その手に見えるは機械装甲

#214

深夜の病院にクリーンがいた。

今さっき集中治療室へと入ったミックスのことを心配しながら、ただ扉の前で立っている。

彼女がいる薄暗い廊下（ろうか）には、他にも人影があった。

ヘルキャットとアリア、さらにはブロード。

三人ともミックスのように集中治療室に入るほどではないが、痛々しい生傷がその身体に残っている。

側にあるソファには、弱々しく鳴いているニコを慰（なぐさ）めるように、その顔を擦（こす）り付けている小雪（リトル スノー）、小鉄（リトル スティール）の姿もある。

扉から出てきた医者は彼女たちを見て、一体どういう集団なのかと思いながら、ミックスの容態について話を始めた。

全身打撲（だぼく）と脳震盪（のうしんとう）、さらに肋骨（ろっこつ）の何本かを骨折。

幸いなことに、後に響（ひび）く怪我はないようだが絶対安静。

あとは内臓へのダメージもあり、けして予断（よだん）は許さない状態だそうだ。

医者は電子情報化されたカルテを見ながら、この中で唯一（ゆいいつ）の大人であるブロードに訊ねる。

「それにしても、事故というにはあり得ないというか……。一体何が起こればこんな状態になるのでしょ?」

「どういうことだ?」

訊き返すブロードに医者が答える。

ミックスの状態は極めて危険ではあるのだが、これだけの衝撃を受けていながらも後遺症もなく、骨も綺麗に折られている。

まるで誰かが意図的に衝撃を手加減したかのような、そんな奇妙（きみょう）な状態なのだと。

その話を聞いてヘルキャットが表情を歪（ゆが）めた。

医者はそんな彼女を見てビクッと震（ふる）える。

きっとブロードたちを見て、どこかの不良グループの集団だとでも思っているのだろう。

きっと大人のブロードのことは、彼女たちの教師だと考えているはずだ。

怯（おび）える医者のことなど気にせずに、ブロードはまた訊ねた。

「話はできそうか?」

「さっき絶対安静と言ったばかりなのに、そんなことできるはずないでしょう。今は麻酔で眠ってますが、その後もまだ休ませてあげたほうがいい」

ブロードは医者のいうことに頷（うなづ）くと、集中治療室へ顔を向ける。

外からも見えるように壁はガラス張りになっていて、彼らがいる廊下からでも患者（かんじゃ）の姿が見えた。

医療器具に囲まれ、ベットで眠っているミックスを見たブロードは、握（にぎ）っていた拳（こぶし）に力が入る。

「……行くぞ」

そして医者に一礼をし、傍にいた少女たちを連れて立ち去った。

病院の廊下を歩きながらブロードの心は、悔しさに埋め尽くされていた。

ストリング帝国――ノピア将軍の命（めい）を受け、マシーナリー適合者である少年の護衛（ごえい）をするはずだったが、実際には見事に撃退されてしまった。

おそらく自分の実力では、ロウルの準備運動すらならなかっただろう。

倒されたブロードは、ターゲットへと向かっていくロウルを地面に這（は）いつくばりながら見ていることしかできなかった。

それはヘルキャットとアリアも同じだ。

彼女たちの場合は、護衛対象であるミックスに逆に守られたのだ。

おそらく上官以上に悔しさを感じているだろうと思われる。

しかし、たとえ負け戦の後だろうと、敵は待ってはくれない。

ハザードクラス――ブレイク･ベルサウンドの妹クリーンの話によれば、ロウルは明日まで待つといい、それまでにミックスを説得（せっとく）してみせろといってその場から消えた。

「その説得というのは、何かあいつが持っているものを引き渡すということか?」

「申し訳ないですが、私にもわかりません。ロウルのおじ様はミックスさんに言えばわかると……それだけでした」

ミックスへの説得というのは、クリーンもよくわからないようで、詳しくは本人から聞くように言われたようだ。

一瞬だけ――。

ロウルと戦う前にジャガーと話したときのことを思い出したブロードだったが、今はそれどころではないと頭を切り替える。

敵は再びミックスを襲撃すると伝えてきている。

当然ながらそれを阻止するのが自分の任務だ。

ロウルがミックスの命以外に何を狙っているのかはわからないが、話から察（さっ）するに、彼が拒否（きょひ）したということは、おそらく自分以外の誰かのためだからだ。

それならばその誰かを守るのも自分の任務である。

ブロードはそう考える男だった。

「明日までまだ時間がある。一度病院を出るぞ。これからハザードクラスを仕留める作戦を話す」