その手に見えるは機械装甲

#207

険（けわ）しい顔のままブロードは言葉を続ける。

そもそもたかが高校生であるミックスのためにロウル·リンギングが動くこと自体がおかしい。

いくらあの少年が希少（きしょう）なマシーナリーウイルスの適合者（てきごうしゃ）であっても、わざわざハザードクラスであるロウルが、ストリング帝国とバイオニクス共和国の両国へ電子郵便（ゆうびん）を送ってくるなどあり得（え）ない話なのだ。

「ロウル·リンギングはアフタークロエ後に共和国上層部から脱退（だったい）している。その後も、多くの者と繋（つな）がりは持ちつつもどこの組織、団体にも所属していないのが奴が非属（ノン ジーナス）と呼ばれる所以（ゆえん）だ」

《それなのに、わざわざ両方の国に警告をしてまでミックスを殺（や）るといったことが気になってるのか?》

ジャガーが訊（き）くとブロードは「ああ」と返事をした。

共和国まだしも、あえて帝国にまで知らせる必要があったのか。

おそらく自分にたちには開示（かいじ）されていない情報が隠（かく）されている。

《おいおい、叔父さん。いくらなんでも通信機でこの会話はまずいんじゃないの?》

「ああ、わかっている。だが、俺やヘルキャットとアリアにとって、少なくともあの適合者の少年には借りがあるんだ。望む望まざるにかかわらずな」

叔父の言葉にジャガーは言葉をつぐむ

「俺の中でいくつかの仮説（かせつ）が立ててみた」

しかし、それでもブロードは言葉を止めることはなかった。

「ただ、どうしてもあの少年と両国の関係を考えると、仮説は机上（きじょう）の空論（くうろん）にの域（いき）を出ない」

《今は任務中だ。その辺にしておうこうぜ、叔父さん》

「それを、お前が言うか……まあいい。だが、本当はお前……何か俺たちに隠していることがあるんじゃないか?」

訊ねられたジャガーは何も答えなかった。

ブロードはその沈黙（ちんもく）を答えだと受け止めた。

やはりジャガーは何か知っている。

ノピア将軍からはジャガーは特殊（とくしゅ）任務に就（つ）いていると聞いているが、おそらく何故ミックスが狙われているのかも理解しているのだろう。

双子の姉であるジャズに訊ねたときは何も知らなそうだったが、弟のほうはこの任務の重要性を理解している。

(俺やヘルキャット、アリアに知られたくないということか。つまりは共和国ではなく、帝国の重要機密……。だが、こうもわかりやすくこいつが黙るのはおかしいな……。これではまるで隠し事があるといっているようなものだ)

知恵が回る甥（おい）のことだ。

通信デバイスからの会話が筒抜（つつぬ）けなのがわかっていて、あえて黙（だま）っているのだ。

それは、ジャガーが自分に何かに気が付いてほしいと意味にブロードは捉（とら）えた。

「悪かったな。妙（みょう）な話に付き合わせてしまって」

《別に構（かま）わねぇよ～》

「いや、軍人らしかぬ詮索（せんさく）だった。今の話は忘れてくれ」

と、そこでブロードの言葉が途切れた。

周囲の違和感（いわかん）に気が付いたのだ。

いつの間にか、夜の街を歩いていた者たちの姿が消えている。

これは一体どういうことだ。

ジャガーと会話をしながらも、警戒を怠（おこな）ったりはしなかった。

ただ、突然周りから人の姿が消えたのだ。

「では、ここで通信を切るぞ」

ブロードは腕時計の通信デバイスを切ると身構えた。

周囲から人の姿を消すことができる力など聞いたことがない。

「奇跡人（スーパーナチュラル）や呪いの儘（リメイン カース）のような、科学では説明できないものか……」

暗く細い道で、後ろからスピードを出した車が走ってくるような――そんな圧迫感が彼を襲（おそ）う。

ブロードはそれを感じる方向へと体を向けた。

そこには――。