腹違いの妹と一緒に暮らすことになった

５１．欲しいもの（ニコ）

　お風呂から上がってドライヤーで髪を乾かしていると、ばーんと玄関が開いた。朋恵さんが帰ってきた。

「ただいまー！」

「お帰りなさい、今日はサンマです」

「お。良いねえ。あれ、円は？」

「なんか外を走ってくるって言ってました」

　夏休みに合宿所でダウンしたことを反省したのか、円は最近ランニングを始めた。２０分くらい外を走ってから帰ってくる。

「飯食った後にランニング？　変なやつ」

　朋恵さんは発泡酒の缶を開けると、ゴクゴクと飲み始めた。

「ね。学校どうだった、初学校」

「楽しかったです、とても」

「良かったあ。どう、馴染めそう？」

「はい。大丈夫だと思います」

　朋恵さんはサンマに箸をつけた。大根おろしに醤油をかけて、ご飯と一緒に口いっぱいに頬張っていた。

「困ったことがあったら、私か円に言うんだよ。役に立つ時は立つはずだから」

「頼りにしてます」

「お。噂をすれば」

　玄関の鍵がガチャガチャと開いた。

「ただいま」

　玄関から入ってきた円は、ジャージを脱いで脱衣所に放り投げた。その様子を見て、朋恵さんはけげんそうに眉を下げた。

「どしたの。急にランニング始めるなんて」

「いや、俺も竹満見習おうと思って」

「もしや筋肉つけてモテようとか。好きな女の子でも出来たの」

「違う。体力つけたいだけ」

「何よう。ムキになっちゃって。やっぱり誰か好きな子ができたんだ」

　朋恵さんの言葉を無視して、円は脱衣所のドアをバタンとしめた。

「反抗期だ」

　もぐもぐと白米を噛みながら、朋恵さんはジッと目を細めた。

「怪しい」

「そうですか」

「うん。いつもと違う。ニコちゃん何か心当たりある？」

　めちゃくちゃある。

　天道さんとのやりとりをもっと聞きたかったけれど、円は逃げるように外に走って行ってしまった。ご飯を食べたばかりなのに。

「ちょっと分からないです」

「ふうん。そっかあ」

　このサンマおいしいねえ、と見事に完食してくれた。微笑む顔は円とそっくりだ。

　食器を片付けて、押し入れから布団を出す。広げた布団に寝転んで本を読んでいると、お風呂から出た朋恵さんが隣でゴロンと横になった。

「はー、さっぱりした」

　寝巻きに着替えた朋恵さんは、髪をお団子で結んでいた。

「何読んでるの」

「源氏物語です。家から持ってきたやつで」

「面白い？」

「面白いですよ。とっても」

「学校で読まされたけど、覚えてないなあ。どんな話だっけ」

「恋の話です。ロシアの家から持ってきたんです」

　ニコちゃんのお母さんのやつだ、と言った朋恵さんは伸ばした足をバタバタさせた。　

「ねえ。ニコちゃんのママってどんな人？」

　朋恵さんはニッコリと微笑んだ。ママのことを聞かれるのは久しぶりだった。

「あ。前のスマホに写真があって」

　それが懐かしくて嬉しい。

　部屋の隅に置いてあるスーツケースからスマホを取り出す。アルバムをパソコンに保存しておいたやつがあった。　

「昔の写真ですけど」

「うわあ。めちゃくちゃ美人。いつごろ？」

「２８歳で日本に来た時のです」

「そこでうちの旦那と出会う訳か。そりゃあ惚れるわ、こんなもん」

　むしろどうやって付き合うことになったのか、と不思議そうに朋恵さんは言った。

「分からないです。ママはあんまりパパのことは話さなかったので。どうやってとか、そう言うのはあんまり」

「そっかあ。謎だねえ」

「謎です。本当に」

　うんうん、と難しい顔で朋恵さんはうなずいた。隣の部屋は静かだった。円はもう寝た頃だろうか。多分、スマホでもいじっている気がする。

「あの。私から聞いても良いですか」

「もちろん、何？」

「パパ。どんな感じでした」

「浮気性で顔だけは良い」

「その前です。朋恵さんと出会った時」

「あー、そう言うことか。恥ずかしいこと聞くね」

　照れたように、朋恵さんは頭をかいた。

「なんかこう、ビビビってきた」

「ビビビ？」

「電流が流れたみたいな。最初に出会ったのは六本木かどっかのバー」

「朋恵さん、東京にいたんですか？」

「うん。出稼ぎというか。実はね、これでもバツ１」

　正確にはバツ２か、と思い直したように言った。

「で、最初の離婚してやさぐれてた頃に出会ったのが、円のお父さんであり君のパパだった」

「一目惚れってことですか」

「そうなのかなあ。恋の電流。いやあ顔だけは良かったし、上辺（うわべ）の性格だけはしっかりしてたからなあ。優しいし。上辺だけね。上辺だけ」

　若かったなあ、と朋恵さんは深いため息をついた。

「それが人生最大の過ち」

「でも素敵です」

「そうかね。ニコちゃんはそういうのない？　ビビビ」

「ビビビはないです」

「きっと、そのうちあるよ」

「どうですかね」

　想像がつかない。

「あんまり、そういうの分からないです。どんな感じなのか」

「ビビビッて感じ」

「ちょっと怖いです」

「うーん。それもそうか」

　朋恵さんは納得したようにうなずいた。

「ニコちゃんは家族に会いに来たんだもんね」

　そうですよ、と言うと朋恵さんはおかしそうに笑った。頬をすりすりされた。くすぐったくて温かい。

「やっぱりニコちゃんも子どもだなあ。可愛い」

「ごめんなさい。甘えてばかりで」

「甘えて良いんです」

「それじゃあ。遠慮なく甘えちゃいますけど」

「うんうん」

　朋恵さんに強く抱きしめられた。背中を撫でる手は、お婆ちゃんの小さな手に似ている気がする。だんだんと手の動きがゆっくりになって、寝息が聞こえてくる。

「おやすみなさい」　

　暗がりの中でさっきの会話を思い出す。

「ビビビかあ」

　分からないしまだ知らなくても良い。ふすまの向こうで寝ている円にも、小さな声で「おやすみ」と言う。

　目を閉じる前に、さっき指で触れられた唇を自分でなぞってみる。

　先にやったのは自分だけれど。

　あれは何かこう、ちょっと不意打ちだった。