腹違いの妹と一緒に暮らすことになった

４６．夏の終わり（円）

　目を開けると、もう外はすっかり夜になっていた。電気を点けて枕元を探ると、水の入ったペットボトルとメッセージカードが置いてあった。

「なんだこれ」

　ニコからの手紙だった。「後でお肉持ってくるね」と書いてある。

　そうだ、夜はバーベキューだった。今頃、肉を焼いているんだろう。窓の外を見ると向こうの方で、火を焚いているのが目に入った。

「良いなあ、肉」

　色杏先輩からの情報によると、土鍋先生の差し入れの肉は相当良い肉らしい。

　せっかくだから焼いてすぐのやつが食べたい。と言うか、あの中に混ざりたい。こんな時にぼっちなんて悲しい。

　行こう。せめて肉だけもらいに。

　体調も大分良くなっている。シャツとジャージに着替える。こそこそデッキに近づいていくと、煙と良い香りが漂ってきた。

　隅っこのベンチで、金色の髪がフラフラ揺れているのが目に入った。ニコだ。海の方を見つめる彼女の顔はぽうっと赤らんでいた。

　様子がおかしい。

「どうした。めちゃくちゃ顔色悪いぞ」

　声をかけると、驚いたようにこっちを向いた。

「お兄ちゃんどうして。部屋で寝てなきゃダメだよ」

「良い匂いがして。いてもたってもいられず」

「もう食い意地張ってるんだから」

「後、それと」

　ニコの隣のベンチに腰掛ける。

「普通にさみしかった」

　わいわいと賑（にぎ）やかな声が聞こえてくる。

「最終日だし。クランクアップしたし。つーか俺が一番身体張った気がするし」

　足が筋肉痛でパンパンだった。あんなに歩いたのは久しぶりだ。

「だから雰囲気だけでもと思って」

「その気持ちは分かるけど」

「ていうか、体調悪そうけど大丈夫か」

「大丈夫じゃない。うつった。お兄ちゃんのせい」

「うわ。ごめん」

「うそうそ。冗談」

　顔色は悪かったけれど、いつもより上機嫌そうに彼女は言った。

　コンロの方を見ると、天道さんが立って何かを焼いていた。竹満たちがそれを遠巻きに眺めている。肉っぽくない甘い匂いがする。

「天道さん、何焼いてるんだ？」

「多分、大福アイスだと思う」

「大福アイス？」

「焼くと美味しいんだって」

「そうなんだ」

　良く分からないけれど、バーベーキューに持ってくるものじゃない気がする。みんなそれに気を取られていて、俺が来たことに気がついていない。

　まぁ見ているだけで十分だ。

　チャプンと海の音が聞こえてくる。夜の海は静かだった。遠く向こうの方に何かの灯（あか）りが見える。結局、海水浴はできなかったけれど、眺めるだけでも悪くはない。

　しばらくぼうっとしていると、ニコがスッと人差し指を海に向けた。

「あっちのね。ずっと向こう」

　彼女の瞳は、何かを見つめていた。

「何があるか分かる？」

「えーと。何だろ。島？」

「それはそうだけど。海を渡って、もっとずっと先のところ」

　何だろうと、想像する。検討がつかない。

　分からないと言うと、ニコは小さな声で言った。

「私が住んでたところ」　

　懐かしそうに彼女は目を閉じた。　

「ちょうどあっちの方角なの。ずっと海を渡って。車で行ったらバーバと一緒に暮らしてた家がある」

「へえ。そうか。そうなんだ」

「それでね。それが今はすごく不思議」

「不思議？」

「うん」

　彼女は手を下ろすと俺の方を向いた。白い明かりが彼女の顔の左半分を照らしていた。

「もう随分とここにいる気がするから。つい少し前までは、ここから見えない、あんな遠くにいたなんて不思議」

「そうだなあ。俺もそんな気がする。ニコはもうすっかり馴染んでるし」

「うん。あの時の私は、自分がこんな場所にいるなんて想像していなかった」

　ぼんやりと夢見心地に彼女は言った。

「新しい家族ができて、新しい友達もできた」

　風が吹いて長い髪がなびいた。夏にしては冷たい風。潮の香りがする。

「これは全部、お兄ちゃんのお陰なんだよ」

「いや……そんなことないだろ」

「ううん。お兄ちゃんが私に声をかけてくれたから。あの時、声をかけてもらえなかったら、私はずっと迷子で誰にも出会えなかったと思うから」

　彼女がキュッと目を細める。

「だから、お兄ちゃんのお陰って言ったの」

「たまたまだよ。それに俺がいなくても、勝手に着いてたよ」

「そうかな？」

「そうだろ」

　のぞきこむように彼女が見ている。火照った体温が分かるくらい近くに来て、彼女は悪戯っぽく笑った。

「赤くなってる」

「ん？」

「顔が赤くなってるよ」

　自分の頬に手をやる。ちょっと熱い。

「風邪だよ」

　服の下で肌が汗ばんでいる。

「お礼を言うのはこっちだよ。色々ありがとう」

　色々ってなあに、とニコが言う。　

「色々だ」

　言葉にするとキリがない。ニコが来てからの生活は絵の具をこぼしたみたいに、慌ただしくて鮮やかだった。

　楽しい、と言ってしまえばそれまで。　

「あら？　円くん」

　顔あげると、天道さんがいた。手に持っている紙皿から、さっきの甘い香りが上っている。

「来たのね。具合はどうなの」

「おかげさまで。だいぶ」

「ニコちゃんがずっと看病してくれたんだから。そしてちょうど良かった。これ食べる？」

「何です？」

「大福アイス」

　こんがり焼かれた大福の上に、バニラアイスが乗っている。じんわりと溶けていくアイスから、あんこの甘い匂いがする。

「美味しいわよ」

「じゃあ、ちょっとだけ」

　スプーンですくって口の中に入れる。とろりとした食感。温かくて冷たくて美味しい。舌が痺れるくらい甘い。

「うお。すごい」

「美味しいでしょ」

「美味しい。うおお、舌があんこに」

「病人には刺激が強過ぎたかしら。ニコちゃんはいる？」

「はい、いただきます」

　あんこを口に入れたニコは、パアッと顔を輝かせた。

「わあ。美味しい」

「でしょう」

「口の中があんこに」

　ほっぺたをおさえながら、彼女はブルブルと身を震わせた。肉目的だったけれど、これは美味しい。

　２人で並んで食べていると、天道さんが腕を組みながらポツリと言った。

「こうやって見ると、二人ってそっくりね」

「そうですか」

「うん。そっくり」

　ニコと顔を見合わせる。誰かにそんなことを言われるのは初めてだった。悪い気はしない。

「そりゃあもう」

　ニコも同じようだった。彼女は嬉しそうに笑っていた。

「私たち兄妹ですから」

「それもそうね」

　天道さんはクスクスと笑った。

　大福アイスを食べていると、竹満と瑛子がこっちに気がついて声をあげた。

「あ、起きてる」

「おおマド。サラダチキンあるぞ」

「普通の肉が食べたい」

　サラダチキンのチーズがけは美味しそうだったけれど、欲しいのはそんな色物じゃない。

　普通の肉を食べてるのは色杏先輩だけだった。もくもくと肉を食べている色杏さんに、天道さんが近づいていく。　

「色杏。円くん、来たわよ」

「お。元気そうじゃん。肉食べる？」

「いただきます」

「うい」

　串に刺した肉を網の上に乗っけた。パチンと脂が弾ける。俺がウーロン茶のカップを持つと、天道さんが色杏先輩の肩をつついた。

「みんな揃ったわ。色杏、挨拶してよ」

「えー。挨拶するの。チーム違うのに」

「肩書きは色杏が部長でしょ。締まらないわ」

「締まらなくても良いんだけど」

　えー、と仕方なさそうに色杏先輩は姿勢を正した。

「みんなのおかげで無事にクランクアップしました。と言うことで」

　珍しく気恥ずかしそうにゴホンと咳払いをすると、色杏先輩は手に持ったカップを掲げた。

「３日間、お疲れ様でした」

　終わってみるとあっという間だった。誰かとこんな長い旅行をしたのは、本当に久しぶりだった。

　大量にあった食材は空になった。サラダチキンも、大福アイスもなくなった。竹満が持ってきた花火をやっていたが、寒くなったのですぐ部屋に帰って寝た。

　帰りのバスはみんなも疲れて寝ていた。途中で目を覚ますと、行きと同じロッキーの映画が流れていた。次に目を覚ました時には、近所の駅前通りが見えてきていた。

　家まで送ってもらって、土鍋先生からもらった鯵（あじ）の干物と、やわらか温泉まんじゅうをお土産として母親に渡した。

　帰るなり熱でぼうっとしている俺とニコを見て、母親は困ったように笑った。

「あらまあ２人揃って風邪かあ。楽しかった？」

　ニコがこくんとうなずく。

「よっぽど楽しかったんだね。良かった」

　その日はずっと看病してくれた。隣並んだ布団でおかゆを食べた。そのままコテンと横になったニコはぐっすり眠っていた。

　夜になって水が飲みたくなって身体を起こす。

　大分頭が軽くなっていた。

　耳を澄（す）ますと窓の外の植え込みから、かすかに秋の虫の声が聞こえてきた。８月も間も無く終わる。

　９月からは新学期が始まる。ニコが学校に通う日がいよいよ近づいてきていた。