その手に見えるは機械装甲

#204

それからミックスたちは目的地へと到着（とうちゃく）。

時間は夕食時を過ぎてすでに夜なのだが、それでも席は他の客で埋（う）め尽（つ）くされていた。

その多くがミックスたちと同じ学生だ。

さすがにクリーンくらいの中学生はいないが、夜のファミリーレストランは高校生や大学生で賑（にぎ）わっている様子である。

店内に入ると店員のドローンが何名なのかを訊（たず）ねてくる。

「四名と三匹です。席はペットありのほうでお願いします」

ミックスが答えると、ドローンは機械的な声を出して了解。

彼らを空いている席へと案内する。

ミックスたちがよく来るこのファミリーレストランには、先ほどクリーンが言ったように愛玩（あいがん）動物（どうぶつ）を連れて入ることが可能（かのう）である。

それは店内（てんない）に敷居（しきい）を設（もう）け、ペットあり席（せき）とペットなし席で分けているからだ。

アフタークロエ以前から人口（じんこう）が少なったこの世界では、動物や動物型（がた）ロボを家族としている者が多いため、世界中でどの国でもこのようなエリア分けが当たり前にされている。

ミックスたちは当然（とうぜん）ペットありエリアの席へ。

六人がけのテーブル席に座（すわ）る。

「二人はなにを頼（たの）む? 特にないならドリクンバーでいいよね?」

ミックスがテーブルから浮（う）かび上がったバーチャル画面（がめん）――タッチパネルで注文（ちゅうもん）するメニューを出すと、ヘルキャットとアリアは両目を大きく広げてその浮（う）かび上がった映像を眺（なが）め出していた。

「なんだこの最新設備（せつび）はッ!? こんなものを大衆食堂で使っているのかッ!?」

「立体映像（ホログラム）なんて、重要（じゅうよう）な会議（かいぎ）のときにくらいにしかお目にかかれませんよッ!?」

「はい……ここでは普通なんですよ、二人とも……」

さすがのミックスも、こう立て続けに驚（おどろ）く彼女たちに辟易（へきえき）していた。

それから人数分のドリンクとニコとリトルたちの飲み物を注文し、ようやくどうしてクリーンが一人で待ち合わせ場所に現（あらわ）れたのかの話になる。

「実は、私も詳（くわ）しくは知らないのですが、古（ふる）い知り合いに急（きゅう）に呼び出されてしまったようで、そこで代わりにミックスさんたちに会ってあげてほしいと頼（たの）まれたのです」

どうやらクリーンがいうに、ウェディングには急（いそ）ぎの用事が入ってしまったらしい。

しかし、突然夜に女子中学生を呼び出すような人間は誰なのだろう。

ウェディングは性格的に嫌（いや）ならハッキリと断（ことわ）るタイプなのだが。

つまり、彼女が無下（むげ）にできない相手ということになる。

ミックスはウェディングにそんな知り合いがいたのかと、小首を傾（かし）げていた。

「あまり詮索（せんさく）しないほうがいいわよ。舞う宝石（ダンシング ダイヤモンド）はハザードクラス。あんたに知られたくないことくらいあるでしょ」

「それに、彼女とはお話したことがないのでどのような性格をしているのかはわかりませんが。やはりハザードクラスとはいえ彼女も年頃の女の子、秘密（ひみつ）の一つや二つあるでしょうし」

「二人とも言っていることはバラバラなのに、言いたいことは同じなんだね」

ミックスは、ヘルキャットとアリアにそう言われ、彼女たちらしいなと思った。

「よし、じゃあウェディングは今度紹介するとして、二人とジャズがどうやって仲良くなったのかを聞かせてよ」

「それ、私も是非聞きたいです。帝国の方々がどのような生活をしているのかも知りたいですしね」

ミックスがそういうとクリーンが賛同（さんどう）。

だが、ヘルキャットとアリアはあまり話したそうではない。

ミックスがそんな彼女たちに早く話すように促（うなが）すと――。

「そんな、人に話して面白いようなものじゃない……」

「聞いても退屈（たいくつ）になってしまうと思いますが……」

つまらないから止めておいたほうがよいと返事をする。

だがミックスは席から立ちあがり、彼女らとクリーンのドリンクを取ってくるといって歩いて行ってしまった。

話はドリンクを飲みながらしようと。

「あのバカ……私たちが何を飲みたいか聞いてないじゃないか」

「ミックスくんらしいですけど……」

「それよりもお二方、あなたたちの話が退屈なんてことはありませんよ。ミックスさんが戻ったらどうか話をお聞かせください」

クリーンの言葉を聞いた二人は笑みを浮かべる。

「クリーン·ベルサウンドがそう言うなら……」

「ハザードクラスの妹さんにそこまで言われては、私たちも話さないわけにはいきませんね」

「妹は関係ないと思いますけど……よかった。ではお願いします」

そして、人数分のドリンクを持ったミックスが意気（いき）揚々（ようよう）と戻ってくるのであった。

「さあ、早く聞かせてよ!」