪を撫で、隣に腰を下ろす。

「遅くなって済まない。ルーリアの様子はどうだ？」

「……変わりありません。流出は続いています」

　ルーリアへ魔力供給を続けながら、呟くようにエルシアは声を落とした。

「……そうか。下の二人だが、シャズールだけ同じように魔力流出の症状が出ていた」

「シャズールが？」

　ガインは下で起こったことをエルシアに話して聞かせた。その途中、一瞬だけエルシアの身体が揺れたのを、ガインは見逃さなかった。

「エルシア、顔色が……」

「私は大丈夫です」

　明らかに無理をしていた。

　ただでさえ体力がないのに、邪竜との戦いでは、かなりの魔力を消費している。そして立て続けに結界の張り直しとルーリアの魔力供給だ。

　本当はすぐにでも休ませてやりたい。

　そうは思っても、ガインには魔力がない。

　疲れを見せるエルシアを前にして、それを代わってやれない。

　…………くそっ。

　あまりにも無力な自分が悔しくて、ガインは身も心も裂かれるような苦さに奥歯を強く噛みしめた。

「……シャズールとルーリアの共通点、ですか」

　遠くを見るようにエルシアが目を細める。

　かつてあった実話としてエルシアが口にしたのは、邪竜を育てるために魔力を奪われ続けたエルフの話だった。

　昔、ある魔族に魅入られ、魔力を搾り取られ続けた者がミンシェッド家の中にいたらしい。

　その者は飼われるように魔力を捧げ続け、最終的には魔族に身を落としてしまったという。

　俗に『魔族落ち』と呼ばれる話の一つで、エルフがダークエルフとなり、邪竜を育てる協力をしていたという話らしい。

　邪竜は魔力を糧にして育つ。

　そのことから、エルシアは何か繋がりがあるのでは、と考えたようだった。

　だが、邪竜は今日、勇者に討伐された。

　仮に生き残っていて魔力が必要だったとしても、それなら一番に狙われるのは魔力量が豊富なエルシアのはずだ。

　ルーリアとシャズールの魔力流出の理由と原因が分からない。邪竜ではないとしても、何者かに魔力を奪われている可能性がないとは言いきれなかった。

　しかし、二人にそれをするなら、本体が結界内にいなければ難しいはずだ。結界が壊れた時にでも、そんな魔物がまぎれ込んだのだろうか。

　ガインがまとまらない考えを持て余していると、エルシアは自分の工房の扉に目を留め、不思議そうに首を傾げた。

「……なぜ、工房に鍵が掛かっているのでしょう？」

　ガインはエルシアの工房について、あまりよく知らない。中に足を踏み入れたこともなかったから、何気なく思ったことを口にした。

「ルーリアが入らないように、自分で鍵を掛けたんじゃないのか？」

　エルシアは「よく覚えていませんが、きっとそうですね」と答えた。

　◇◆◇◆

　長かった夜が明け、陽の光が地上に届いた頃、やっとルーリアの魔力流出は止まった。

　それまで寝ずに付きっきりだったエルシアは、今は疲れて休んでいる。

　ガインたち三人はその間、今後のことについて店のテーブルで話し合っていた。差し当たっての問題は、魔力の流出にどう対処するかだ。

　もしこれがしばらく続くようなら、魔虫の蜂蜜を手に入れて対処しようとガインは考えていた。

　そのための入手方法と、他に取れそうな手段について話をする。

　ガインとしてはルーリアはもちろんだが、エルシアの身体への負担も心配だった。エルシアに頼る以外にも、魔力を供給する手段が必要だ。

　数日様子を見て、夕方から朝までの時間帯で魔力が流出すると分かったところで、ガインたちは動いた。

　◇◆◇◆

　訪れたのは、妖精の国・サンキシュ。

　商人である二人に案内され、ガインは街中にある薬屋まで来ていた。

　今回は時間がないため、転移の魔術具を使っての移動となっている。

　これは地上界でのみ使用が可能な魔術具で、自分が一度でも訪れたことのある土地ならば、結界などがない限り、どこへでも移動が出来る便利なアイテムだ。

　ただし、消費魔力はかなり必要となる。

　これもまた、そのままエルシアの負担となるため、ガインにはとても歯痒いものであった。

「何かお探しでございますか？」

　薬草や香の独特な匂いが漂う、薄暗い店内。

　その奥の店台に佇（たたず）む小人族の店主が三人に声をかけてきた。白髪を肩で綺麗に切りそろえた片眼鏡の老婆だ。

「魔虫の蜂蜜はあるか？」

　何のひねりもなくガインが尋ねると、店主は片眼鏡に手をかけ、値踏みするような目を向けてくる。

「ええ、ございますとも。いかほどご入り用で？」

「あるだけ全部。と言いたいが、可能か？」

「ぜ、全部ですと！？」

　店主は片眼鏡を跳ね除け、小さな目を見開いた。

　魔虫の蜂蜜は売っていても時価となる高級品だとギーゼから聞いている。値段も聞かずに『全部くれ』なんて言う客は少ないのだろう。こっちとしてはルーリアの生命が懸かっている。金に糸目をつけるつもりはない。

　店主はギーゼたちとは顔馴染みらしく、説明を求めるような視線を二人に向けた。

　シャズールは今回起こったことを邪竜の存在抜きで説明して、魔力を回復させる薬が必要な理由を店主に伝えた。

「……なるほど。それでしたら、この店でお渡し出来る分では、お嬢さんにはせいぜい春までの量でございましょう」

　店主は首を振りながら残念そうに話す。

「やはり……数が少ないのか？」

「偶然でしか入荷がございませんし、大抵は冒険者の間で消費されて終わってしまうのでございます」

「他に入手方法はないのか？」

「全くない訳ではございませんが、かなり難しいかと……」

　他の手段を匂わせ、店主は言い淀んだ。

「どんな方法だ？」

　店主はガインのまっすぐな眼差しを確認するように見やり、それからおもむろに口を開く。

「……女王蜂を育てるのでございます」

「女王蜂？　つまり養蜂か？」

　確かギーゼもそんなことを言っていた。

「左様で。春の一時期にだけ、若い女王蜂が新しい巣を作るために飛び立つのですが、それを捕らえて育てるのでございます」

　どこにいるか分からない魔虫を捕まえる、か。

　それに魔物の虫を飼育するなんて、普通は考えもしないだろう。下手をすれば自分が殺られる。

「……確かに難しいな。だが、やるしかあるまい」

　ガインが決意を口にすると、店主はギラリと目の奥を光らせた。

「本気でお考えでしたら、ぜひ当店にもお手伝いをさせていただきたく存じます」

「……手伝い？」

「女王蜂がそこを巣と決めるためには、少々細工が必要となるのでございます。それを、こちらで準備させていただきましょう」

　店主からの思いがけない言葉にガインは驚いた。協力してもらえるのは有り難いが……。

「なぜ、そこまでしてもらえるのか、理由を尋ねてもいいだろうか？」

「ええ、もちろん。これは取引でございます。先ほど申し上げましたように、魔虫の蜂蜜は希少でございます。養蜂に成功した暁には、それを当店に卸していただきたいのでございます」

「なるほど。そういう話か」

　納得した様子のガインの前に、店主は契約書らしき紙を一枚差し出した。そこに慣れた手つきでスラスラと書き込み、こちらに向きを直す。

　それには、ガインが冬の間に巣箱とその設置場所を整えることが出来たら、養蜂に必要な細工を譲り渡すことと、蜂蜜を卸す際の値段や量の取り決めなどが詳しく書いてあった。

「これなら相場を考えても妥当ですね。この契約書自体が魔術具なので、互いに約束を破ることは出来ません」

　ギーゼたちにも見てもらい、特に問題もなかったため、ガインはその場でサインした。

　青い炎を上げ、契約書が灰と消える。

「では、こちらが当店にある魔虫の蜂蜜の全てでございます」

「ああ。支払いは現金でいいか？」

「ひゃひゃ、何やら恐ろしいお方のようで」

　今回、薬屋に譲ってもらった蜂蜜は、小さなタル一つ分だった。

　重さは約7キロ。

　金額にして、1000万エンだ。

　ガインがあっさり支払いを済ませると、調子のいい店主はオマケだと言い、枯れない花で出来た細工品をくれた。『奥様に』だそうだ。

　どうやら、この店とは長い付き合いになりそうだ。何となく、そんな予感がした。

　こうして春の女王蜂の捕獲に向け、ガインは胸の内に揺るぎない決意を固めたのだった。