その手に見えるは機械装甲

#198

それから一心（いっしん）不乱（ふらん）に食べ始めるヘルキャットとアリア。

そのあまりの勢（いきお）いにミックスもニコも驚（おどろ）いている。

「あ、あのさ、なにか大事な話があったんじゃなかったっけ?」

「ふご! ふごふごふごッ!」

「うん、食べ終わってからにしようか……」

口の中いっぱいに食べ物を詰（つ）めて話そうとするヘルキャットを見たミックスは、とりあえず話は後にしようと伝えた。

(そういえばジャズも作ったパスタの味にビックリしてたっけ? 帝国って料理作れる人がいないのかな?)

ミックスは内心でそう思いながら、ヘルキャットとアリアを見て、猫（ねこ）まっしぐらというキャッチフレーズがあったことを思い出していた。

「とても美味（おい）しい食事をありがとうございました」

「ふん、まあまあ旨（うま）かったわ」

照り焼きチキンを食べを終え――。

ペコリと礼儀（れいご）正しく頭を下げるアリアと、何故かツンとしているヘルキャット。

そんな二人の空いたコップに、ニコがミネラルウォーターを注（そそ）いでいる。

「それでどうしたのさ? まさか二人で旅行に来てホテルを予約（よやく）し忘（わす）れてたとかじゃないよね?」

どうやらミックスは、二人が今夜泊（と）まらせてほしいと家に来たものだと思っているようだった。

「なんで私たちが共和国なんかに旅行に来なきゃいけないのよッ!」

「まあまあヘルキャット、少し落ち着きましょう。ミックスくんは気づいていないみたいだし、まずは私たちがこの国に来た理由を話さなきゃ」

喧嘩（けんか）腰（ごし）のヘルキャットを抑（おさ）え、アリアがミックスに話を始める。

それは、学校帰りにジャガーから聞かされたハザードクラス――ロウル·リンギングがミックスを狙（ねら）っているという内容だった。

「つまり、私たちはミックスくんの護衛（ごえい）に来たんですよ」

「護衛って……。ジャガーの話じゃ帝国の軍人さんだって聞いてたけど?」

「だからその帝国軍人は私たちだっていってんでしょッ! どうして最初に気づかないのよッ!」

アリアの説明を聞いてもまだとポカンとしているミックスにヘルキャットが怒鳴（どな）った。

どうもミックスは、二人がストリング帝国の軍人だということをすっかり忘れていたようだ。

あり得（え）ないことだと憤慨（ふんがい）しているヘルキャットをまた抑え、アリアは話を続ける。

バイオニクス共和国とストリング帝国に送られたロウルからの電子郵便（ゆうびん）のことで、共和国上層部と帝国のノピア·ラッシクの間で話し合いが行（おこな）われた。

その会議で、共和国側は警備（けいび）の強化――戦闘用ドローンであるナノクローンの数を増やし、帝国側はミックスに護衛をつけるという結果になったらしい。

「そこで私たちの部隊、ブロード大佐（たいさ）のチームが選ばれたんですよ」

「ふん、ノピア将軍直々（じきじき）の命令だからって、大佐もしょうがなくって感じよ」

話を理解したミックスは、ブロードの名を聞いて笑みを浮（う）かべた。

テーブルに前のめりになって二人にその顔を近づける。

「ブロード大佐、いやブロードさんも来てるのッ!?」

ヘルキャットは、そんな彼の嬉（うれ）しそうな態度（たいど）に顔をしかめた。

この少年は、どうして以前戦った相手と会えることを喜（よろこ）んでいるのだろう。

自分たちに対する態度もそうだったが、その思考（しこう）が全く理解できない。

そんなミックスにアリアが返事をする。

「はい。ブロード大佐は私たちとミックスくん周辺を警護しています。何かあればすぐに連絡を寄こしてくるはずですよ」

「なんだよ、ブロードさんも一緒にご飯食べればよかったのに」

残念そうにいったミックスにヘルキャットが口を挟（はさ）む。

「大佐は任務中なのよッ! そりゃ、一緒に食事できればよかったけど……。ってゆーかあんたはどうしてそんな落ち着いているわけッ!?」

前のめりなっていたミックスを押しのけ、彼女も顔を近づける。

「ハザードクラスの、しかもあのロウル·リンギングなんだよッ!? いくらあんたが適合者（てきごうしゃ）だからって、まともにやったら間違いなく殺されるわッ!」

「でもまあ、なるようにしかならないし……。まあ、人生なんてこんなもんだよ……ハハハ……」

「これから殺されるかもしれないってのに、笑ってんじゃないわよッ!」

エキサイトし出したヘルキャットに、ミックスはただ乾（かわ）いた笑み返すしかできなかった。

そして結局は、またまた止まらくなった彼女のことをアリアが抑えたのだった。