腹違いの妹と一緒に暮らすことになった

４４．巫女さん（円）

　目を開けると、窓から明るい光が差し込んでいた。たぶん正午くらい。風邪を引いて、寝込んでいたことを思い出す。

　解熱剤のおかげか、朝よりかだいぶ調子が良い。竹満に感謝しないといけない。誰かが冷えピタを変えててくれたのか、頭もスッキリしている。

　腹が減った。

　何か食べようと思って身体を起こすと、部屋の隅に誰かがいるのが目に入った。

「お？」

　紅白の羽織袴（はおりはかま）を着ている。長い金髪を一つ結びに結えている。

　服についている飾りが、チリンと音を立てた。

　ニコだった。

「あ、起きた」　

　彼女が俺の方を振り向いた。ホッとしたような笑顔を浮かべている。

「良く寝れた？」

「あ。うん」

「良かった」

　彼女は嬉しそうに笑って、ポカリを持って枕元に置いてくれた。ありがとうと言って、口の中に入れる。

「ひょっとして、ずっと看病してくれたのか」

「いや。ちょうどさっき戻ってきたところだよ」

「そうなんだ。あの。その格好」

　あ、と照れ臭そうに笑って、彼女は袖を上げて見せた。

「巫女さんだよ」

　ふふ、とニコは笑った。

「ちゃんとした巫女さんの衣装じゃなくて、それっぽいやつだけど」

「巫女？」

「これに着替えて竹満くんをクライマックスで成仏させるの」

「何だよ、それ。恋愛映画じゃなかったのか」

「色杏さんは、誰かが恋をすれば恋愛映画なんだ、って言ってた」

　ニコは楽しそうに撮影のことについて話し始めた。撮影場所と旅館を行ったり来たりしていたらしい。俺の横でちょこんと正座しながら、彼女は「それでね」と言った。　

「この衣装ね。色杏さんが私に合わせて作ってくれたの」

「そうなんだ」

「可愛いでしょ」

「うん」

　いつもより一際まぶしく見える。

「すごく似合ってる」

　ニコは満面の笑みで応えた。

「嬉しいな」

　目が合うと、しばらくそうしていた。部屋は静かで、遠くの方から波の音が聞こえてきた。

「みんなは？」

　聞くと、ニコはゆっくり首を傾げた。

「いないよ。撮影に行っちゃった」

「そっか。ニコは行かなくて大丈夫か」

「うん。私のシーンはもう午前中で終わりにしてもらった。さっきまでお昼ごはん食べてたけど、みんなはもう夕方まで帰ってこないって」

「わざわざ残ってくれたんだ」

「そうだよ」

　彼女はうなずいた。

　それからおもむろに身を乗り出して、俺に顔を近づけた。サラサラと衣擦（きぬず）れの音がする。

「だから。今は私とお兄ちゃんの２人きり」

　鈴がチリンと音を立てる。

　いつかみたいに目が離せない。頭がぼうっとしてくる。これが風邪のせいじゃないことくらい分かる。

　２人きりなんて、今まで散々あったはずなのに。

「おかゆ食べる？　レンチンで食べるやつ」

　ニコが置いてあったレトルトのパックを手に取る。うなずくと彼女は「寝てて」と立ち上がって部屋の外に出て行った。

　しばらくしてニコが戻ってきた。すっぱい梅の香りがする。

「温めすぎちゃった」

　器が枕元に置かれる。ホカホカと白いおかゆの上に梅干がのっている。

　ありがとう、と手に取ろうとすると、彼女は小さな声で言った。

「自分で食べられる？」

　ビニールの包装を破る音がした。手を動かして、おかゆをカチャカチャと混ぜている。

「あーん、する？」

「え」

「熱くて大変だから」

　身体をあげると、おかゆをスプーンですくった彼女はふうふうと息で冷ましていた。

「はい」

　彼女が身体を近づける。

「口開けて」

　夢みたいだ。

「あー」

「熱いよ。気をつけて」

　スプーンが口の中に入ってくる。彼女の指がちょっとだけ口の方に触れる。舌におかゆが落ちてくる。

　どうかな、とニコが言う。

「おいしい？」

「おいしい」

「全部食べてね」

　また彼女がスプーンを差し出してくる。心臓がバクバク音を立てている。

「大丈夫だよ。ニコ。もう」

「そんなことないよ」

「ただの風邪だし」

　そう言うと、ニコはぶんぶんと首を横に振った。

「だってほら。風邪ひいた時にひとりだったら寂しいでしょ。分かるもん、そのくらい」

　彼女は再び、ふうふうとおかゆを冷ましていた。

「分かるよ、私」

　ふと小学生の頃に長い風邪を引いたことを思い出した。母親がどうしても外せない仕事があって、一人で部屋で寝ていた時のこと。

　夕方になって起きた時も誰もいなかった。近所で遊ぶ子どもの楽しそうな声が、窓の外から聞こえてきた。それがたまらなく寂しかった。

「そっか」

　きっと、ニコも同じ様なことがあったのかもしれない。

「そうだな」

「ね」

「うん」

「だから甘えて良いよ」

「風邪、引いてみるもんだな」

「何言ってるの。早く治さなきゃダメだよ」

　クスクスと笑ってニコは「ほら」とスプーンを差し出してきた。

　あーん、と食べる。

　ニコが楽しそうに笑っている。

　時間がゆっくりと流れていくみたいだった。外は嘘みたいに静かで、風も止んでいた。最後の一口が喉の奥に滑り落ちてくる。

　ニコがお盆にのせた錠剤と水を持ってくる。

「はい。薬飲んで」

「この薬、めちゃくちゃ効いた」

「竹満くんに感謝しなきゃね」

　薬を飲むと、身体が落ち着いてきた。ご飯を食べて、ダルさが抜けて純粋に眠気がだけがやってきた。

　枕の上に頭を置く。

「だいぶ良くなってきた。寝て起きたら、もう普通になってるかもしれない」

「それは良かった」

「今日、夜はバーベキューするんだよな」

「うん。ほら旅館のすぐそこに展望デッキがあるから。そこでいつもやってるんだって」

「良いなあ、肉。行きたい」

「無理しちゃダメだよ」

　ずいっと彼女の顔が現れる。昨日みたいに眉間にシワが寄っている。

「今日は絶対に安静。ね」

「分かった」

「よしよし。お肉くらい持ってきてあげるから」

　満足そうに笑った彼女は「片付けてくるね」と器を持って立ち上がった。赤い袴（はかま）が扉の方に遠ざかっていく。

「ニコ」

　その背中を呼び止める。

「ありがとう」

「えー、お礼なんか良いよ」

　こっちを見た彼女は微笑んでいた。最初に会った時みたいな柔らかい笑顔だった。

「好きでやってるんだから」

　扉がパタンと閉まる。

　足音が遠ざかっていく。

　頭の火照りはさっきよりも強くなっているような気がした。それが風邪のせいか、何なのか。考えれば考えるほど、頭が熱くなっていく。