《魔力無限》のマナポーター ~パーティの魔力を全て供給していたのに、勇者に追放されました。魔力不足で聖剣が使えないと焦っても、メンバー全員が勇者を見限ったのでもう遅い~【書籍化＆コミカライズ】

61.マナポーター、スタンピードを率いたモンスターの正体を知る

「５００体は居たかな。ここから――あの森までモンスターが埋め尽くしてたんだぜ？　地獄みたいな光景だったよ」

「この近隣では見かけないモンスターも多数居たな……」

　行商人とその護衛が、大通りからだいぶ離れた森の入口を指さした。

　ここから数百メートル離れている森あった。

　それを埋め尽くさんばかりにモンスターが発生していたとすると、まさに地獄と呼ぶにふさわしい光景だろう。

「あれが向かって来たらと思うと、生きた心地がしなかったよ」

「でも不思議だったよな。こちらを見ているだけで、しばらくしたら用が済んだとばかりにどっかに行きやがった。襲われた人も居なかったんだろう？」

　彼らによれば、特にモンスターに襲われた人も居なかったらしい。

「立ち去るモンスターの群れの先頭には、美しい女性型のモンスターが居たな。人型のモンスターなんて珍しいもんで、思わず二度見しちまったよ――」

「おま、そんな余裕あったの！？」

　行商人たちの話は続く。

　彼らが見たというスタンピードを率いる群れのリーダーの話は、是非とも聞いておきたいところだ。

「そのモンスターについて、もう少し詳しく話を聞くことは出来ますか？」

「といっても、チラッと見ただけだしなあ。珍しいと言えば、スタンピードのモンスターが、立ち去る前には一斉に跪いたんだぜ？」

「モンスターが絶対の忠誠を誓うモンスターか。まるで――魔王だな」

　行商人たちはハハッと笑い合った。

　もちろん魔王がこんな所まで出てくるはずがない。

　ごくりとリリアンが唾を飲んだ。

「美しい女性の人型モンスター？　そのモンスターは、水みたいに透き通ってた？」

「おお、よく分かったな。お嬢ちゃんの言う通りだ！」

　行商人はガッハッハと笑った。

　目に付いた者に襲い掛かるだけの低知能な生き物。

　そんなモンスターへの印象を覆す、統率のとれた軍隊のようだったと彼らは語る。

「チェスターさんは、その様子を見ましたか？」

「すまない。仲間に回復ポーションを飲ませるのに必死で――勇者の野郎に襲われた後のことは、あまり覚えていないんだ」

　僕の疑問に、申し訳なさそうに答えるチェスター。

「もう良いかい？」

「はい、協力ありがとうございました！」

　旅立つ行商人にお礼を言い、僕たちは顔を見合わせる。

　スタンピードの規模は決して小さな物ではない。

　それほどの規模の群れを率いる強力なモンスターが居るという事実。

　どう考えても楽観的には捉えられない。

　重々しい沈黙が広がり――

「間違いない。四天王・ウンディネ」

　リリアンが呟いた。

◆◇◆◇◆

「ええっと、話をまとめると――」

　透き通る水のような女性型のモンスター。

　リリアンは行商人の話を聞いて、スタンピードを率いていたのが魔王直属の四天王・ウンディネであると確信したようだ。

　勇者である彼女は、魔王の配下のモンスターにも詳しいのだ。

「でもそんなやばいモンスターが、なんでこんなところに居たんだろう？」

「モンスターは、ある目的を持っていた。その目的を達したから立ち去った――そう考えるのが自然なの」

「う～ん、目的と言ってもなあ。そんな短時間で何が出来たんだろうね？」

　まるで見当が付かなかった。

「アランが逃走に成功したッスね」

「みー。魔王の作戦に居合わせた勇者の行動じゃない」

　そんなことを、ミーティアたちが何気なく口にした。

　頭によぎる１つの仮設。

　スタンピードの発生による混乱。

　アランの逃亡。

　目的を果たして去っていくモンスターの大群。

　一連の出来事がすべて繋がっているとしたら――？

「先輩、どうしたんですか？」

「あり得ないとは思うんだけど……」

　最初からアランを逃がすことを目的に、四天王のひとりがモンスターを率いて姿を現したとしたら？

　少しだけ考え、僕は馬鹿馬鹿しいと首を振る。

「――そんなことある訳ないか。目的が分からなすぎる。勇者を助けるためにモンスターを向かわせるなんて」

「いいえ、そうとも言い切れないと思います。現にアランはモンスターと対峙することもなく逃げ出した訳ですし……」

「みー。勇者と魔王が裏で手を結んでいる。もしそうなら……いつから？」

　あり得ないよね、と僕は軽い冗談で流そうとしていた。

　しかしそれに応えるメンバーの表情は、実に真剣なもの。

「魔王に近いモンスターが群れを率いていたことは、ギルドに報告しよう。これ以上は考えても結論が出ない。ギルドに任せるしかないよ」

「分かったの」

　この場で調べられることは分かったはずだ。

　そうして僕たちは、ノービッシュの街に戻るのだった。

　――荒唐無稽（こうとうむけい）とも思われたモンスターと勇者の繋がり

　――そう遠くない将来に判明する事となる