4 伊吹は捨て身の覚悟で大蛇に挑む

 雨のせいで深呼吸することができなければ、

 伊吹は俯き、吐き捨てるようにして呼吸を整えるしかない。


 抜け出たばかりの雑木林を見据える。

 大蛇の姿はない。


 余裕があればこそ、アイを気遣える。


「何処か怪我していない?」


「ウイ。チクチクしたけど、もう痛くないよ」


 アイは毛糸のようにもこもことした靴下を履いているから多少、木の枝が刺さったとしても、怪我はしなかっただろう。


 伊吹はほっとし腰を落としそうになるが、

 一度でもお尻を下ろしたらもう立てなくなりそうだったので、

 膝に手をついて我慢した。


 濡れた衣服が泥のように重く、全身に纏わり付いてくる。


「なんなのよあれは。

 確かに、お薬の説明書には、

 人によっては幻覚を見る場合がありますなんていう一文もあるわ。

 でも、そんなのは頭痛薬にだって書いてある程度のことでしょ。

 それに、今日は飲んでないし……。

 一体、なんなのよ。なんで、こんなことになるのよ……」


 つい「ねえ、柚美さん」と、友人の姿を傍らに求め、息が詰まる。


 胸がざわつき、目元に熱い物がたまるのを感じたが、

 アイの手前なので下唇を噛んで堪える。


 シャワーを浴びているような豪雨なので泣いたって分からないが、意地がある。


「今みたいなときに隣にいるのが、友達でしょ……」


 高校に進級するとき、おそろいのボールペンを買った。


 蛙の飾りがついていて、ボタンを押すと両手足がケロケロと動く愉快なやつだ。


 遠足で同じ班になって、バスで隣の席に座ってカラオケでデュエットした。


 修学旅行でも同じ班になった。

 隣に布団を敷いて夜遅くまでおしゃべりをした。

 朝起きたら、何故か柚美が同じ布団の中にいた。

 寝相が悪いのにも程がある。


 大事な思い出は薄暗い景色に溶け消えることなく、

 鮮やかにまぶたの裏に浮かぶ。


「柚美さん無事かしら。

 大蛇が貴方を追って私達が助かったのなら、恨むに恨めないわよ」


 裏切られたことへの絶望はあっても、嫌いになったわけではなかった。


 幻滅したけど、これで潰れるほど短い付き合いではない。


「後でどんな表情をして再会すれば良いのか分からないけど、

 明日にはいつも通りの関係になっていてよね……」


 伊吹は直ぐ隣にいる愛おしい幼女を見下ろす。


「私だって、貴方じゃなければ、見捨てて逃げたかもしれないわよね」


 アイは鼻をひくひくさせていた。


「くちっ」


「ごめんなさい。何時までも雨に打たれていると風邪をひくわね」


 手を取り、家へと足早に歩きだす。

 緩やかなカーブの先に玄関があり、晴れていれば見える位置だ。


「もう少しだけ我慢してね。

 すぐに温かいお風呂に……。ふふっ」


 夢と同じことを口にしてしまい、つい、笑みがこぼれてしまった。


「やっぱり貴方、夢の赤ちゃんでしょ」


「アイ、赤ちゃんじゃないよ」


「赤ちゃんよ。……わた――」


 突如、背後で大縄を引きずるような重い音がした。

 伊吹は反射的に振り返ろうとする身体に逆らい、

 アイの手を掴んで前へ走りだす。


「走って!」


 霞んでいるとはいえ、家は見えている。


 僅か20メートルだ。


 雑木林の中で、鈍い音が並走する。


 あと数歩というところで前方に長い影が飛びだした。


 大蛇に遅れて、飛び散る枝葉とともにレインコートの男が現れ、

 進路上に立ち塞がる。


「お前に危害を加えるつもりはない。アイーシャを渡せ」


「断ります。貴方の姿を見たら、家族が警察を呼ぶわ」


「俺が何故、雨を呼ぶのか教えてやろう。

 悲鳴を隠し、血を流し尽くすためだ」


「貴方、会話が出来ないわ」


 伊吹は会話の途中で予備動作なく、男へ向かって駆けだす。


 戦うつもりなどない。


 いくら剣道の全国大会で優勝したことがあるとはいえ、

 伊吹は素手で成人男性に勝てるとは思っていない。


 男の脇をすり抜け、家に駆け込むつもりだ。


 家族を呼べばなんとかなる。


 そう考えた。


 桐原家は武芸一家だ。

 大人ならなんとかしてくれる。


 祖父が収集している日本刀だってある。


 電話で警察を呼ぶのもいい。


 家にたどり着きさえすれば、きっと状況は良くなる。


 そう思っていたのに……。


「ママ! 待って!」


 悲痛な声が背中に投げられた瞬間、

 伊吹は玄関から視線を外し、男へと向かう足を強めた。


 家に逃げ込もうとしていた?


 自分だけ?


 アイを置いて?


 違う。


 助けを呼びに行くつもりだった。


 でも、アイを置き去りにしている。


 家族を連れて戻ってくるまでに、男がアイをさらっていくかもしれないのに?


 伊吹は自問自答する。


 アイの目に今、自分はどう映っているのだろうか。


 友達に置き去りにされたことを嘆いたばかりの自分が、

 今、アイに同じ思いをさせようとしている。


「有り得ないわね!」


 伊吹はいつかテレビ番組の衝撃映像で、

 川に落ちた息子を救うために、ワニの口に自分の腕を差し込んだ父親を見た。


 見ず知らずの子供を助けるために、

 サメが群れなす海に飛び込んだ母親の姿を見た。


 伊吹に恐怖はあるが、塗り返すだけの熱い思いが胸からこみ上げてきた。


 出会ったときからアイに抱いている感情は、けして嘘ではない。


 大事な家族のように愛おしいと思ったのだ。


 伊吹の覚悟を見て取ったのか、

 男が「貴様はいったい何者だ」と誰何したが、伊吹は聞いていなかった。


 アイが背後から「ママ」と叫んだが、やはり、聞こえていない。

 

「ままよ!」


 出たとこ勝負とばかりに言い放った言葉は、男に困惑の表情を浮かばせる。


 アイーシャは「ママ!」一際大きく声に花を咲かせた。


 男の右腕に連なる大蛇は鎌首をもたげ、攻撃態勢をとっている。


 伊吹は大蛇の動きを見極めようと注視する。


(要の部分は剣道と同じ。

 振りかぶった竹刀は振り下ろすしかない。

 もう払ったり突いたりはできない!

 予備動作が大きければ大きいほど、その後の攻撃は限られてくる。

 眼前で力を溜めている大蛇は、突きの軌道しか取れないはず)


 伊吹は、腹で薙ぎ払ってくる可能性はないと、断定する。


 そして、つい意識を引き寄せられてしまう大蛇ではなく、

 それを操る男へと観察の目を向ける。


 力の解放を間近に控えた巨腕の奥で、男の肩が一瞬、前に出た。


(来る!)


 伊吹は待ちかまえていたから反応できた。


 攻撃の気配に反応した神経が、身体を横に跳ばせる。


 ドンッという重い音ともに、大蛇の頭が伊吹の脇をかすめていく。


 通過列車が去っていくかのように、風圧が髪を引っ張る。


「っし」


 暴威が頬を掠めた直後、伊吹は思わず歓喜の声を漏らす。


 男の身体は右腕を伸ばした姿勢で開いている。


 伊吹は、燕返しでもあるまいし、

 背後の大蛇が戻ってくることはないと判断。


 地面を蹴るように跳び、男へつっこむ。

 殴り合いをする気は毛頭ない。


 全身でぶつかり、押し倒し、体重で押さえつけている間に、

 アイに家族を呼びに行ってもらう算段だ。


 伊吹は相手の次の行動を見極めるべく、その視線を追う。


 男はあっけにとられた表情を浮かべている。


 衝突の瞬間になり、ようやく男ははっとし、

 伊吹を払いのけるためか、条件反射か、左腕を身体の前にもってきた。


 男の姿勢を見た瞬間に、

 伊吹の体は事前の思考を無視し、半ば勝手に動いていた。


「たあっ!」


 伊吹は男の手首と肘を掴み、ねじり上げる。


 胴体が横を向いた状態で、余った左腕など格好の獲物だった。

 伊吹は剣道に比べるほどではないが、合気道の経験も多少はある。


 体の反射にやや遅れ、伊吹の思考が追いつく。


(このまま押さえこむ!)


 伊吹が靭帯を切るつもりで、全力で腕をねじり上げると、

 目論見どおり、男が前屈みになる。


 伊吹はふらついた男の左肩に、自らの上半身を乗せるようにして、

 全体重をかける。


「ぐあっ!」


 男は関節を極められたまま、顔から路地につっこんだ。


 受け身は取らせなかった。


 細い身体ではたかが知れているが、

 伊吹は全体重を乗せ、さらに肩関節を逆方向へとねじ曲げ、

 男が立ち上がるのを阻止する。


「ぐっ……!」


「ははっ。凄いじゃない。私!

 さすが桐原家の娘!

 アイさん――」


 家族を呼んできてもらおうと振り向き、

 伊吹は視界の片隅に不気味な影を捉えた。


 送風機のような音を立て、大蛇が戻ってくる。


 男は全身が不自由になっても、

 大蛇にだけは関節の戒めなど通用しないらしい。


「誰か呼んできて!」


 伊吹はアイに指示すると、男の腕を放して、飛び退いた。


 直後に、大蛇が男の上でぐわんと旋回する。


 伊吹がよろめくようなバックステップを繰り返し、

 一部屋分の距離を離れる頃、男は口の端を拭いながら立ち上がる。


「正気か貴様。

 陽の下で日常を送る者が、

 逃げ出しもせず、俺に刃向かうだと?」


 男にダメージはない様子だが、同然と目を見開いていた。


 男は知らない。


 桐原伊吹が恐怖を感じにくい体質であること。

 かつて剣道で日本一になっており、平均的な女子高生よりも、

 力のぶつかり合いに慣れており、好戦的であること。


 そして。


 この伊吹の性質が後に、取り返しのつかない事態を招くことと、

 両者の間にある因縁を、生ある者はまだ誰も知らない。


 トクン。

 眠り姫のように人知れず、小さく、伊吹の心臓が鼓動した。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る