明かせぬ正体完全版 ～最強の糸使いは復讐の死神となる～

第173話 手と手

「キィィィィ――！」

　花吹雪とともに女と森の聖なる狩り手（オーバーン・ヴァルキリー）が消えた後は、【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】の呪うような声だけが、あたりに響いていた。

　二度の配下召喚によっても、あの人間を倒すことができなかった。

　しかも森の聖なる狩り手（オーバーン・ヴァルキリー）においては、奪われる始末である。

　だが、その戦いの間に【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】は自己治癒をすすめ、またその蔦を完治させていた。

　――殺す。

【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】は怒り心頭であった。

　今まで貯めに貯めた怨念の力を全て使って、こいつらを殺す。

　膨大な経験点ロスになるが、もはやそれすらどうでもよい。

「シャアアァ――！」

　そうして、その十二本の脚を獰猛な大蛇へと変化させた。

　下半身に【リーニア・ヒュドラ】と呼ばれる蛇神を宿らせたのである。

【リーニア・ヒュドラ】は地獄に棲むレベル８０を超える魔物で、多頭による攻撃力だけを見れば、アルカナボスにもひけをとらず、噛みつきにより【猛毒】を付与することもできる。

　蛇神の力を借りるのだから、当然、経験点以外の代償も払わねばならない。

　が、【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】はいっさい躊躇しなかった。

「ほ、本物の大蛇に……！？」

　ノヴァスがぎょっとして、その身体を震わせる。

「シャァァァ……！」

　牙を剥いた大蛇が自律的に蠢き始める。

　変化した脚の大蛇たちは【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】の管理を離れ、思考し、自在に襲いかかるのである。

「ククク……」

　そして、さらにもう一段階【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】は能力を発揮する。

「……なっ」

　ノヴァスが我が目を疑う。

　なんと目の前で【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】が２体になったのである。

【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】は第二までの召喚で相手を倒せない場合、【分身】をし始めるのである。

「………」

　あまりのことに、ノヴァスは立ち尽くす。

　しかしそんなノヴァスに、カミュが声を張り上げた。

「――ノヴァス！　あの手鏡を！」

「えっ」

「まやかしに臆するな！　鏡に映っている方が本物だ！」

　ノヴァスはそうだったと思い出し、預かっていたそれを取り出す。

　そして鏡をあてるようにしながら覗き込んだ。

「ほ、本当だ」

　たしかに片方の姿が全く映っていない。

「シネェェェ――！」

　二体の【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】が大蛇を放ち、目の前の男に襲いかかろうとする。

　しかしカミュはまだ動かない。

　信じて、じっとノヴァスの言葉を待っている。

「――ひ、左側が本物だ！」

　ノヴァスが叫ぶ。

「感謝するぞ」

　カミュはその言葉を信じて、地を這うように横に飛んだ。

　一瞬前まで立っていた場所に大蛇たちが殺到し、ドォォン、と大地を揺らす。

「くっ」

　えぐれにあった大木が、メキメキメキ……と音を立てながらノヴァスの方へと倒れ始め、ノヴァスも慌てて飛んだ。

　枝先がノヴァスの顔面をかすめていったが、それでもノヴァスは瞬きもせず、魔物を睨み続けていた。

　そして、鏡が示していたことが正しいことをその目でも見抜く。

　右側の【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】の攻撃は、大地や木に当たってもすり抜けているのである。

　カミュは右側を完全に無視し、【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】と近距離で一対一の戦いを挑んでいる。

（すごい……）

　その臆さぬ勇気に、ノヴァスはもはや言葉が出ないほどだった。

　一体で良いといえども、あれほどの数の大蛇が牙を剥く相手である。

　普通の人間なら、到底臆してあんな動きなどできないだろう。

　彩葉様とて、あれのタンクは無理だと言う気がする。

　いったいどんな世界を歩んできたら、ああなれるのだろう。

（でも、これなら……）

　ノヴァスの顔には、少なくない安堵が浮かぶ。

　勝機が見えてきているからである。

　マンドラゴラの手立ては、分身で最後だと言っていた。

（これならきっと）

　このまま、自分が偽物の位置を正確に告げ続ければ――。

「お前から見て左側が――」

　そうやって鏡を覗き込んだノヴァスが、はっとする。

「ニ……セ………」

　ノヴァスの言葉が途切れる。

「………」

　心臓が、とくん、と跳ねた。

　もう一度、鏡を覗き込む。

　我が目を何度も疑うが、鏡の中は変わらない。

「……うそ……」

　ノヴァスの声が震える。

「カ……」

　そう。

　鏡の中では、朱と白の袴を着た大男がノヴァスに背を向けて立っていた。

　◇◆◇◆◇◆◇

「――終わりだ」

　ノヴァスが伝えた本物の方へ、カミュが大技を仕掛ける。

　最終位階の【血桜の舞】である。

　とたんに血煙が巻き起こり、あたりが見えなくなった。

「お前もシネェェ――！」

　視界が霧のように遮られる中、【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】の絶叫が響き渡る。

　刹那、カッと赤い光が放たれ、ドォォン、と爆発が生じた。

　マンドラゴラが最後に残っていた【怨嗟】を爆発させ、自爆したのである。

「きゃっ」

　鏡の中の人をゆっくり覗いている暇はなかった。

　それほど近くにいなかったノヴァスでさえ、熱い爆風にさらされ、地面を転がった。

　そんな中で、アナウンスが響き渡る。

《おめでとうございます。第１サーバーにおいて【也唯一】クエスト、「怨嗟の樹」が達成されました。達成者には【也唯一】アイテムが送られます》

「あっ」

　爆風で転がされながら、ノヴァスがはたと気づく。

　ノヴァスの手に、あの手鏡がなかった。

　ノヴァスが髪を振り乱し、辺りを目で追う。

　手鏡はコン、コン、と跳ね転がりながら、ベヒーモスが裂いた地割れへと落ちていくところであった。

「―――！」

　ノヴァスが無理な姿勢のまま急転し、地を這うように飛ぶ。

　その勢いのまま、落ち行く手鏡をなんとか掴んだ。

　今のノヴァスが、この手鏡を見捨てるはずがなかった。

　しかし止まれない。

　強引だった姿勢もたたって、勢い余ったノヴァスは頭から割れ目に呑み込まれる。

「……くっ……」

　切り立った崖の岩壁を１メートルほど落ちた先で、なんとか左手がひっかかり、宙ぶらりの状態になる。

　反対の手は鏡をしっかと握っていた。

「……やってしまった」

　落ちる先をちら、と見る。

　背筋がぞっとした。

　赤熱する溶岩がたぎる底。

　落ちたら、まず助からない。

「………」

　手鏡を懐にしまうと、できるだけ自分を落ち着かせて、状況を見た。

　この裂け目は切り立っており、まわりに足場もない。

　とても上がれる崖ではない。

　おまけに、手がひっかかった岩のとがりは５ｃｍもなかった。

　幸運というほかないが、ぶら下がり、指先だけで全体重を支え続けるのには、すぐ限界が来そうだった。

「――ノヴァス！」

　気づいた男が駆け寄り、這いつくばると、落ちかねないほどに身を乗り出して手を伸ばしてきた。

「掴まれ！」

「………」

「ノヴァス！　掴まれ！」

「………」

　一瞬、それに向かって手を伸ばしかけた。

　しかし、その手がぴたり、と宙で止まる。

　男の姿勢があまりに無茶なことは、ここからでもよくわかったのである。

　あの手をつかめば、あれも一緒に落ちる。

「早くしろノヴァス！　死ぬぞ！」

「………」

「ノヴァス！」

「……もういい」

　伸ばしかけた手を下ろす。

　ノヴァスはすでに、全く別のことを考えていた。

　その顔には、穏やかな笑みが浮かぶ。

　死がこんなにもそばに来ていたから、走馬灯のようなものが見えたのか。

　だが鏡の中でも、最後に会いたかった人に会えた。

　とっても嬉しかった。

　だから、もういい。

「ノヴァス！」

「……もし会うことがあったら」

　ノヴァスは笑みの中で、目に涙をためた。

「カジカに『ごめんね』と伝えてくれ。私は幸せになれそうにない」

「………」

　男の目が、じわり、と潤む。

「……くっ」

　ノヴァスが息を荒くする。

　もう限界に来ていた。

　支えている指がしびれ上がり、掴んでいるのかどうかすら、自分でもわからない。

「――ノヴァス！　見ろ！」

「………」

　もう、だめ……。

「いいからこっちを見ろ！」

　この期に及んでうるさい男を、ちら、と見上げる。

　そうして、ノヴァスは、はっとした。

　その目が、見開かれる。

「……カ……！」

　そこには、ノヴァスが待ち望んでやまなかった男の姿があったのである。

「……ど、どうして……！？」

「――掴め！　必ず助ける！」

　その男はあの懐かしい膨れ上がった手を、限界まで自分に伸ばしていた。

「今度は俺が、お前を助ける！」

「……カジカ……！」

　ノヴァスの目から、涙がこぼれ落ちた。

「ノヴァス！　掴むんだ！」

　カジカが必死に手を伸ばした。

　ノヴァスがそのふくれた手に向かって、右手を伸ばす。

　そして。

　とうとう握られ合う、手と手。

「うおおぉぉぉ」

　カジカが顔を真赤にして、吼えた。

　ノヴァスの体重を支えていた左手が、急に楽になった。

　身体がふわりと持ち上がり、ゆっくりと崖を登っていく。

「カジカ――！」

　届くようになると、ノヴァスは足元を蹴って駆け上がり、カジカの懐に飛び込んだ。

「カジカ！　カジカぁ――！」

　重なり合う身体。

　涙の雫が、カジカの頬に跳ねる。

　最後は抱き合うように絡み合ったまま、草の中に倒れ込む。

「はぁ、はぁ……」

　大の字になり、息をするのがやっとのカジカ。

「カジカ……！」

　その上に被さりながら、ノヴァスはカジカの首に両腕を絡ませ、しっかりと抱きついていた。

　呼吸のたびに揺れるカジカのおなかを、心地よく感じながら。

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　作者より

　もう一話お付き合いくださいませ。　

　次話アップは１１月２５日（土）の予定です。

　第四部最終話になります。

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