　放課後までに僕は、何人かのクラスの女子に話しかけられた。

『おっと？　また女子であります！　もう何人目でありましょうか？　乙幡剛に、人生最初のモテ期到来かぁ――‼』

　伊達さんはおもしろがったが、僕にはこんなこと初めてだったので、常にしどろもどろになってしまい、それどころではなかった。

　でも、なぜか話しかけてきた女子たちはずっと好意的だった。むしろ、僕のペースに合わせてくれた。それまで、女子に話しかけられるといったら、必要最低限の業務連絡ばかりで、それすらも舌打ち混じりだったり、露骨に嫌な顔をされたものだった。

　が、今日、話しかけてきた女子たちは終始笑顔だった。まあ、話の主な内容は「どうやって痩せたの？」っていうダイエット法に集約されていたんだけど……。

　女子に囲まれていると、同時に男子の目が気にもなったが、どういうわけか「調子にのってんな、アイツ」的な冷たい視線は感じられなかった。むしろ、僕のことを一学期とはまるで別人と捉えているかのようだった。

　僕の奇行による風評も、どうやら夏休みという緩衝期間を経て、だいぶ薄らいだのかもしれない。しまいには、男子の最もイケてるグループのひとりが僕の机の前にわざわざ来て「おっ、痩せて、なんかいい感じになったじゃん！」なんて軽い言葉をかけてきた。

　なんだろう、この感じたことのない生暖かい空気……。

　どこか信じられないと思う一方で、もしもこの空気が保たれるのなら、ひょっとして虐められることもないのかもなと漠然と感じていた。

　――だけど、今の一番の気がかりは別にあった。

　当然それは、新垣さんが赤坂とつきあうことになったという朝の話だ。

　迎えた、帰りのホームルーム。

　僕は、自然と新垣さんの方に視線を投げていた。

　なぜか彼女は、そわそわして窓の外を見ている。

　ん？　なにか窓の外にあるんだろうか？

　そんなことを考えていると、まもなくホームルームが終わった。

　と、新垣さんは担任より先に勢いよく教室を飛び出していった。

　あんなに急いで……どこへ？

　僕は窓際まで歩き、さっきまで彼女が眺めていた窓の外に目をやってみた。

　――！

　校門前に、赤坂が立っていた……。

　そうか……だから新垣さんは……。

　まもなく、赤坂の前に新垣さんが到着する姿が見えた。

　ふたりはあの夏休みの初日のようにこちらに背を向けると、並んで校門の外に歩き始めた。

　気づくと、僕は爪がめり込むくらい両拳を握りしめていた。

　そして次の瞬間、無意識に駆け出していた。

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