神神の微笑。THE TOP

第十一話

　砂漠の熱気に包まれた戦場は、すっかり静けさを取り戻し、かすかに漂う風が心地よかった。

　襲撃者たちが武器を放棄し、無力に座り込んでいた。それは、終息を告げていた。

　宗一郎（そういちろう）の顔には満足感が漂っていた。

「さて、少し早いが――三時のおやつにします！」

　ヴァンケルに声をかけた。

　人、形態で立っていた。

　姿は一見すると無機質で整った青年のようだが、目にはどこか子どもっぽい好奇心が宿っていた。

　身体は細身で超高身長、皮膚は陶器のように白く滑らか。

　生きているかのように見えるが、動きは時折、機械的な正確さを感じさせた。彼は人工的に作られた存在で、誕生からまだ一年しか経っていないため、どこか無邪気な表情をしていた。

「あいす、アイス！　たべたい、食べたい！？」

　ヴァンケルは嬉しそうに目を輝かせ、子どものように手を挙げた。笑顔から、“殺戮兵器”としてのイメージとは、全くかけ離れたものであった。

「椅子とテーブルの準備してからな。立ったまま食べてるのは、行儀悪いから」

「はぁーあーいーぃー！」

　激しい戦闘がまるで嘘のように、空は青く澄みわたり、砂の上には風が巻き上げた砂煙が軽やかに漂っていた。

　遠くの山脈が霞んで見える広大な風景の中に、ぽつりと異質な光景が広がっていた。

　パラソルが開き、その下には折りたたみテーブルと椅子が並んでいた。

　宗一郎とヴァンケルが設置したそれらは、まるでビーチのようにリラックスした空気を漂わせていた。

「暑いなかで食べる、アイスは美味いな！　冬の暖房の効いた部屋で、さらに炬燵（こたつ）のなかで、食べるアイスには負けるけど、な！？」

　満足げに頷きながら、手作りしたアイスクリームを一口、頬張った。

　口の中で冷たいチョコレートアイスが甘く溶けて、心地よい幸福感に包み込んだ。

　宗一郎が食べている味は、大人の焙じ茶。

　反対側の席には、二メートルを超えるヴァンケルが座っていた。

　戦闘支援形態（エンジン）から殺戮兵器（ヴァンケル・Ｆ）に変わり、アイスを楽しんでいた。

　大きな左手でステンレス製アイスクリームボウルを抑えながら、右手は器用に木製のスプーンで、アイスクリームをすくい上げ――頬張る、愛らしさ。

「そういちろう、宗一郎！　このチョコレートアイス、まえのより、あじが、のうこうだ！？」

　ヴァンケルが食べているのは、宗一郎が工夫を凝らして作った、特製チョコレートアイスだった。

　いつものチョコレートアイスでも、甘さと香りは十分な満足感を得られる。だが、今回はそれだけでは物足りないと感じ、さらに手を加えていた。

「チョコチップをたっぷり入れて、濃厚さを増し。豪華にした！」

　宗一郎は、誇らしげに言った。

「カリッ、カリッが。チョコチップなんだ、ね」

　ヴァンケルがひと口、食べるたび、口の中で溶けていくアイスの感触を楽しむ。冷たくて濃厚なチョコレート味が、舌の上に広がり、それが一瞬で甘さからビターへ。

「ちょっと大人になったかんじ」

　複雑な味に驚いているようだった。

　彼にとっては甘いアイスが好きだが、今回のチョコレートアイスは苦さが含んでおり、子どもには少し大人びた味に感じられた。

　ヴァンケルが手にしたチョコレートアイスをじっと見つめ、

「ちょっと、早かったかもな」

　遠くを見るように目を細めた。

　確かに、自分にとってはそのほろ苦さがカカオの醍醐味であり、味わい深いものだった。だが、ヴァンケルはまだその複雑さを楽しめるほど成熟していない。シンプルで優しい甘さが、お似合いだった。

　御器囓（ごきかぶり）に視線を向けた。

　機械的な光沢を放つ金属パネルなかに、保冷してあるミルクアイス。荒廃した地球でも、甘いひとときを忘れない――宗一郎の流儀。

「これかな」

　冷蔵ユニットを開ける。と、白く霧のような冷気がふわりと漂い、周囲の乾いた砂漠の空気に混じり合った。そのなかから、ミルクアイスの真っ白な表面は、純白の雲の一片のように輝いていた。

　新しいステンレス製のアイスボウルを持ち出し、ミルクアイスを丁寧に盛り付けた。ボウルの冷たさとアイスの白さが、まるで冬の雪原に咲く一輪の花のように映える。

　宗一郎は出来前に満足していた。

「はい、ミルクアイス」

　差し出した。

　父親が子どもにご褒美をあげるかのような、温かさが漂っていた。

　目をキラキラさせながら、ミルクアイスを見つめた。

「みるくあいす、だ！　ありがとう、宗一郎」

「どういたしまして」

　ヴァンケルは宗一郎から、新しい木製のスプーン渡されると。そっと柔らかな表面に触れた。スプーンがアイスに入り込む感触は、雪の中を通り抜けるようだった。

　軽やかに口に吸い込まれ、入っていった。

「おぃいしいーぃー！！」

　ミルクアイスが溶けるたびに、満足げな表情を浮かべた。

　冷たさと甘さが一瞬で広がり、まるで砂漠の暑さを忘れさせるかのように、全身に広がっていく。

　宗一郎はそんなヴァンケルを見ながら、ゆっくりと息をついた。

「それはそれは、ありがとうございます」

　軽い調子でありながら、どこか深い優しさが含まれていた。

　宗一郎は、ヴァンケルがミルクアイスを食べ終えるのを確認すると、満足そうに頷いた。しかし彼の頭の中では、もう次の一手を考えていた。

　これだけでは、終わらせない。

「さて、スペシャルなものを」

　再度、御器囓の冷蔵ユニットへと向かった。

　内部には、戦闘に使う装備品だけでなく、彼の“もう一つの趣味道具”が並べられていた。

　冷蔵庫の中には、ボトルに手書きの付箋でメロンソーダ。隣にはしっかりと、保存された牛乳と新鮮なさくらんぼ。それと砂糖という印刷がされてあるセラミックキャニスターが、スタンバイしていた。

　――凝り性。

「クリームソーダ飲むだろ、ヴァンケル」

「のーぉーむーぅー！　のーぉーむーぅー！！」

　準備を始めた。

　生クリームを選んだ理由は、ただ単にアイスクリームと被らせたくないから。

　ヴァンケルを楽しませ。

　いろいろな体験を与えたい――そんなこだわりが、心にあった。

　宗一郎は、生クリームを軽やかに泡立てながら、自分の頭の中で計算していた。ソーダの甘さと生クリームのまろやかさが交じり合う絶妙なバランスを目指して、手元の泡立て器がリズミカルに動く。

　彼の手つきはまるで職人のようで、アイスクリームを作るときとはまた違った集中力が漂っていた。

「なんで、なまクリームなの？」

　ヴァンケルは手元をじっと見つめながら、質問を投げかけた。

「アネスの夜食後に、アインシュペナーを出したら。『メロンソーダに、生クリームたっぷりのクリームソーダを出してやったら。ヴァンケル、喜ぶんじゃない』って、さ」

「アネス、が」

「あれ、は。アレ、で。ヴァンケルのことを大切にしてるから」

「ありがとうって言っておく」

　クリームソーダの準備を始めた。

　キラキラと光る氷のなかに炭酸が弾ける音。鮮やかな緑色の液体がグラスの中に泡立ちながら注がれていく。その光景はまるでエメラルド色の宝石が踊っているかのようで、ヴァンケルの瞳にはその煌めきが映り込んでいた。

　生クリームをふわりと盛り付け――完成？

「いつも面倒みてる礼、貰ってもいいんだけ、な。俺ら」

　微笑しながら言った、宗一郎は。

「宗一郎って、料理好きだよね」

　そのおかげでいつも、美味しいモノを味わえることを理解していた。

　最後にさくらんぼをひとつ、クリームのてっぺんに慎重に乗せた。真っ赤なさくらんぼが、生クリームの白とメロンソーダの緑に華やかなアクセントを加え。

「完成！　宗一郎さま、スペシャルクリームソーダ」

　誇らしげにグラスをヴァンケルに差し出した。

　ヴァンケルの顔には、期待と喜びが一度に広がった。グラスを見つめ、うれしそうな顔がますます輝きを増していった。

「うわぁーあー、すごい！」

　嬉々として、慎重にグラス受け取った。

　ヴァンケルはちゃんと椅子に座ってから、メロンソーダに刺さっているストローから、一口飲んだ。

　炭酸が口の中で心地よく弾け、その甘さが瞬く間に広がっていく。次に、スプーンでふわりとした生クリームをすくい上げて口に運んだ。まろやかな生クリームがメロンソーダと絡み合い、アイスクリームとはまた違った重厚な味わいが、口内で広がった。

「うん、生クリームもすごくいい！　ソーダの甘さとクリームの柔らかさが、絶妙だよ！！」

　ヴァンケルは満足げに笑いながら、さらに飲み続けた。

　その様子を見て、

「えらく、語るな。どこで覚えてくるんだ」

　選択が正しかったことを確認した、宗一郎だった。

　その光景を遠くから見ていた襲撃者たちは、完全に唖然としていた。

　さっきまで彼らは死を覚悟し、戦闘で心身ともに疲れ果てていた。

　しかし、

　今目の前に展開されているのは、全く別の世界のようだった。

　二人が楽しそうにアイスを食べ、クリームソーダを飲みながら笑い合っている。その和やかな雰囲気が、かえって彼らに不気味さを感じさせた。

「……何なんだ、あいつら。戦場の後にアイスを食って、楽しそうに話してるなんて…………どうかしてる」

　一人の襲撃者が小さく呟いた。

　戦いの後でくつろいでいる宗一郎とヴァンケルの姿が、何か異常なものに見えて仕方がなかった。

「俺たち、殺されるんじゃないのか？」

　別の襲撃者が怯えた声で仲間に問いかけた。

　しかし、そんなことを感じさせないほど、宗一郎とヴァンケルはのんきに楽しんでいた。

　宗一郎は、ふと、アイスボウルを片手に立ち上がり、襲撃者たちの方に歩み寄った。

　そして、

　ニッコリと笑いながら、こう言った。

「お前らも、アイス食うか？　チョコレート、いちご、ミルク、焙じ茶、好きなのを選べ」

　その言葉に、襲撃者たちは完全に戸惑った。

　先ほどまで彼らを圧倒していた少年が、今はアイスクリームを手にして敵に振る舞おうとしている。

　この異常な状況に、誰もが声を失っていた。

「な、？　本気で言ってるのか……」

　一人の男が震える声で応えた。

　心の中では、これが罠なのではないかという疑念が膨れ上がっていた。だが、少年の顔には特に悪意は見えなかった。

　ただ、いつも通りの穏やかなで、アイスを差し出していた。

「作り過ぎて、な。お前らも、依頼主が来るまで、暇だろ？」

　軽い調子。

　その後ろで青年が、楽しそうにクリームソーダを飲んでいる。超高身長とは裏腹に、彼の仕草は子どもが、大好きな飲み物を味わっているかのようだった。

「そういちろう、おかわりーぃー」

　元気な声。

「ちょっと待ってろ、ヴァンケル。で、どうする？」

「タべるカ？」

「でも……」

「こんな…………」

「状況で………………」

　襲撃者たちは、困惑を隠せなかった。

　自分たちを攻撃し、車両を破壊した少年が、笑みで勧めてくるアイスクリームを。そのギャップに、精神的なバランスを崩し始めていた。

「もらうよ」

　一人の男が呟いた。

　笑った。

「惜しかった、な。俺らじゃなかったら、アンタの勝ち」

　気づいた。

「まって、な」

　宗一郎は、パラソルへ戻る。

　クラウンは、悟った。

　彼らが、便利屋の頂点（ザ・トップ）――交通違反者（ロード・バスター）。

　遠くからエンジン音が聞こえてきた。

「……きた、来た」

　宗一郎はパラソルの影から顔を上げ、遠くの車列を見つめた。ミルクアイスとクリームソーダを食べ終えたヴァンケルも、満足げな表情で視る。

「さて、と。おつかいして、家に帰りますか」

「うん」

　宗一郎とヴァンケルは、立ち上がり。

　本日のおやつ時間（タイム）を終えるのだった。