その手に見えるは機械装甲

#206

その後――。

ファミリーレストランを出たミックスたちの後をつけるていくブロード。

ヘルキャットとアリアもそうだが、彼は以前に共和国へ来たときに街の主要（しゅよう）ルートは大よそ把握（はあく）していた。

それもあり、少し距離（きょり）を取りながらも護衛（ごえい）対象（たいしょう）であるミックスたちと同じ速度で絶えず移動することができている。

しかも、ミリタリーファッションのような目立つ服装に身を包（つつ）みながらも、完璧に風景に溶け込（こ）み、誰かを見張っているような素振りは見せない。

もし、要人護衛の専門家が彼の尾行（びこう）を見たら、その技術の素晴らしさに脱帽（だつぼう）したことだろう。

だが、仮に専門家がブロードの姿を見ても、その正体に気が付くことはない。

ストリング帝国軍で大佐（たいさ）という立場にいながらも、入隊時から潜入（せんにゅう）任務と得意とした彼ならではといえる。

一定の間隔（かんかく）で追いかけているブロード。

そのとき、彼の通信デバイスが震（ふる）えた。

腕時計タイプの通信機だ。

相手の声は耳の穴に入れたワイヤレスイヤホンから聞こえ、腕時計の持ち主――デバイスに登録（とうろく）した者だけの声を拾うという帝国兵が昔から使用している通信機である。

《おーす、ブロード叔父（おじ）さん》

ブロードの甥（おい）であるジャガー･スクワイアからだった。

ジャガーはやる気のない声で簡単な挨拶（あいさつ）をすると、いきなり訊（たず）ねる。

《叔父さんはどう思う?》

「……ロウル･リンギングのことか?」

《ちがうって、ミックスの奴が浮気するかしないかだよ》

ブロードは、くだないことをと思いつつも、自分も先ほど似たようなことを考えていたことに苦笑（くしょう）する。

そんな叔父のことなど気にせずに、ジャガーは話を続けた。

ミックスは大人しそうに見えてやるときはやる男だ。

しかも、今は三人のタイプの違う女の子に囲（かこ）まれ、その内心ではウハウハだろう。

《上品さがウリの脱力系（だいつりょくけい）少女クリーン･ベルサウンド。女性らしい丁寧（ていねい）な物腰（ものごし）でいながらも高身長女子のアリア·ブリッツ。テンプレながら一番奴の好（この）みであろうツンデレ乙女ヘルキャット·シェクター。オレはやっぱヘルキャット辺りがヤバいと思うんだよね。ほら、やっぱ姉貴（あねき）と被（かぶ）るとこあるからさ》

「ジャガー……。お前、たしかハザードクラスを相手にする任務中だったと聞いたが……」

《うん? 平気だって、今は移動中だし》

「ずいぶん余裕（よゆう）だな。いや、お前はジャズと違っていつもそんな感じだったな」

《姉貴はいつも力（りき）み過ぎなんだよ。だから弟のオレは自然とこうなる》

「バランスというわけか? 双子なのに変な姉弟（してい）だよ、お前らは」

笑みを浮かべながら返事をしたブロード。

彼は、ジャガーからあまりに神経質になると言われているように感じていた。

ブロードは昔からよく知っている。

この無気力な甥は、いつもそうやって他人に気を遣（つか）う奴なのだ。

しかし、その性格や態度からよく人に誤解され、損をする役回りが多いジャガーを、ブロードは少し心配している。

そして、彼は周囲を軽く見回しながら――。

「そっちにロウル･リンギングの情報は入っているか?」

《今のところ外から侵入（しんにゅう）した痕跡（こんせき）はないみたいだぜ》

「ならもう国内にいると考えたほうがいいな。しかし……わざわざあのロウル･リンギングが何故ミックスを狙っているんだ?」

《めずらしいな、叔父さん。あんたが任務に私情を挟（はさ）むなんて》

「ああ……自分でもそう思う」

そこからブロードの表情がわずかに変わった。