2-12 踏み出せなかった一歩
「どうしてッ!? 何で桜が戸倉先輩を傷つけているの……ッ!?」
空の叫びが、二人の鼓膜を痛いほど振動させる。桜は顔を真っ青にさせて、どうこの状況を打破しようか、必死に頭をフル回転させていた。
しかしそんな隙を突き、戸倉は桜を押しのけて、空の方へとヨロヨロと走っていく。
「なッ……!」
桜が戸倉を追いかけようと、走り出そうとした瞬間──。
「い、いやッ! 来ないでッ!」
空が戸倉を庇うように前に進み出て、桜に震える声で叫ぶ。そんな空の気迫に、桜は咄嗟に体を静止させた。そんな桜と空のやりとりに、戸倉は桜にだけ見えるように勝ち誇ったような笑みを浮かべる。しかし、戸倉は直ぐに辛そうに眉を顰め、空に弱々しく声を掛けた。
「そ、空ちゃん、危ないよ。僕のことを心配してくれるのはありがたいけど、お願いだから逃げて……ッ!」
「そんな……! そんなこと言わないでください先輩! 私、貴方に何度も助けてもらったじゃないですか……!」
「あはは……。いいんだよ、そんなこと。……だって、その優しさには、下心があったんだから……」
「え……? した、ごころ……ですか?」
そう言い、戸倉は目を伏せる。そんな戸倉の言葉に、空は目を見開き、動揺したように言葉を返した。
桜はというと、戸倉のあまりの白々しい言葉に怒りを隠しきれず、静止させていた体を動かし、二人に近づいていく。
そのことを戸倉は横目で確認し、口元を歪め嘲笑った。
「ッ!」
桜はそのことに気付き、戸倉に詰め寄ろうと口を開きかける。
──しかし、桜が口を開く前に、戸倉が空に縋り付くような目を向け、言葉を紡いだ。
「うん……そう。……僕はね、空ちゃん。君のことが……好き……なんだよ。好きな子を助けるのは当たり前だし、好かれたいって言う下心があるのは……当然……だよね?」
そう、戸倉は頬を染めて愛の告白を空に囁いた。戸倉のまさかの告白に、空は顔をリンゴのように真っ赤に染め、赤面する。
「────ッ!? そ、そんな……! せっ、先輩が私なんかを好き……なんて……ッ!」
そして空は動揺を隠せない様子で、たどたどしく言葉を返す。
まるで、バトル漫画の感動的な恋愛シーンのような光景。しかし、それを近くで見ている桜は、あまりの茶番に吐き気が込み上げてきた。
戸倉は、確かに空を好いている。だがそれは明らかに、
「白々しい……ッ! 空、騙されないでッ! その人は嘘を吐いてる……ッ! お願い、信じてッ!」
桜の叫びを聞き、空は一瞬、戸惑うように桜を見やる。空のその表情は、まだ桜のことを信じているようにも感じた。
実際、空はこんな状況を目の当たりにしても、桜の事を心のどこかで憎めないでいたのだ。しかし、直ぐに戸倉が迷っている空の腕を引き、後ろへと後退させた。
「彼女の言葉を聞いてはダメだ。……辛いだろうけど、受け止めるしかない。……彼女は、
戸倉は空に、まるで映画のヒーローがヒロインに囁くような甘ったるい言葉を吐く。空はその言葉に、一瞬頬を染める。しかし、すぐに悲しげに眉を顰めて、声を荒げた。
「戸倉先輩……でも……ッ!」
「……信じたくない気持ちは分かるよ。でも、彼女は……桜ちゃんは、
そう、戸倉は白々しく悲しげな表情を作り、告げる。戸倉のあまりの白々しさに、桜は耐えきれなくなり、再び二人の間に割って入ろうと、叫び声を上げようとした。
────次の瞬間。
「大丈夫。危ないから、空ちゃんは、
唐突に、戸倉が信じられないような言葉を口にした。
一緒に来た
あまりの突風に、空も桜も顔を腕で隠し、目を閉じる。暫くして突風が晴れると、そこにはローブを身に纏った
「はぁい。全く、
ローブの
そんな怪しさ満点のローブの
「空ちゃんをここまで連れてきたんだ。責任はとってもらうよ。僕は目の前の敵をどうにかしなきゃいけないからね」
「ふぅん。まぁ、いいけど。それじゃあ空ちゃん。私の後ろに隠れててねん」
そして、空が返事をする前に、ローブの
そんな一連のやり取りに、桜は戸倉を激しく睨みつけ、心底軽蔑したように言葉を放った。
「どういうこと……ッ! 空ちゃんをここに連れてきたのはわざとッ!?」
「むっ、失礼だな。そんなことするわけないでしょ? あれが、お節介にも連れてきたのさ。だから、空ちゃんは関係ない……。絶対に手を出さないでね?」
桜の質問に、戸倉は心外だと言わんばかりに眉を顰め、白々しく桜に空の命乞いをする。戸倉のその様に、桜は顔を般若の如く怒りに歪めて、怒鳴り散らした。
「だからッ! 白々しいってのッ! 空を傷つけてたのはそっちでしょッ!?」
「……そう。あくまでも、そのスタンスなんだ。心苦しいけど、空ちゃんのためにも、僕はここで死ぬわけにはいかないんだッ!」
まるで少年漫画の主人公の如く、戸倉はそう叫び、桜に突進する。しかし、戸倉は本当に
そんな戸倉に、桜は若干違和感を覚える。しかし、迎え撃たないと空が戸倉に騙されたまま、利用されてしまう。そう考え、桜は怒りを込め、右拳に思い切り力を入れる。そして、突進してきた戸倉の腹部に、強烈なアッパーを喰らわせた。当然、無防備な戸倉は、桜の強烈な一撃を喰らい、無抵抗に上空へ吹き飛ばされる。
────しかし、それがいけなかった。
「───ッ!? と、戸倉先輩ッ!」
戸倉が吹き飛ばされた瞬間、空がローブの
「ダメ────ッ!?」
空が戸倉に近づこうとした瞬間、桜はそれを静止すべく、声を上げようとした。しかし、それはいつの間にか目の前に移動していたローブの
「あっはは。ダァメだよぉう。いま、すっごぉく名シーンなんだから。映画で言うところの、なくてはならないシーンってやぁつ。だ・か・らぁ、邪魔しちゃダァメ」
粘着質な声で、ローブの
しかし当然ながら、桜がそんなことで立ち止まる訳もなく、声を荒げて反発する。
「巫山戯るなッ! そんなこと言われて、黙ってるわけないじゃんッ! そこをどいてッ!」
そう言い、桜はローブの使徒を押しのけて、空の元へ駆け寄ろうとした。しかし次の瞬間、桜の目の前に、突風が吹き荒れ、彼女の行く手を阻害する。
「もぉー。どんな三文芝居でも、エキストラは出しゃばっちゃダメだって、なんでわかんないかなぁ。そんなせっかちさんはぁ……私と少し、あそぼぉーねぇ!」
ローブの
「そっちこそ! 邪魔しないでってば!」
「あっははぁ! 大丈夫だぁってぇ! 君にもちぁんと役はあるんだからぁ。焦らなぁい、焦らなぁーい!」
桜の怒声を、ローブの
「ぐぅッ! この……ッ!」
桜が立ち上がり、再びローブの使徒へ向かおうとした次の瞬間──。
「ねぇ、『ナイトメア』だっけッ!? さっきここに来る前に言ってた、
そう、大声で叫ぶ空の声が聞こえ、桜は反射的に動きを止めた。空の叫びに、ローブの
「もっちろんですよぉ! 欲しいですか? 欲しいですよねぇッ!? あっははぁ! もう引き返せはしませんよぉ? それでもいいですかぁ?」
「執拗いッ! 私はッ! 私を裏切って、さらに
わざとらしく何度も確認するナイトメアを怒鳴りつけ、空は桜への殺意を露わにする。そして、その空の言葉は、桜の強靱な心を酷く抉った。
───先輩を殺した……? 戸倉さんを、私が? いやいやいや、あんなくらいであの人死なないでしょッ!?
桜は空の突然の言葉に驚き、動揺する。そして、桜が空の方を見ると、いつの間にか戸倉はいなくなっていたのだ。
消えた……? なんで!? 一体何がどうなってるの!?
何が何だか分からず、桜は動揺を隠せないでいた。もしかして、本当に死んでしまったのでは? という疑念が生まれ、顔を青ざめさせる。
そんな桜を見て、空はますます怒りで顔を真っ赤にし、眼光鋭く睨みつけた。
「先輩は、戸倉先輩はッ! 桜の一撃を喰らって、
空は怒り、悔しさ、悲しみなど、様々な感情を乗せて桜を睨みつける。そして空の発言に、桜は何も言い返せずにいた。戸倉を殺していないと、言いきれなくて。
───私は、本当に人を殺してしまったんだろうか……? あんな奴でも、殺していい道理にはならないのに……ッ。
最悪の方向へと物事を考えてしまい、桜は息苦しくなる。そんな桜を、空は侮蔑の眼差しで睨んだまま、言葉を放った。
「もういいよ、貴方が何を言おうと関係無い。貴方の真意に何があろうと、どうでもいい。私にとって大事なのは、
「はいはぁーい。わかってますよぉ。では、『契約』は成立しました。貴方の
そう、ナイトメアは声を荒げて両手を広げる。
───次の瞬間。空の周囲を黒い霧が覆い、桜の視界を漆黒へと塗りつぶした。
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