明かせぬ正体完全版 ～最強の糸使いは復讐の死神となる～

第120話 超遠距離で

　木々が風に揺られてざわめく中、矢が放たれる。

　それが合図のように、【移動速度上昇】を受けたじゃばとティックヘッドが駆け出す。

　射程範囲外であったために、飛んでいった矢は支援魔法（バフ）があっても命中しにくいはずだった。

　しかし仮面の男は上体を傾げる。

　一瞬前に頭があったその場所を、矢は突き抜けていった。

「ま、躱すよな。そうじゃなきゃ作戦が台無しだ」

　ゴッドフィードがにやり、とする。

　事前情報では、仮面の男は特殊な能力を持つ鞭を使う【鞭使い】である。

　作戦では、鞭の攻撃に対しては防御を強化したじゃばが盾役になり、攻撃を凌いでいる間にティックヘッドがサイドに回り込み、プレイヤー情報を開いて見る、というものだった。

　後はそれを伝達係のアサコに伝え、情報戦は終了だ。

　アサコは念の為に帰還（リコール）し、その場を離れて、以心伝心の石で司馬に情報を出す。

　もし巨人（ジャイアント）とやらを出してくるなら、ゴッドフィードとあちょーが遠距離から不能化をはかる。

　ポッケはタンク役のじゃばを支援しながら、情報獲得後は即座に領域帰還（エリアリコール）するのが大きな仕事だ。

　倒すのが狙いではないので、自分を含めたメンバーに、それほど難しい役割はないはずだ。

「……ったく、くだらねぇ！　作戦４かよ！」

　ティックヘッドが走りながら、悪態をつく。

　その両手は軽く握り、いつでも殺意の込めた一撃を振るえるようにしながら。

「３０メートルを割るくらい、小学生でもできるだろ……って、おわっ！？」

　しかし、そのティックヘッドが慌てて足を止めた。

　眼前では、ふいに不気味なことが起きていた。

　2人の走り行く先に、うっすらと２つの透き通った人影が浮かび上がったのだ。

「新手か……！？」

　じゃばも足を止め、即座に盾を構える。

　その二つの人影らしきものは、４つの腕のようなものを持っていた。

　次の瞬間。

「――な！？」

「ひぃぃぃぃ！？」

　キラキラしたものがその二人を包んだかと思うと、突然大地から蠢く蔦が突き出て、足を縛りつけた。

　それが終わると、四腕の人影はすぅーっと消えていく。

「……ぷ、〈植物の戒め（プラントルーツ）〉！？」

　ポッケは無意識のうちに、叫んでいた。

　〈植物の戒め（プラントルーツ）〉は見ての通り、地面から生えた蔦で足を縛り、移動不能に陥れる魔法で、ポッケのような回復職（ヒーラー）が使うものである。

「魔法？　いや、体が切り裂かれている……。でも物理なら盾をすり抜けるなんて……どういうことだ……？」

　じゃばは無傷の盾を見つめながら、完全に混乱していた。

「あいつ、回復職（ヒーラー）だ！　〈植物の戒め（プラントルーツ）〉を使ったぞ！」

　一方のティックヘッドは、拘束されながらも、見破ったとばかりに嬉々としていた。

　そんな得意げなティックヘッドと首を傾げるじゃばは、結局、男の情報を参照できない距離で、見事に止められていた。

「今の……調教獣かしら？」

　アサコは怪訝そうな表情になり、ぬっと現れて消えた人影について、近くのあちょーに訊ねる。

「ふむぅ。攻撃してすぐ消えましたから、召喚とは違いそうですね」

「まさか『分身』か……？」

「そんなアビリティ、許される訳ないわ」

　ゴッドフィードの言葉を、アサコが確信を持って、即座に否定する。

　それはポッケも同感だった。

　『分身』はどの職業の上位アビリティに配置されたとしても、あまりに強力すぎる。

　そのような火力が倍増するアビリティを許せば、ゲームバランスが崩れるからだ。

　しかしゆっくり思案している時間など、なかった。

「――おい、何かしてくるぞ！」

　言いながら、ゴッドフィードがポッケの前に立つ。

　仮面の男が、さっきの人影と同じように両手をゆらりと伸ばしていた。

　ポッケは特に防御の姿勢はとらなかった。

　この距離では最長攻撃帯（レンジ）の弓職でも、届かない。

　十中八九、巨人（ジャイアント）召喚の準備動作だろう。

「ジャイアントが来るぞ――」

　フロントに居たじゃばも同じことを感じ取り、警告を発していた。

　しかし、そうではなかった。

「――ば、馬鹿な！？」

　ゴッドフィードが血相を変えていた。

「え……？」

　ポッケの目には、信じがたいもの。

　ゴッドフィードの頬に、赤い線が２本入っていた。

　そこから、血がすっと垂れ落ちる。

「なぜ届く！？」

　言う間にも、彼の脚にも蔦ががっしりと巻きついた。

「まさか、３０メートル超えの攻撃帯（レンジ）ですか……うわっ！」

　驚いている間にも、あちょーにも同じ蔦が巻きつき、不動化を強制される。

「おい、超遠距離火力職だ！　俺より攻撃帯（レンジ）長いぞ！　アサコ、ポッケ、下がれ！」

　ゴッドフィードの声が裏返った。

「……は？」

　ポッケの頭はついていかず、立ち尽くしていた。

　開始数秒で、４人がもう移動不能にされているという現実も、理解できない。

　アサコも同じだったようで、棒立ちしている。

　ポッケを現実に引き戻したのは、自分の肌になにかが絡みつくような感触だった。

（こ、攻撃された……！？　こんなに離れてるのに）

　驚いている暇はなかった。

　直後、目の前が黒く塗りつぶされ、すべてが見えなくなったのだ。

「――きゃああー！？」

　アサコの悲鳴が耳に届いている。

　だが、ポッケはそれどころではなかった。

「わああぁぁ！？」

　ポッケの頭は真っ白になっていた。

　暗闇は大の苦手なのだ。

　メイスを落とし、半狂乱になりながらあたりを走り回る。

「ポッケ！ 暗闇がぁー！」

「ポッケ、『闇解除』頼む！」

「ポッケさん、お願いします」

　そのうちに仲間たちが次々と回復を求めてくる。

　その声の位置は、ばらばらだった。

　でもそれどころじゃなかった。

　なによりも、闇から抜け出したかった。

「見えないよう！ 怖い怖い怖い……!」

　喚きながら走り回ったポッケは、自分の頭を抱え込みながら、しゃがみこんだ。

　目を開けても、真っ暗な世界。

　自分は光のない世界に連れてこられてしまったのだ。

「ポッケぇぇ！」

「ポッケ―！　早くしろやコラ！　ぐあ」

　急かされれば急かされるほどに、何も考えられない。

　闇はみんながどこにいるか、わからなくする。

　こんな恐ろしい場所で自分を、ひとりにする。

　怖い。

　しゃがみこんだまま、立ち上がれない。

　そんな時。

「――ポッケさん、まず深呼吸をしましょう」

　あちょーリーダーがいつもと変わらぬトーンで物を言う。

「……え？」

「深呼吸ですよ。してみましょう」

「………う、うん」

　言われた通りに大きく息をしてみた。

　そんなのは簡単なことだ。

　だがたったそれだけで慌てさせられていた気持ちがしぼみ、頭が落ち着いてくる。

「ポッケさん。これはただの〈暗闇（ダークネス）〉 ですよ。〈状態異常回復〉を自分にかけるだけでサクッと消えますよ」

「………」

　あちょーリーダーの、実に落ち着いた物言い。

　それにしても、木の上にでも登ったのだろうか。

　あちょーの声は空から降ってきた感じだった。

「そうよポッケちゃん。 いつもの〈暗闇（ダークネス）〉 の状態異常よ」

　アサコの声は、なぜか地面の中から上がってくる。

　だが、意味はやっと頭の中に染み込んだ。

（状態異常……）

　今まで後衛で、【暗闇】など受けることがなかったのでわからなかった。