その手に見えるは機械装甲

#692

――部屋を出たブライダルとサーベイランスは、彼女たちの話し合いの場から少し離れたところにいた。

「わかった、わかったからいい加減に静かにしてくれ」

サーベイランスは会合の場での彼の態度に怒ったニコに、注意されていた。

端から見ると、電気羊がその豊かな毛を揺らしてメェーメェー鳴いているだけなのだが、どうやらサーベイランスにはニコの言葉がわかるようだ。

うんざりした態度で鳴き続けるニコを落ち着かせようとしている。

「あッ! ロボットと羊だ!」

「ホントだ! なんかケンカしてるよ!」

それを通りがかった子供たちが見て笑いながら手を振っていた。

ニコは彼ら彼女らに手を振り返していたが、サーベイランスはさらにうんざりしている。

「いやはや、あんたたちも一躍スターだね」

その様子を見て、ブライダルがからかうように笑った。

サーベイランスはもう色々と諦めているのか、何も言わずに肩を落としている。

「てゆーかさ。あんたってニコの言葉がわかるの? 私にはメェーメェー言っているようにしか聞こえないけど」

「とても残念なことにわかってしまう……。そして、こいつも私が理解できるのをわかっているようだ。だからこんなしつこく鳴いてくる……」

「ふーん、なんかあんたらって夫婦みたいだね。あんたは男型の人工知能で、ニコは雌（メス）型みたいだし」

ブライダルの言葉を聞いたニコは突然大声で鳴き始めた。

その声のボリュームは、先ほどのサーベイランスを注意しているとき以上だ。

「ねえ、ニコはなんて言ってるの?」

「……こんなズバズバものをいう雄（オス）はゴメンだと言っている」

「アハハッ! フラれちゃったね、あんた」

「もう……好きにしてくれ……」

彼女たちがそんなやり取りをしていると、そこへヨレヨレのコートを羽織った男が現れた。

エレクトロハーモニー社のラムズヘッドだ。

ラムズヘッドはブライダルたちに挨拶をすると、サーベイランスが口を開く。

「話し合いは終わったのか?」

「あぁ、君らのボスとライティングは相容れなかった。今は残された彼女が、ひとりで寂しそうにしているよ」

ラムズヘッドがそう言うと、ニコは大慌てで走り出した。

おそらくジャズのところへ向かったのだろう。

早く駆けつけて励まさなきゃと急いだのである。

サーベイランスはそんな電気羊の背中を見送ると、再びラムズヘッドに訊ねた。

会合が終わったというのに、どうして自分たちの前に現れたのか。

何か個人的に話したいことでもあるのかと、突き放すような言い方で訊いた。

「偶然私たちと出くわしたなら、この質問に答える必要はないが」

「本当に察しのいいロボット君だ。いや、サーベイランスでいいかい? それとそっちの君のことはブライダルと呼ばせてもらうよ」

サーベイランスは好きに呼べと返事をし、ブライダルも何故か黙ったまま両手で大きく丸を作り、返答した。

サーベイランスがまたも訊ねる。

「今、察しがいいと言ったな。では、私たちに何のようだ?」

「なぁに、よかったら君らもエレクトロハーモニー社の支援を受けないかって話だよ」

「なに……? 私たちに支援だと?」

サーベイランスは思ってもみなかったラムズヘッドの言葉に固まり、傍にいたブライダルも彼の提案にその顔を歪めていた。