ずっと大好きだった幼なじみが今度好きな人に告白すると言ったから、僕は涙をこらえてカッコつけるしかなかった。

第40話ーA とても、幸せな毎日でした。

　「……え？　」

　アタシは、文字通り頭の中が真っ白になった。

　同時に、ガツン！　と、スゴい力で頭を殴りつけられたような衝撃に、目眩がする。

　「ただの幼馴染みでいよう」

　その追い打ちのような言葉に、――アタシは、抱いた彼の腕を、再度、力一杯抱きしめる。震える。身体が震える。そして、心の震えが止まらない。

　……ただの。ただのって何？　

　目眩が強くなり、耳鳴りがする。アタシには今、自分でもわかるほどのストレスが襲いかかってきていた。

　怖かった。

　本当に怖かった。

　その言葉を言われるのが、小さな頃からずっと、ずっと怖かった。

　やめて。待って。言わないで。アタシはそれを聞きたくないのに。

　冗談よね。そうよ、幻聴よ。アタシは、振り払うように、彼の顔を見つめ続け、

　「――仲が良すぎたんだよ。だから僕は……」

　イヤだ。やだ。いや！

　彼を抱く腕に力がこもる。もう理屈じゃない。身体が、まるで、彼を離してなるものかと、そう叫んでいるかのようだった。

　「なんで、なんで、そんなこというの……」

　血の気が引くのは、過去何度か経験があったけど、これはあのときと一緒だ。

　――彼に『キライ』と言われたときの、あの小学生の時のトラウマ。

　頭が痛い、喉が渇く。

　……本当に心をケガすると、アタシは、涙すら出ない。

　もう、無我夢中だった。

　「あ、アタシのダメなとこは言って！　全部なおすから！　もうワガママも言わない！　困らせない！　言うことは何でも聞くから！　……そうか、そうよね。に、日曜日の事でしょ？　謝ってなかったもんね……」

　きっと、今のアタシは、無様で不格好で、そして、彼にしてみれば本当にウザったらしい迷惑な女でしょうね。

　声も身体も、みっともないくらいに震えていて、ただただ、彼の腕にしがみつき、彼に問うことしか出来ない。

　でも、それでも彼は、泣きそうな顔で笑うのをやめないの。

　「別に、なおすところはないし、謝ることもないよ」

　なんでよ。悪いところは言ってよ。イヤなところも教えてよ。怒ってよ。叱ってよ。だって、そうしなきゃ、ダメ。そうしてもらわないと、アタシはアンタに、

　「……ごめん、ごめんなさい。いままでずっと、ごめんなさい……。だから、だから」

　だから、

　「キライに、……きらいにならないで、ください……」

　ほとんど聞き取れない声で賢明に喚いてみたものの、最後は、もう彼の顔すらも見れなくなって。

　ひんやりした風に、ぶるりと身体が冷える。

　自分の感情に精一杯で、彼が今どんな顔をしているのかはわからない。どういうつもりで、どんな感情で、その言葉を言ったかは、今のアタシには、わからない。

　「キライになんてなるもんか」

　でも、確かに彼はそう言った。妙にきっぱりと、その声にウソはなかった。

　じゃぁ、どうして。

　なおのこと、もうアタシには何が何だかわからない。怖くて顔も上げれないし、彼の言葉の意図するところも、自分の感情も、何もかも、頭の中はごちゃごちゃになっていくばかりで。

　だって、何度も好きって言ってくれたじゃない。愛してるって、ずっとずっと好きだって、そう言ってくれたじゃない。

　……それなのに、なんで。

　アタシは、それ以上何も聞けない。一気に雪崩のように物事が押し寄せたもんだから、アタシの中の許容量を軽く超えてしまっている。もはや今、自分が何をしていてどこにいるのかもわからない。

　わかるのは、今また、彼の手がアタシの頭に置かれ、慰めるように優しく撫でてくれている。

　それは、小さいときから、彼が謝るかわりにしてくれる、アタシの好きなものの一つ。でも、今は、――今だけは、やめて。

　まったく、理解できてないのに。

　全然、整理できないのに。

　これっぽっちも、納得できていないのに。

　それなのに、ずっとずっと好きな彼に、本当に好きで好きでたまらない彼に、このタイミングで、こんなに優しくされたら、アタシはもう――

　別に、マンガやアニメのように、小さな頃、結婚しようねと誓い合ったわけではない。もちろん、アタシから、お嫁さんにしてねと頼んだこともない。アイツから嫁にしてやると言われた記憶もないけれど、だけど、隣に住んでいて、小さな頃から何をするにもずっと一緒で、同じことで笑い、泣いて、数え切れないくらいケンカして、そして同じくらい仲直りして、そして……

　「僕とお前は、恋人じゃない。ただの幼馴染みなんだからさ……」

　――ふいな彼の言葉に、頭の中が、薄荷をなめたように、透き通った。

　不思議と、納得してしまった。ストンと小気味よく、アタシの心が受け入れてしまったかのようだった。

　同時に、アタシは今、何か、胸の奥で亀裂の入る音が聞こえたように思う。

　そうか、アタシ達って、別に特別じゃなかったんだ。どこにでもいる、あたり前のふたり。

　……ううん、違うわ。違うわよ。違うじゃない。

　彼は、頑張ったんだ。きっと、アタシなんかよりもいっぱい考えて、大切に、大事にしてきたものを、精一杯、ぶつけたんだ。

　でも、それをアタシが、受け止めなかったから。自分本位で考えて、自己中心的に振る舞ったから、あぁ、そうか。そうなのか。結局は、アタシの自業自得。これは誰のせいでもない。八つ当たりの矛先すらない。

　とてもとても、本当に特別な関係だったのに、どこかの誰かさんがすぐに返事をしなかったせいで――終わってしまったのか。

　全身をものすごい倦怠感が襲う。なんだ、全部、アタシのせいじゃん。せっかく欲しかったものが手に入る瞬間に、自分自身で捨ててしまっていたのか。

　妹があれだけ怒ったのも当然だ。彼をバカにするなって、言われて当然だ。

　遅かっただの、捨ててしまっただの、あの日曜まではだの――言い訳だけがアタシの中で駆け回る。

　でも、もう遅い。

　彼がさっきのあの言葉を発したときに、全てはキレイに終わったのか。

　悔しくないと言えばウソになる。未練がないかと言えばあるに決まっている。

　でもそれは、全て自分の日頃の行いなのだから、もう、彼がそう言うのなら、気持ちが冷めて、そして変わってしまったのなら、今更、何も言い訳できそうにない。

　今、心の中にいる冷静なもう一人のアタシが、ゆっくりと首を横に振ったような気がした。

　あぁ。そうか。

　そうよね。そうなるよね。

　……誰も居ないかのような静寂のあと、呟くように、アタシの口は、細々と言葉を紡いでいく。

　「……小学生の時は、いっぱい遊んだね」

　「あぁ」

　「毎日、顔が見えなくなるまでいろんなところを走り回ったよね」

　「もっと早く帰って来いって、散々叱られたな」

　「初めて二人だけで出かけたのは、中学生の時だっけ」

　「……映画、観に行ったよな」

　「あんまり面白くなかったよね」

　「うん。あのあとふたりで借りたDVDを、僕の部屋で朝まで観たっけ」

　「ふふ、そういえば、ケンカもいっぱいしたわ」

　「あぁ、まだ謝ってないこともたくさんある」

　「……アタシも」

　「毎日楽しかったのは、きっとお前がいたからだ」

　「うん。そうだね。アタシも、そう思う」

　でも、――言わないで。次のアタシの言葉には何も答えないで。お願いよ。最後のお願い。もう、アタシ、多分、感情を抑えきれなくなってしまうだろうから。

　誰もいない階段の踊り場が、まさかこんな場面に使われるとは、アタシ自身、思いもしなかった。

　アイツの顔はまだ見れそうにない。だって、

　「……もう」

　答えは、アンタの中で、すでに出ているんでしょう？

　「アタシ達、……さよならなの？　」

　それが、アタシにとって、幸か不幸かわからない。……彼は、何も言わなかった。

　でも、あぁ、そうか。

　アタシの唇は震えながらも、口角を上げた。

　そうよね。そうなんだ。――ずっとずっと、好きです。アナタより好きになる人は、この先、ずっといないと思います。本当に本当に好きです。でも、いま、ようやく、アタシの初恋は終わったんだ。

　ぽっかりと胸に大穴が空いたみたい。かろうじて持っていた最後の暖かい何かが、今まさに零れ落ちたように思う。

　でも最後だけは、ワガママ言わない方が良いよね。アンタを困らせて好き勝手に振り回した結果が、今なのだから。

　アタシの意思とは無関係に、彼の腕を抱く力が入っていく。離したくない。何があっても離したくない。でも、彼が、困るのなら、最後くらいは、キレイに終わるべき。身が引き裂かれる思いとは今の時のような言葉だろうか。

　でも、どうしてかな。

　こんなときなのに、彼とのケンカした思い出ばかりがよみがえる。

　もっと、嬉しかったこととか、楽しかったこととか、そういうのを思い出せば良いのに。

　なんて、わかっているクセに。アタシはつくづくダメなヤツだ。

　――アナタが叱ってくれたとき、アタシを思って叱ってくれていました。

　――アナタが怒ったとき、アタシのかわりに怒ってくれていました。

　――アナタが泣いたとき、アタシの為に泣いてくれました。

　嬉しかったです。毎日が、今思うと宝物だった。だけど、悲しいけど、悔しいけど、くじけそうだけど、――今からはただの幼馴染みです。

　好きです。ずっと好きです。アナタを愛しく思います。でも、それでも、アタシは、アナタがそう願うのなら、従います。だって、最後は、最後くらいは、アイツは良いヤツだったなと、そう思って欲しいから。

　「……」

　今までの彼との思い出を破り捨てるように、アタシは、ゆっくりと、その腕を手放した。

　すぐ近くで、彼が歯を食いしばる、そんなイヤな音が聞こえ、どれくらい経っただろう。

　「だって、」

　やがて、小さな溜息のように、

　「だってさ、」

　アイツは声を漏らした。

　「――相手に悪いだろ。僕なんかと仲良くしてたら」